Культисты обладали более сильной волей и Сердцами Дао, чем обычный культиватор Зеции, из-за постоянной борьбы с влиянием своих Сердечных Проклятий. Это было похоже на борьбу Зака с Осколками. Однако их жестокий метод культивации часто оставлял несовершенства в их разуме, и Жатва Судьбы была невероятно приспособлена для нарушения хрупкого баланса между культиватором и проклятием.

Безбожные Экспоненты легко блокировали Сердечное Проклятие, хотя Зак отметил, что его скелет, несущий гроб, приближался к пределам после блокирования взрыва и десятков последующих атак. Зак понял, что его противник вот-вот завершит наполнение своей ультимативной способности энергией, поэтому он ненадолго активировал Зону Пустоты как раз в тот момент, когда цепи Уз Любви хлестнули культиста. Время активации создало впечатление, будто Неотвратимое Покорение было причиной сбоя его навыка.

Сбой навыка в тот момент, когда он накопил достаточно энергии для активации, вызвал мощный обратный удар, который стоил Позднему Гегемону жизни. Запоздалое предупреждение об опасности едва предшествовало тому, как река мстительных духов поглотила его целиком. Капитан Морехода пожертвовал двумя своими сильнейшими подчинёнными, чтобы создать возможность.

Вокруг Зака возник барьер, уменьшая смертельный холод, распространяющийся по его телу. Зак покачал головой, осознав, что культист наполнил атаку большим количеством Жизненной Силы. Это был необычный ход, поскольку Сердечные Проклятия обычно препятствовали таким действиям.

Безбожные Экспоненты отчаянно боролись с приливом через прямую защиту и смещение. Гроб в руках скелетного воина вскоре разбился, за ним последовал и сам скелет. Оба превратились в поток энергии, заключающий Зака, создавая слой обшивки, покрывающий обнажённое левое плечо Зака.

Зак фыркнул и заставил гнома, владеющего фолиантом, усилить эффект смещения, бросив бушующую реку на другого Позднего Гегемона. Это действие исчерпало последние из вихрящейся тьмы, и второй гном стал сверкающей бронёй.

Надвигающийся навык потерял большую часть своей силы, и Зак рассеял остатки мощным ударом, рассматривая своего противника. Вздувшиеся мускулы капитана подёргивались от полностью воспламенённого проклятия, и его аура опасно мерцала. Алебастровая цепь пронзила его левую ногу, но скульптура была недостаточно сильна, чтобы притянуть свою добычу. Тем не менее, это было начало конца капитана и дивиденды от огромных инвестиций Зака.

Зак выделил огромное количество ресурсов, чтобы сдержать капитана с момента активации Ока Опустошения. Он выделил целый участок скульптур, чтобы нацелиться на него, что подвергло навык преследованию со стороны других. Тем временем, два его скелета почти истощились, превращая жизнь капитана в настоящий ад.

Безбожные Экспоненты был одним из навыков е-ранга, которым Зак был наиболее доволен. Таким образом, он претерпел очень мало изменений после перехода в д-ранг. Скелеты-пигмеи в основном получили общее повышение автономности, возможностей и дальности. Последнее превратило скелеты, владеющие фонарём и тьмой, в дальнобойные турели.

Один непрерывно демонтировал оборону капитана, от навыков до талисманов и снаряжения, в то время как другой перенаправлял его атаки вихрями тьмы. Даже их время было безупречным, что неоднократно оставляло человека открытым для Ока Опустошения и Метки Смерти. Даже выше среднего Поздний Гегемон, такой как капитан Морехода, в конце концов совершил ошибку и был пронзён.

Это было как раз вовремя, так как мерцающее пламя внутри фонаря погасло, и его владелец превратился в комплект поножей. Эта функция была единственным реальным изменением в Безбожных Экспонентах. Когда у скелетов заканчивалась энергия, они превращались в элементы брони, которые генерировали пассивный защитный домен. Зак мог даже преждевременно разбить пигмеев, если хотел добавить новые элементы брони.

У Зака всё ещё оставались многочисленные козыри, но в этом не было смысла. Глава Благородных Устремлений не представляла большой угрозы, когда их машины были выведены из строя, а он уже нарушил передачу энергии Морехода и убил его высокопоставленных контролёров. Битва уже была окончена, когда они начали детонировать части крепости.

Капитан, похоже, это понимал и не пытался развить свой отчаянный, наполненный Жизненной Силой навык. Он даже, казалось, подавлял своё сердечное проклятие, чтобы предотвратить его функцию самоуничтожения.

— Твоя звезда, возможно, сейчас сияет, но что с того? — выплюнул капитан сквозь окровавленные зубы. — Срединный Гегемон не может изменить судьбу. Зеция распадается. Ты не сможешь скрываться долго.

— Посмотрим, — сказал Зак, прежде чем покончить с жизнью человека чистым ударом.

