Улучшение займет около одного дня, и оно представляло собой редкую возможность. Внезапный приток энергии и Единого Дао разбил бы бутылочные горлышки и вызвал бы озарения в массовом масштабе. Скорее всего, именно на это и рассчитывал Сап Транг, чтобы выжить после разрушительной пилюли.

Улучшение также породило бы многочисленные Натуральные Сокровища. Поскольку они продвигались к Среднему д-уровню, многие из этих сокровищ были бы полезны для Гегемонов. Их можно было бы считать исконными сокровищами, рожденными Космосом, с необычайно чистыми Дао и почти без примесей. Хотя это и было заманчиво, Зак не собирался отправляться на охоту за сокровищами. У него уже были люди, размещенные во всех высокоуровневых местах культивации, и он не чувствовал необходимости конкурировать со своими подчиненными за эти возможности.

Зак также не ожидал многого от Единого Дао, полагая, что у него больше шансов найти ответы, которые он искал, сталкиваясь с могущественными врагами на передовой. Однако Зак почувствовал, как его истощенный разум задрожал, когда множащиеся полосы Жизни и Смерти над горным хребтом столкнулись. Его фронтовой опыт кристаллизовался, от крепости до последующих месяцев ожесточенной борьбы.

К ним присоединилась и истина Конфликта, которую он воплотил, столкнувшись с неожиданным Небесным Нисхождением. Даже зарождающаяся аура Жанны добавила часть к головоломке, и все встало на свои места. Зак обратил свой взор внутрь, сосредоточившись на своем владеющем топором Аватаре Дао. Его миниатюрная копия была поблекшая, согбенная. Изможденная.

И готовая.

Жить — значит сражаться, и лишь немногие имели роскошь выбирать, в каких битвах им предстоит участвовать. Борьба была Мандатом Небес — не имело значения, следовали ли вы Дао Конфликта или нет. Важно было то, как вы встречали предстоящие испытания и невзгоды, зная, что Конфликту нет конца. Он вечен, поэтому ваша готовность встретить судьбу тоже должна стать вечной. Если вы позволите поражениям или околосмертным переживаниям извратить ваше сердце, наполнив его кровожадностью и ненавистью или страхом и сомнениями, вы в конечном итоге пожертвуете частью себя за каждый сделанный шаг. В конце концов, ничего не останется.

Аватар Дао поднялся на ноги, это действие еще больше ослабило его иллюзорную форму. Тем не менее, он источал безжалостную ауру, которая заявляла, что он не отступит, даже если Небеса вернутся, что было отчетливой возможностью, если Зак выполнит задуманное. Кто знал, какие правила теперь регулировали, когда он будет целью трибуляции? Формирования Пиковой Ветви должно быть недостаточно, но и вступления в Срединную Гегемонию тоже.

Постижение представленных ему истин несло реальную угрозу смерти. Он был истощен и совершенно не готов к очередному раунду небесного гнева. Однако отступление сейчас означало отбрасывание Дао, которое он себе представлял, отказ от этого аспекта своего пути. Как можно воспитать несломимый боевой дух, скрываясь от Дао? Как можно стремиться разорвать цепи судьбы и контролировать свою судьбу?

Выбор был прост. Зак отправил серию измененных команд, прежде чем вынуть набор Дао Сокровищ. Потоки Единого Дао уже сформировали невидимый вихрь вокруг горной вершины, но этого было недостаточно, чтобы питать необычную конституцию Зака. Время потеряло всякий смысл, когда Зак стал единым целым с Дао под мерцающим небом.

Раскат грома мог в любой момент нарушить спокойствие, возвещая о новой войне Зака. Он так и не раздался, и Зак в конце концов открыл глаза. Прошли часы, но ночное небо оставалось прежним. Более того, Дао-светы стали яснее. Зак наслаждался их простой красотой несколько минут, не пытаясь деконструировать Дао-светы своим пониманием. Но вскоре любопытство взяло верх над спокойствием, и Зак открыл свой Экран Дао, чтобы осмотреть свои достижения.

Ветвь Боевого Топора (Пик) Все атрибуты +50, Сила +17500, Ловкость +10000, Мудрость +2500. Эффективность Силы +25%.

Зак с удовлетворением посмотрел на цифры. Он увеличил свои базовые атрибуты более чем на 10% благодаря огромному притоку фиксированных атрибутов, обеспечиваемых Пиковой Ветвью. Распределение немного изменилось, добавив к Мудрости за счет Силы. Это был ожидаемый результат озарений, добавленных к Ветви Дао, и желанное изменение для Зака. Скоро ему предстояло столкнуться с Атавизмом, и все, что укрепляло его душу или сердце, пригодилось бы.

— Ты был прав.

Зак закрыл свой экран и взглянул в сторону, поймав Маяк Центуриона.

— Значит, это за пределами Зурбор Сектора, — кивнул Зак.

— Ты думаешь, перестановка приведет нас к Чужим Богам?

