— Это должно позволить тебе продвинуться немного дальше, — сказал Зак, передавая меч.

Макс с любовью посмотрел на клинок, который приобрел более темный оттенок, а его выгравированное лезвие излучало холодную остроту.

— Это мой первый подарок как твоего учителя. Мой второй подарок — это возможность, — продолжил Зак. — В Академии Этвуда, в столице, находится Хранилище Дао, а внутри него — наследие меча. Если кто-то в моей Империи и знает, как питать меч и его дух, то это Император Клинка.

— Однако ничто в этом мире не дается даром, даже если ты мой ученик. Только семь человек в Империи могут принять наследия Башен Мириад Дао. Половина мест уже занята. В настоящее время у тебя есть Позднее Семя Дао Остроты и Раннее Семя Дао Тяжести. Сформируй Осколок Меча, соответствующий твоему пути, в течение шести месяцев, и возможность станет твоей.

Он ожидал, что повторное открытие дверей к наследию Ирея вызовет нежелательные воспоминания, но его сердце оставалось спокойным. Вместо этого он вспомнил те дни, когда сидел под деревом, размышляя о своем пути, пока Теа размахивала мечом во дворе. Эти спокойные годы между окончанием Интеграции и возвращением Леандры казались в большинстве дней далекой мечтой, но вдруг стали очень реальными. Это было горько-сладко.

— Император Клинка, — произнес Макс, решительно кивая. — Я буду усердно работать и докажу, что достоин! Учитель, могу ли я присоединиться к Военным Лагерям? Таким образом, я смогу посещать поля сражений и набираться опыта.

— Не торопись выходить на эту сцену. Есть и другие способы накопить опыт и понимание, — отказал Зак. — Твой предшественник принес Высшую Жертву. Не дай его дару пропасть зря. Ты идешь по пути меча — ты увидишь достаточно кровопролития в своей жизни, хочешь ты того или нет. А пока пошли со мной. Я выступаю перед Эшелонным Классом, и тебе стоит послушать.

Зак схватил Макса за плечо и увел его с Плато Мечей. Двое появились перед дверями, ведущими в небольшой актовый зал, где снаружи ждали Пика и группа лекторов и инструкторов.

Если вы обнаружите эту историю знайте, что она была украдена. Сообщите о нарушении.

— Все собрались, — сказала Пика. — Вам что-нибудь от нас нужно? Мы подготовили несколько мероприятий на случай, если вы захотите оценить их прогресс.

— Все в порядке, — отказал Зак. — Я читал отчеты; вы отлично справляетесь. Я здесь просто, чтобы увидеть их и поделиться своим опытом.

— Это. Как вы думаете, мы могли бы. — сказала Пика, взглянув на нетерпеливых учителей позади нее.

— Чем больше, тем лучше, — улыбнулся Зак, распахивая дверь.

Зак повел нервного Макса внутрь, и тишина была оглушительной, когда шестьдесят два взгляда сфокусировались на нем. Зак жестом указал своему ученику занять место сбоку, пока инструкторы выстроились сзади. Он ничего не говорил в течение минуты, заняв свое место за трибуной, молча вглядываясь в знакомые лица и вспоминая связанные с ними воспоминания.

Троица людей сидела впереди, вместе в смерти, как и в жизни. От них исходила темная, но стабильная аура, заставляя Зака думать о гробнице, которая веками выдерживала ветры, впитывая Смерть и Землю кладбища, на котором она стояла. Это были последователи Азры, которые напали на него в начале его визита в Царство Вечной Бескрайности.

Недалеко сидел культиватор-рептилия с линией, пересекающей чешую его горла, чья аура почти идеально сливалась с окружающей средой. Печать Сендора заблокировала детали зон, которые он посетил во время обучения, но Зак все еще мог вспомнить последовательность событий. Он прорвался своей душой, после чего рептилия попыталась устроить ему засаду.

Он нашел Сердце Бури Жизни-Смерти, которое позже стало ядром его Космического Ядра, а трое Культиваторов Земли попытались перехватить его на выходе. Каждое лицо несло похожую историю конфликта и борьбы на грани жизни и смерти.

Взгляд Зака переместился на мускулистого Ревенанта, напоминающего статую. Астара, или Лесинди, как ее теперь называли. Они прибыли примерно в одно и то же время, и копейщица была сильнейшим противником, которого привлекло глобальное уведомление, нацеленное на него.

Она снова подошла к нему после того, как он заполучил Космическую Кузню, гордо заявив, что именно она оставит свое имя в конце. Зак не принял ее заявление близко к сердцу и занялся своими делами. Оказалось, он занял гораздо больше места в ее сердце. Его серия взрывных достижений стала кинжалами, вонзающимися в ее Сердце Дао, пока она не смогла больше этого выносить.