Последние очаги сопротивления уже рушились, где энергетические резервы Зака превосходили огневую мощь Кан’Тану. Вторая полоса Ока Опустошения была покрыта трещинами, но это не мешало скульптурам радостно затягивать свою добычу в вечные объятия.

И всё же Зак чувствовал надвигающуюся опасность. Не теряя времени, Зак превратился в полосу света и вошёл в одну из трещин Морехода. Местонахождение Топоро-Призраков уже дало Заку примерную схему. Было очевидно, что пирамидальная крепость в основном была такой же, как и обычные модели, где были заменены лишь несколько модулей и систем вооружения.

Ядро находилось на обычном месте. Зак с привычной лёгкостью демонтировал последние защитные сооружения и установил последнее совместное творение Галава и Ишиатского Механика. Он остановился только после того, как создал несколько миль дистанции с помощью Абиссального Драйва, после чего громкий удар сотряс Мореход изнутри.

Затем последовала потрескивающая полоса взрывов, когда хаотическая ударная волна бомбы воспламенила оставшиеся хранилища энергии по всей крепости. Крепость рухнула с неба, и миссия Зака была отмечена как завершённая. Это было как раз вовремя. Ужасающая аура только что вошла в атмосферу, направляясь прямо к Компании Бедствия — Монарх Кан’Тану.

— Вернуться.

Ртутный мир и его спускающийся страж исчезли во вспышке света. В следующий момент Зак стоял на знакомой почве. Зак глубоко вздохнул, чувствуя пульс Земли под своими ногами. В конце концов он обернулся к морю людей, стоящих позади него. Вся Компания Бедствия была телепортирована вместе с ним, а также флот, плывущий над их головами. Даже раненые, оставленные на других планетах и в Боевой Крепости, были телепортированы, хотя Зак опасался, что среди последних никого не осталось.

Зак отбросил тревожные мысли и постарался сохранять спокойный вид для своих солдат. Они вернулись целыми и невредимыми после адского года, хотя их первоначальных рядов осталось меньше половины. Они также были осведомлены об общей перспективе. Зак не соглашался с утверждением капитана Кан’Тану, что срединный Гегемон не может изменить ход войны. Но он, к сожалению, был прав относительно текущей ситуации Зеции.

Это выглядело неважно. Ещё одна Полевая Армия пала, открыв ещё один путь во внутренние регионы Зеции. Империя Олбрайт не смогла бы остановить их, учитывая, что два месяца назад они были вынуждены оставить всё, кроме своего центрального региона.

— Вы хорошо поработали. Отправляйтесь отдыхать, — сказал Зак. — Пока не беспокойтесь об остальном. Мы далеки от того, чтобы терять надежду.

Он отчаянно хотел верить своим собственным словам, но беспокойство вернулось, когда он телепортировался обратно в свой комплекс. Земля пока была в безопасности, но их зарождающаяся империя будет ассимилирована в руины, контролируемые культом, через восемьдесят лет, если что-то не изменится. Зак хотел дать им какие-то гарантии, но план, над которым он работал последние десять месяцев, не мог быть раскрыт.

Зак отчаянно нуждался в отдыхе после последних нескольких недель, поэтому он направился в свой особняк, а не в пещеру культивации. Двери распахнулись сами, и Зак нашёл своего дворецкого, ожидающего внутри.

— Ах, мой Лорд, вы вернулись! — воскликнул Трив, увидев Зака.

— Мы вернулись, пока что, — вздохнул Зак. — Что-нибудь новенькое?

— Ничего нового на фронте войны, — сказал Трив и передал ящик с надписями. — Однако я только что получил закодированное сообщение от вашего торговца. Я собирался переслать его вам, когда почувствовал ваше возвращение.

— Закодированное сообщение? — сказал Зак, его глаза блестели от предвкушения.

У них заканчивалось время, но несколько важных переменных оставались неразрешёнными. Может ли это быть изменением, которого он ждал?

Улыбка тронула губы Зака, когда записанное сообщение, источающее возмущение, пронеслось в его сознании. Последние месяцы были тяжёлыми, но встреча со старым другом, надеялся он, поможет поднять ему настроение.

Глава 1189 Старый Друг

— Вот уж не думал встретить тебя здесь, — Зак улыбнулся, усаживаясь на пышную подушку.

Сигнал слежения привел его на палубу большого чайного домика, откуда открывался вид на десятки сверкающих водопадов. Заведение явно пользовалось популярностью из-за живописного вида, но сотни посетителей, казалось, не замечали Драугра среди них. Что еще более впечатляюще, они совершенно не обращали внимания на гигантскую жабу, развалившуюся на горе подушек и занимавшую значительную часть платформы.

— Я думал, что ограничения Системы никак не могут ограничить великую Эсмеральду?

Разъяренная серия кваканий сотрясла чайный домик, и сильные порывы ветра угрожали сбросить посетителей ф-класса в туманные облака, пока Эсмеральда выдавала серию, как Зак мог только предположить, ругательств на языке жестов.