Жанна, будучи одной из его ближайших доверенных лиц, уже знала о его задании и событиях в Маяке Центуриона, которые к ним привели.

— Приведет нас, по крайней мере, в нужную часть сектора, — сказал Зак. — Вентус очень нам помог, если это сработает.

Зурбор Сектор, как и Зеция, находился прямо на краю интегрированного пространства. Однако это не означало, что весь сектор граничил с Вечной Бурей. Система хотела максимально отделить границу от внешнего мира, поэтому лишь немногие места соприкасались. Остальные же на самом деле указывали на Мультивселенские Центры, независимо от того, в каком направлении вы отправлялись.

В Зеции границами были Территория Миллиона Врат и регион под названием Мутное Море. Последнее было почти полной противоположностью Территории Миллиона Врат с ее диким сочетанием риска и возможностей. Это была огромная туманность, заполненная песком, что делало пространственные путешествия чрезвычайно трудными. Вход в нее был подобен шагу в трясину, которая медленно истощала вашу энергию.

Там были скрытые возможности, но огромные расстояния и связанные с этим трудности привели к тому, что Мутное Море было в основном заброшено. А за морем ждал полный хаос Вечной Бури, региона гораздо более смертоносного, чем Территория Миллиона Врат.

Ситуация в Зурбор Секторе была в основном такой же. Зак знал о трех границах, одна из которых соединялась с их Территорией Миллиона Врат через Пространственные Врата. Достичь любой из них было легче сказать, чем сделать, независимо от того, какая из трех содержала разлом для его задания. Даже после улучшения Яфелиона он не мог просто отправиться с любого случайного мира Кан’Тану.

Ему пришлось бы провести месяцы, пересекая сектор, просто чтобы достичь края Вечной Бури, и не было известно, насколько глубоко расположен разлом. Все это время он рисковал быть обнаруженным и выслеженным Монархами Кан’Тану, привлеченными его уникальным Космическим Кораблем.

То, что предоставил Вентус, по сути, было картой сокровищ, которая позволила бы ему манипулировать системой фронтов в правильное положение, избегая большинства опасностей такого путешествия.

— Ты улучшил свое Дао Топора. Думаю, я видела в нем что-то от себя, — прокомментировала Валькрия, когда Зак убрал маяк. Ее копье прорезало воздух, образуя сложные вихри в тумане.

— Ну, ты была частью моего вдохновения, — улыбнулся Зак, видя свой путь в ее ударах. — Ладно, я опаздываю. Мы обсудим наш следующий шаг позже. Не беспокойся об остальном, сосредоточься на своем прорыве.

Драугрская половина Зака отправилась на один из его частных островов, настроенных на Смерть, чтобы купаться в бурлящей Энергии и Дао Смерти. Его живая сторона вскоре сделает то же самое, но была одна вещь, которую он не мог поручить.

— Мир возносится на наших глазах, а ты здесь, — ухмыльнулся Карунтел, когда Зак вошел в приемную верфи. — Разве ты не должен искать халяву?

— Этот вопрос я оставлю своим людям.

— Недостаточно, чтобы поймать твой взгляд теперь, когда ты Срединный Гегемон? — ухмыльнулся Карунтел, его механические глаза осматривали Зака с головы до ног. — Что за чудак. Не могу поверить, как далеко ты зашел с момента нашей первой встречи. И минорная стадия за десять месяцев? Ты действительно Гегемон, а не сопляк ф-ранга?

— Без войны это было бы невозможно, — пожал плечами Зак.

— Думаю, это правда. Война — это печь, которая сожжет тысячу, чтобы закалить одного, — сказал Карунтел с черствостью того, кто пережил превратности судьбы. — Будь осторожен. Даже лучшие возможности создадут шаткое судно, если они не будут должным образом интегрированы.

— Ты прав, но Система не дает нам особого выбора, — вздохнул Зак, глядя на зрелище снаружи. — Нельзя останавливаться, пока мы не победим. Нам просто придется исправлять свои ошибки всякий раз, когда мы сможем перевести дух.

— Такова реальность культивации, — согласился Карунтел. — Небеса редко ждут, пока мы будем готовы защищать свой путь. В любом случае, полагаю, ты здесь, чтобы получить более мощные игрушки.

— Именно, — сказал Зак. — Мой коммуникатор может взорваться от всех запросов на твои корабли.

— Как могут какие-то пограничные консервные банки сравниться с нашими прекрасными проектами? — рассмеялся Карунтел, прежде чем стать мрачным. — Однако не ожидай, что одно обновление вытащит тебя из этой ямы. Создание кораблей Среднего д-уровня занимает гораздо больше времени, и они не будут достаточно сильны, чтобы справиться с реальными угрозами, с которыми ты сталкиваешься.

— Я знаю. Но каждая мелочь помогает, — сказал Зак. — Сколько это займет?

— Столько же, сколько в прошлый раз. Две недели.

— Можешь поделиться новым каталогом? Или следующим заданием?