Его вторая встреча с Астарой произошла через целых шесть лет после его прибытия, что сделало ее предпоследним гостем, которого он убил, прежде чем сформировать свое ядро. Она выследила его во время вылазки за ресурсами. За этим последовала короткая, но жестокая битва, где она стремилась убить его, чтобы рассеять демонов, образовавшихся в ее сердце. Теперь Лесинди была одной из выдающихся учениц Эшелонного Класса.

Судьба Астары оставила горький привкус во рту Зака. Она была редким гением, сумевшим развить и Намерение, и Технику. С ее огромными основами она легко поднялась до девятого эшелона. То, что она пала в е-ранге, казалось огромной шуткой. В то же время Зак не испытывал жалости. Слабость ее Сердца Дао привела ее по ложному пути, где она пыталась убить его исключительно для того, чтобы укрепить свои убеждения перед прорывом.

Эшелонный Класс полностью состоял из элит, которых он убил в Царстве Вечной Бескрайности, за исключением нескольких, с которыми расправились Катейя и Ограс. Имперские Мертвецы, отобранные Вальсой Планур, тщательно взращенные отпрыски из знатных родов и редкие гении, так или иначе заполучившие Жетон Вечной Безмятежности. Каждый из них был талантом, который легко прорвался бы в Лестницы Зеции, если бы они были еще живы.

Зак не жалел средств на их пробуждение. Катейя годами работала с трупами в Царстве Вечной Бескрайности, и он использовал лучшие доступные методы и редкие сокровища для облегчения перехода. Более того, катализатором их пробуждения стала полностью пробужденная Кровавая Линия Драугров Зака, которая наделила их еще большей близостью к смерти.

Они быстро обрели разум и были помещены в специализированные программы обучения, основанные на его воспоминаниях об их талантах и методах, найденных на их телах. Боже, который все еще переучивал свою Алхимию, начиная с рецептов ф-ранга, предоставлял первоклассные лекарства для ускорения их роста.

Как и Макс, они еще не были достаточно сильны, чтобы присоединиться к военным действиям. Он мог сказать, что все они были на Пиковом ф-Ранге, в настоящее время на стадии создания достаточно прочных основ для достижения Гегемонии и за ее пределами.

Бывшие Избранники Небес молча смотрели на Зака с эмоциями от благоговения до страха. Пика, Вилари и Рюгер считали, что объяснение их происхождения было лучшим решением. Их уникальный состав рас, некоторые из которых не существовали в Зеции, быстро бы выдал, что они не похожи на других новоиспеченных Ревенантов Империи Этвуда.

Зак чувствовал себя странно, сталкиваясь лицом к лицу с комнатой, полной людей, которые раньше пытались его убить, чью жизнь он сам оборвал. Он мог только представить, что чувствовали эти дети. Во всяком случае, мифология о двух Императорах Империи Этвуда только усилилась во время войны. Его человеческое альтер-эго находилось в центре внимания, когда речь шла о секторе в целом, но Арказ Умбри’Зи был образно и буквально прародителем Элизиума.

— Я Арказ Умбри’Зи, — просто сказал Зак. — Хотя мы встречаемся впервые, я следил за вашим прогрессом издалека. Я уверен, что все это сбивает с толку, и я знаю, что мы сильно вас нагрузили, ребята. Я уверен, вы уже поняли причину. Ваши таланты необычайны, и вы несете семена огромного потенциала.

— Однако Империя Этвуда не нанимает мертвецов. Мы воюем, но мы далеки от того, чтобы заставлять детей выходить на поле боя. Также между мной и всеми вами нет никакой вражды. Правда, я сражался с большинством ваших предшественников, поэтому вы сегодня здесь. Но помните. Они — это они, а вы — это вы.

— Ваши предшественники могут лишь дать контекст вашему существованию, но будущее исключительно в ваших руках. Вы можете выбрать иной путь, чем те, что описаны в ваших наследиях. Все ваши предшественники были великими воинами, но это не значит, что вы должны следовать их стопам.

— Дорог столько, сколько культиваторов, и те, кто путешествует дальше всех, не обязательно самые талантливые. Это те, кто нашел свое призвание, чья убежденность и целеустремленность позволяют им выдерживать ветры их долгого пути. Я собрал вас здесь сегодня, потому что хотел развеять эти сомнения и поделиться некоторыми моментами моего путешествия в надежде, что вы сможете найти что-то похожее для себя.

Зак начал делиться историями и прозрениями, которые он накопил за годы, начиная с тех времен, когда он был одинок и блуждал в темноте на Демоническом Острове. Он ничего не скрывал, улыбаясь, пересказывая некоторые любимые истории Элли, которые сильно расходились с его нынешним статусом и известностью. Эти ошибки и злоключения были его первыми уроками в реалиях культивации.

Он не говорил о Дао, кроме радости приближения к истинам, которые он искал, и трудностей, с которыми он сталкивался, формализуя путь, который резонировал с сущностью его существа. Вместо техник, навыков или битв он говорил о сердце, стремлениях и цели.