— Система усилила Покров Земли? Какое это имеет отношение ко мне? Ты говоришь так, будто я специально доставляю тебе трудности, — сказал Зак, беспомощно качая головой, когда Эсмеральда лихорадочно жестикулировала в ответ. — Стой! Я не могу так с тобой разговаривать. Тебе нужно что-то сделать со своим размером.

Нынешняя Эсмеральда возвышалась более чем на пятнадцать метров, достаточно большая, чтобы запихнуть половину туристов себе в рот. Смотреть на нее было все равно что смотреть на холм черной плоти, и он не мог даже видеть ее рук, не полагаясь на свой Сенсор Души.

Выходки жабы вызывали переполох, но посетители, казалось, думали, что виной всему внезапные порывы ветра. Как будто вся область вокруг них стала слепым пятном, которого они избегали как ментально, так и физически. Эффект на самом деле выходил за рамки этого.

Они сидели прямо на виду, но Зак чувствовал, что все в радиусе двадцати метров скрыто от Взгляда Небес. Это ощущение было чем-то похоже на его Пустотное Состояние, и Зак был почти уверен, что даже Монархи не смогли бы подслушать их разговор.

Эффект, превосходящий любой Массив Иллюзий, который Зак когда-либо видел, очевидно, стал возможен благодаря Родословной Эсмеральды. С тех пор как они встретились в последний раз, на ее щеках появились загадочные Руны, которые сейчас излучали необычную энергетическую сигнатуру. В остальном ее внешний вид мало изменился с их последней встречи в Царстве Вечной Бескрайности.

Единственным заметным улучшением были загадочные чаны на ее спине. Черная жидкость внутри стала еще темнее и излучала плотную Ауру Смерти. Казалось, что старая воровка посетила Бездну, чтобы откачать часть озерной воды. Несмотря на очевидное улучшение жидкости, она не могла идеально сдерживать рябь времени изнутри.

Взгляд на чаны вызывал неприятную пульсацию, при которой Зак чувствовал слабое временное притяжение. Как будто что-то пыталось утащить его обратно в доисторическую эпоху, вызывая его чрезмерное воздействие временных рябей. К счастью, эффект не выходил за рамки легкого неудобства.

Сама Эсмеральда не излучала ни единой искорки Ауры, хотя инстинкты Зака подсказывали, что она недавно ступила в Среднюю Стадию Гегемонии. Такая скорость продвижения не была очень впечатляющей, учитывая, что ее нынешнее воплощение было уже Ранним Гегемоном, когда они встретились в последний раз. С другой стороны, Зверям требовалось гораздо больше времени и энергии для набора уровней, а более сильные Родословные требовали еще большего.

Древний Зверь, подобный Эсмеральде, должен был требовать ужасающего количества времени и усилий для продвижения, возможно, до такой степени, что ее ранние уровни д-ранга требовали столько же энергии, сколько Зак использовал в Средней Стадии д-ранга. Зак болезненно осознавал, насколько суровы были эти требования.

Прошло одиннадцать месяцев с тех пор, как он ступил в Среднюю Стадию Гегемонии, поэтому он набирал в среднем всего один уровень в месяц. На самом деле, это была лишь половина, учитывая, что шесть его уровней были получены с использованием лучших Природных Сокровищ и Пилюль, которые можно было купить за деньги и Заслуги. Эта скорость считалась шокирующей и стала возможной только благодаря тому, что его два тела без отдыха сражались на фронтах. Если бы он прогрессировал только благодаря приключениям в Зеции, посещая Опасные Зоны и Мистические Царства, он мог бы не набрать ни единого уровня за это время.

Достижение пика Средней Стадии д-ранга до Левого Имперского Дворца казалось почти невозможным. Потребовалось два раунда Пилюль, чтобы получить всего шесть уровней один после улучшения его Высших Навыков Связанного Пути и один после того, как Сердце Пустоты наконец выплюнуло очищенную Грозовую Молнию два месяца спустя. Учитывая, что каждый уровень требовал экспоненциально больше энергии, третий раунд не сильно изменил бы ситуацию, даже если бы он нашел способ снова использовать Пилюли для набора уровней в краткосрочной перспективе.

Замедление было ожидаемым и обычно не считалось большой проблемой, когда продолжительность жизни измерялась тысячелетиями. Однако это оставляло Зака в недоумении относительно того, как он должен был прогрессировать в будущем. Цели, которые ему нужно было убивать, чтобы достичь Пика Гегемонии, не росли на деревьях, даже в Сердцевинах Мультивселенной.

Монархия представляла еще большую проблему. Предположим, он сформировал беспрецедентный Внутренний Мир благодаря своим встречам с Четырьмя Опустошениями, сведя расход энергии к минимуму. Что тогда? Взращивание мира требует гораздо больше энергии, чем Ядра. Он мог бы стать вторым Асурой Сумерек и уничтожить целый сектор, не набрав более одного или двух уровней.