— Как я уже говорила, Альянс Зверей борется за этот столп. — Катейя замялась. — А что, если.

— Альянс Зверей не остановит моего продвижения. Что касается самого испытания, я не буду вмешиваться, — сказала дракон, и Катейя почувствовала, как ветер толкнул её сквозь врата. — Помни, лицом к Земле, лицом к Небесам. Только открытое сердце может впустить божественность внутрь.

Глава 1172 Жертвоприношение

Зак почувствовал приступ раздражения от скрипучего голоса, но за ним последовал проблеск вины. Саркастическое замечание Бразлы намекало на неоспоримую истину. Он посетил Бразлу всего дважды за последние шесть месяцев, будучи слишком занят войной. И Зак не был намного лучше в годы своего уединения, хотя находился всего в двух шагах.

Да и никто другой не посещал, за исключением редкого солдата, обменивающего свои Пункты Вклада Империи Этвуд на один из навыков хранилища или просматривающего полные наследия. Зак не мог не вспомнить коготь, который они с Эмили нашли в башне, и хаотический шторм, который был всем, что осталось от разума Духа Инструмента. Эоны одиночества, пока он не смог больше держаться, рухнув в бурю гнева и сожаления.

— Знаешь, я тут подумал, — медленно произнес Зак, входя в Башни Мириад Дао. — Как ты и сказал, я важная персона. Настолько важная, что мой комплекс стал запретной зоной, к которой люди даже не смеют приближаться.

— Громкие слова для ребенка-императора империи из двух планет, — усмехнулся Бразла.

Дух Инструмента все еще был облачен в золото и драгоценные камни, но за надменностью скрывался намек на опустошение, когда он лениво парил в воздухе, окруженный мерцающими волнами золотого света. Эта сцена еще больше убедила Зака в его внезапной идее, даже если он знал, что это вызовет некоторые волнения.

— Тем не менее, — сказал Зак. — Защита — необходимое зло, но это также означает, что у обычного населения все меньше и меньше возможностей полюбоваться чудом, которым является Башня Мириад Дао.

— Что ты предлагаешь? — сказал Бразла, останавливаясь и глядя на Зака с поднятой бровью.

— Как насчет того, чтобы перевести тебя в Академию Этвуда? — предложил Зак. — Мы можем создать там идентичную среду, и 50 000 студентов получат возможность взаимодействовать с тобой без проверки службой безопасности и сопровождения солдат. Мы могли бы даже сделать тебя профессором Академии. Кто еще лучше подходит для чтения лекций и обучения следующего поколения?

— Читать лекции? Учить? — промурлыкал Бразла, явно заинтересованный.

— Разве это не то, для чего существует это место? Это хранилище великих знаний. Расточительно держать кого-то с твоим опытом здесь, в заточении. И разве ты всегда не жаловался на отсутствие хороших собеседников с тех пор, как моя сестра ушла? — промурлыкал Зак. — Боюсь, такие люди не растут на деревьях. Но они могли бы появиться снова, если бы у них было правильное руководство.

— Действительно, кто, кроме великого Бразлы, мог бы. — пробормотал Дух Инструмента, прежде чем подозрительно посмотреть на Зака. — Ты приходишь с подарками и говоришь сладкие слова. С каких пор ты стал таким сговорчивым? Какую схему ты на этот раз придумал?

— Я просто пытаюсь использовать наши активы по максимуму, — сказал Зак. — Хотя, раз уж ты упомянул, есть серьезное дело, в котором только ты можешь помочь.

Он не совсем лгал. Идея сделать Бразлу штатным лектором никогда не приходила ему в голову до сегодняшнего дня. Однако встреча со Старшим Серебряным, могущественным Духом Массивов Династии Драворак, доказала, что это жизнеспособное решение. И хотя Зак часто расхваливал Бразлу, чтобы заручиться помощью, тот, несомненно, был очень эрудирован. Особенно когда дело касалось наследия его создателя.

Отправка его в Академию Этвуда позволит ему снова взаимодействовать с миром, помогая его духу стабилизироваться, в то время как студенты получат доступ к новому источнику знаний. Это был беспроигрышный сценарий, который мог даже помочь исцелить расколотый разум Бразлы.

Конечно, все это не означало, что Бразла ошибался в своих подозрениях. Заку действительно нужна была помощь Духа Инструмента.

— Выкладывай.

Зак перестал притворяться и как мог объяснил ситуацию с Вилари и колоколом.

— О? Появился Эпиклезический Колокол? — усмехнулся Бразла. — Не ожидал снова услышать об этой зловещей штуке. Тебе предстоит нелегкое время.

— Ты что-то знаешь? — сказал Зак, его сердце колотилось от предвкушения и тревоги.

— Мой создатель однажды упомянул его. Такой колокол появился в нашем изначальном секторе, сея хаос на протяжении 30 лет. Куда бы он ни приходил, за ним следовало несчастье. Посевы увядали. Распространялись чумы. Процветающие миры превращались в Бесплодные Земли, а люди сходили с ума.