Вскоре Зак говорил столько же себе, сколько и завороженной аудитории. Слова просто текли. Это было подтверждением его пути, того, почему он стоял здесь сегодня, и что ему нужно было делать. К тому времени, когда Зак закончил полчаса спустя, он обнаружил, что у многих студентов был остекленевший, далекий взгляд человека, погруженного в свою культивацию и находящегося на грани прозрения.

Некоторые зашли еще дальше, закрыв глаза, поскольку их ауры давали намеки на прорыв. Учителя сзади были аналогично затронуты, но они быстро изолировали этих студентов массивами, убедившись, что их не будут беспокоить и они не будут беспокоить других. Макс был в этой группе, его глаза были закрыты, и он крепко сжимал свое оружие.

На лицах многих оставшихся студентов появилось разочарование, когда они украдкой взглянули на своих одноклассников.

— Нет смысла завидовать другим, когда дело касается культивации. У каждого из нас свой путь. Сегодня эти дети смогли сделать еще один шаг вперед. Завтра, возможно, настанет ваш черед, — улыбнулся Зак. — Важно то, что вы найдете то, чем вы увлечены, и усердно работаете над этим.

Тишина повисла на несколько секунд, прежде чем один из Ревенантов нетерпеливо поднял руку.

— Э-э, Господин Император, — спросил шрамированный мужчина, наклоняясь вперед с волнением. — Правда ли, что вы посетили много удивительных мест? Других миров? Каковы они?

Тот, кто спрашивал, когда-то был одним из мертвецов Вальсы, и его живая юность выглядела невероятно неуместно на лице закаленного воина. Это было вдвойне так для Зака, который помнил его стальное выражение лица во время их отчаянной смертельной схватки.

— Это правда, — усмехнулся Зак. — Самые разные места. Я видел вещи, в которые вы бы не поверили. Миры, полностью находящиеся под водой, миры настолько горячие, что культиватор ф-ранга превратился бы в пепел. Звезды, содержащие тысячи миров внутри. Меня даже проглотила рыба размером с этот континент.

— Что, правда?!

Вскоре началась еще одна лекция, где элита Эшелонного Класса больше напоминала стайку школьников, которые кричали и хихикали, пока Зак делился другими своими злоключениями. Лишь час спустя он покинул группу с улыбкой. Он уже опаздывал на встречу. Это того стоило.

Его сердце было полно, ясно и готово к Средней Стадии Гегемонии.

Глава 1179 Столкновение с Бутылочным Горлышком

Зак не осознавал, насколько ему был необходим небольшой перерыв от офисных забот. Кровопролитие и постоянная угроза смерти были достаточно плохи. Ему также приходилось играть роли тиранических императоров Империи Этвуда. Любой намёк на слабость мог вызвать волнения в рядах его людей или спровоцировать проблемы со стороны тех, кто жаждал их богатства и положения.

Широко раскрытая невинность новопробудившихся позволила ему отбросить всё это в сторону. Он чувствовал себя дядей, развлекающим толпу детей на семейном сборе. Зак также был рад видеть, что его импровизированное появление помогло Отряду Эшелона избавиться от некоторых забот. Не один из них испытывал сомнения относительно своей цели и роли в Империи Этвуда.

Простое осознание того, что никто не пытается им навредить, помогло так же сильно, как и его лекция по культивации. В общей сложности восемь человек смогли возвысить свои Дао, а двое возродили способности своих предшественников. Одним из них был Лесити, который сформировал свой первый осколок Намерения Копья. Другим был любопытный командир-смертник, которого теперь звали Райт. Он фактически вызвал резонанс родословной, пробудив Талант Родословной, который оказался очень полезным для разведки.

Достижения Макса было труднее определить. Он, казалось, сам не понимал их. Похоже, связь между ним и его Душевным Мечом усилилась, образуя взаимообмен, подобный его Адаптивному Симбиозу с Харо. Это было интересно, но Зак не планировал углубляться в секреты Макса.

В конечном итоге у Зака было слишком много дел, чтобы давать подробные инструкции своему новому ученику, и он не мог просто так вернуть Макса на передовую. Он уже указал путь вперёд, и Макс должен был проявить себя, выполнив поставленную перед ним задачу. Надеемся, это испытание станет его первым шагом в формализации собственного пути.

Зак ещё меньше беспокоился об Отряде Эшелона. С их талантом они скоро сделают себе имя, будь то на поле боя или в других ведомствах. Однако они намекнули на тревожную тенденцию. Нежить в его империи становилась слишком могущественной, нарушая баланс Жизни и Смерти.

Их население составляло лишь малую часть числа живых граждан, но Элизиум производил чрезмерное количество необычайно талантливых культиваторов благодаря ему. Это не было проблемой, когда выделялись только Вилари и Рюгер. Но Отряд Эшелона быстро продвинется по рангам до Пикового е-ранга, так как основы для первых двух рангов уже были заложены их предшественниками. Между их талантами и грядущим обновлением Земли им не понадобится много времени, прежде чем они устремятся к Гегемонии.