Карунтел взглянул на Рама, который покачал головой.

— Думаю, нет. Они будут соответствовать тем же стандартам и целям, что и ваш текущий каталог. О, вы все еще сможете строить корабли Раннего д-уровня. Наша производственная мощность значительно увеличится, и я подал ходатайство о добавлении специализированного отдела послепродажного обслуживания. Ремонт, замена и модернизация будут происходить гораздо быстрее. Это хорошая возможность для нас обоих заработать дополнительные деньги теперь, когда ваши товары побывали в деле.

— Модернизация? Как Яфелион?

— Нет, это отдельный вопрос, — сказал Карунтел. — Но вы сможете предоставить полную или частичную модернизацию для нашего корабля. Например, оснастить Звездную Вспышку корпусом Среднего д-уровня или добавить элитный отряд к носителю дронов. Это не будет мешать нашей обычной производственной линии, и это может преподнести вашим врагам неприятный сюрприз после того, как они привыкли к определенным характеристикам.

— Это потрясающе, — широко раскрыв глаза, сказал Зак, прежде чем подозрительно посмотреть на Карунтела. — Ты можешь просто добавить что-то подобное?

— Ну, нашему отделу приходится платить небольшую цену Небесам, — пожал плечами Карунтел. — Можно сказать, мы делаем ставку, что ты позволишь нам возместить инвестиции и многое другое. Не говоря уже о том, что сейчас здесь много хороших потенциальных клиентов, что делает войну возможностью продемонстрировать наше мастерство.

— Спасибо, — сказал Зак, зная, что изменение правил Системы никак не могло повлечь за собой небольшую цену. — Я не забуду эту услугу.

— Не стоит. Ты оставляешь своего шкипера у нас?

— Я не могу тратить ваши производственные линии на модернизацию Яфелиона прямо сейчас. Слишком хаотично. Я оставлю его при себе, пока не получу передышку, — сказал Зак.

— Хорошо. Только не дай ему взорваться. Мы не сможем модернизировать груду обломков, — сказал голем-паук, выглянув в окно. — Тебе незачем здесь оставаться. Иди, мы займемся модернизацией.

— Тогда я прощаюсь, — улыбнулся Зак. — Я вернусь, когда модернизация будет завершена.

— Удачи, — махнул рукой Карунтел, когда Зак мелькнул к телепортеру и исчез.

Порядочные интерьеры сменились дикой местностью, кишащей Жизнью, переживающей великое возрождение после планетарного улучшения. Одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться, что этого недостаточно для подобного толчка с его Ветвью Кальпатару, но Зак не возражал. Между плотным Дао Жизни и сохраняющейся ясностью его прорыва, это была идеальная возможность для улучшения его навыков.

Прошло более сорока дней с тех пор, как он достиг 175-го уровня, после чего он получил первый и единственный набор классовых заданий в Гегемонии. Обычные культиваторы получили бы еще одно, но от культиватора Арканного Класса ожидалось, что он будет в основном заниматься своими навыками сам. Зак удерживал улучшения до сих пор из-за своего надвигающегося прорыва.

Он беспокоился, что невероятно сложные Фракталы Навыков будут повреждены во время зажигания, что сделает их непригодными в течение нескольких месяцев. Это было особенно актуально для Изначального Эдикта, потому что фрактал был расположен почти прямо рядом с его Космическим Ядром. Он был абсолютно прав. Фрактал был опустошен после того, как столкнулся с объединенным гневом зажигания и трибуляции.

Столп Опустошения был в немного лучшем состоянии благодаря его расположению у солнечного сплетения, но потребовалось бы много усилий, чтобы починить его самому. Это был не первый раз, когда эти навыки были повреждены, но это всегда было головной болью, потому что они содержали разделы, основанные на Сотворении и Забвении, которые Зак не полностью понимал. Если бы они уже были улучшены до д-уровня, это было бы еще сложнее.

Классовое задание было идеальным коротким путем. Зак уже подтвердил, что Система не накажет его за использование награды за задание на поврежденных Фракталах Навыков, и это всегда создавало навык в идеальном состоянии. Это было то, что культиваторы часто использовали для исправления поврежденных или сломанных навыков.

Зак безмолвно сидел в сердце двух островов, омываемый Жизнью и Смертью, ожидая, когда трансформация достигнет своего зенита. Каждый вдох наполнял его истощенное тело и ядро жизненной силой. Каждая минута наполняла его вдохновением.

— Четыреста дней, — пробормотал Зак, чувствуя, как ветры судьбы становятся сильнее.

Достаточно ли этого?

Глава 1186 Заслуженная взбучка

— Ты ещё жив? Дай-ка посмотрю.

Эксцентрик Тысячепламенная сидела на том же месте, в той же позе, держа тот же лист. Казалось, будто прошёл не месяц с тех пор, как она швырнула его в ту яму отчаяния, чтобы перековать его ядро. Крута проглотил отборные слова, которые всегда бурлили под поверхностью.