— Он появился и в твоем секторе? — Зак нахмурился.

— Да. И вскоре после этого было установлено Наследие Короны Отчаяния, — кивнул Бразла. — Твое подозрение, вероятно, не лишено оснований.

— Ты можешь извлечь искру ее сознания? — спросил Зак. — Только не с ее силой, иначе она может убить нас обоих.

— Насильно нет. Она давно укрепила свое царство, сделав невозможным даже мой вход, — сказал Бразла. — Но я мог бы спросить ее.

— Нет нужды. Я все слышала.

— Что?! — в унисон закричали Бразла и Зак, и их действия были одинаково синхронны.

Оба бросились бежать, Бразла нырнул к земле, а Зак побежал к двери. Никто из них не горел желанием встретиться с Короной Отчаяния, пока масштабы ее проникновения в основное измерение оставались неизвестными. Зак проклял сквозь зубы ненадежного Духа Инструмента, чьи печати были подделаны без его ведома. Система, которая любила перепрофилированные предметы в качестве награды за квесты, несмотря на их недостатки, также получила несколько нелестных слов.

Зак рванулся к все еще открытой двери, но наткнулся на непроходимый барьер, созданный из чистой Ментальной Энергии. Бразле повезло не больше. Он мог бы с таким же успехом принять телесную форму из-за своей полной неспособности погрузиться в землю. Тем временем по залам распространялся гнетущий мрак. Если бы не мощные Сердце Дао и Душа Зака, он бы рухнул в кромешное отчаяние.

Вместо этого он торжественно посмотрел на полупрозрачную женщину, которая вышла из своей гораздо большей реплики в жуткой имитации спуска Леандры в тот день, когда она забрала Кензи. Ее лицо было окутано тьмой, что не позволяло угадать ее намерения. Стоит ли ему бежать? Зак понимал, что у него нет сил прорваться сквозь Ментальный Барьер, но это не означало, что у него не было других вариантов.

Он лишь слегка затронул поверхность своей улучшенной Родословной, прежде чем Монарх Эверфаст прервал его эксперименты. Например, он не пробовал вливать Печать Пустоты в себя. Зак все еще надеялся, что это позволит ему войти в состояние вне фазы, как во время прорыва. Если бы это сработало, он мог бы пройти прямо сквозь барьер.

Но он не двинулся. Не из-за страха перед Искрой Души Ралз Калзуд, хотя это и было связано. Видя Корону Отчаяния во плоти, Заку сразу вспомнилось бедственное положение Вилари. Он не мог просто уйти, когда ответы были прямо перед ним.

— Это может означать только одно, если один из оставшихся Эпиклезических Колоколов спускается без Ритуала Призыва, — спокойно сказала Ралз, глядя на Зака. — Он охотится. В регионе появилась огромная возможность, не так ли? Возможно, даже Вечное Наследие?

Зак не ответил на ее вопрос, все еще не понимая, была ли Ралз другом или врагом. — Твоя ученица похищена, и это тебя беспокоит?

— Твоя Душа претерпела замечательную закалку для воина, но ты не можешь скрыть правду в своем сердце, — сказала Ралз. — Как и ожидалось, все это ведет сюда.

— Это поэтому ты установила это наследие? Чтобы следовать за колоколом? Ты использовала Вилари в качестве приманки?

— Это наследие — всего лишь Семя Потенциала, — откровенно призналась Ралз. — Хотя я изначально не планировала его сажать.

— Значит, ты подставила Вилари, — прорычал Зак.

— Я знала, что такой исход возможен. Страдание неизбежно на пути Культивации, — сказала Ралз. — Знание обладает силой и связывает через Карму. Только если она сможет выжить в глубинах отчаяния, она сможет пройти долгий путь впереди.

Зак сделал успокаивающий вдох, прежде чем потерять контроль. Ему почти казалось, что Менталлист намеренно копировала речевые обороты и манеры Леандры, чтобы вывести его из равновесия. Неужели Ралз Калзуд шпионила с самого первого дня? Возможно, она надеялась создать слабость для атаки. Возможно, это была просто особенность, связанная с ее Путем, как нарциссизм Ириал.

— Я пришел сюда в надежде, что ты поможешь мне спасти ее.

— По твоим словам, она вошла в колокол добровольно, — сказала Ралз, покачав головой. — Вытаскивать ее принесет больше вреда, чем пользы. Эпиклезический Колокол содержит истинное наследие Павильона Призыва.

— Что это? — спросил Зак. — Это та фракция, к которой ты принадлежишь?

— Увы, нет, — сказала Ралз. — Павильон Призыва давно исчез, уничтоженный своим стремлением. Мой предок нашел фрагментированное наследие и некоторые сведения о павильоне. Это стало как благословением, так и проклятием Клана Калзуд.

— Пожалуйста, все, что ты могла бы сделать, чтобы помочь мне вернуть ее, — умолял Зак. — Я не уверен, что ты сталкивалась с тем же колоколом, прежде чем оставить свой отпечаток здесь. Ты не можешь представить зло, которое скрывалось внутри. В этой тьме нет наследия.

— Я верю в проницательность и убежденность твоей дочери, — сказала Ралз. — И Судьба работает в ее пользу. Я чувствую, как буря Судьбы спускается на этот регион. Ты кажешься нетронутым, но ты — око бури. Ты и моя ученица вовлечены в борьбу за Вечное Наследие. Пока это так, Вилари будет в безопасности.

— Какое отношение Эпиклезический Колокол и Павильон Призыва имеют к Вечному Наследию? — Зак нахмурился.

— Это древняя история, о которой я имею ограниченные знания, — сказала Ралз. — Как я уже говорила, мое наследие неполно, и миллионы лет усилий мало что сделали для заполнения этих пробелов. Все, что оно оставило нам, — это несчастье и отчаяние.

— Очень хорошо. Время покажет, сможет ли твоя Судьба выдержать проклятие знания, — кивнула Ралз. — Павильон Призыва был могущественной фракцией из Эпохи Безграничной Империи. Несмотря на свою великую силу, они не смогли выйти из великой тьмы. Сегодня не осталось истинной родословной.

— Откуда ты знаешь это, если ты только наткнулась на остаток?

— Потому что они не исчезли медленно во время тьмы, как другие фракции. В отчаянии они сами привели себя к уничтожению, когда столкнулись с умирающим Космосом. Остаток, который мы нашли, был оставлен Великим Призывателем павильона, который записывал заметки, борясь с приступами безумия. Остальные уже встретили похожий конец, как мужчины, которых ты описал ранее.

Ралз повернулась и посмотрела на свою статую, которая держала голову в руках. — Только достигнув глубоких уровней отчаяния, он смог достаточно долго сдерживать радостное безумие, чтобы оставить мерцающее пламя для будущего.

Зак судорожно вздохнул, его глаза расширились от осознания. Неужели это то, на что ссылалось Наследие Короны Отчаяния? Это была не просто Культивация Души путем наблюдения и переживания бед мира. Это был способ защиты от ужасающего зла, которое заставляло людей вырывать свои сердца с улыбкой.

— Призыватель Призыва, — Зак замялся. — Они были Призывателями?

— В некотором смысле, — кивнула Ралз. — Однако не духов низших планов. Они призывали Бога.

— Бога? — сказал Зак с замешательством. — Какого?

— Руку за занавесом, — сказала Ралз. — Павильон Призыва мельком увидел Терминус и пришел к выводу, что ни один Культиватор никогда не сможет пересечь этот порог. Только великий Создатель мог обладать такой силой, и только такое существо могло породить нашу реальность. Поэтому вместо того, чтобы бороться с природой, они решили попросить о помощи.

— Они рассудили, что Мультивселенная будет не более чем пылинкой для такого трансцендентного существа. Они могли даже не осознавать, что цивилизации выросли в тени их славы. Павильон хотел создать колокол, который можно было бы услышать за занавесом, чтобы привлечь внимание Бога и попросить его учения и спасения.

— Полагаю, это не сработало, — фыркнул Зак.

— Но сработало.

— Что? Невозможно!

Зак был бы сумасшедшим, если бы отверг идею еще более великого существования, когда по землям ходили Культиваторы более могущественные, чем Боги. Кем был Сендор, если не Богом? Однако этот Павильон Призыва никак не мог преуспеть, когда гораздо более великие фракции не смогли преодолеть Терминус.

Не говоря уже о том, что Зак видел, что ждало за краем реальности, когда он посетил Гору Пустоты. За занавесом не было высших Небес. Была только пустота, опустошение настолько глубокое, что оно почти разрушило разум Зака.

— Конечно, не так, как они предполагали, — сказала Ралз. — Павильон веками безуспешно добивался внимания своего создателя. Падение Безграничной Империи и гибель Небес стали источником отчаяния и отчаянной надежды. Они верили, что у них есть последняя возможность ударить в колокола, прежде чем все закончится. Последний Ритуал Призыва, чья песня не будет заблокирована Небесным Дао.

— Они зазвонили, и что-то ответило, — сказала Ралз. — Ты видел это мельком воочию.

Зак кивнул, ожидая такого исхода.

— Они понятия не имели, что привлекли, но знали, что это не Бог. Скорее, это был Дьявол. Ужаснувшись тому, что они выпустили на мир, высшее эшелон поймало большую часть его духа в главный колокол и пожертвовало собой, чтобы уничтожить его. Но он распространился как чума через 72 дочерних колокола и живет по сей день.

— Так почему этот остаточный дух ищет Вечное Наследие? — спросил Зак.

— Этот вопрос выходит за рамки нашего изначального наследия, и его ответ является исключительно выводом Клана Калзуд. Мы нашли записи Эпиклезических Колоколов во время поиска других остатков нашего наследия. Было два общих знаменателя. Во-первых, за ними следует несчастье. Колокола питаются Провидением, чтобы выжить, поэтому они нацелены на восходящие фракции и процветающие земли.