Человек, который в тот день наткнулся на маленькое жилище, отличался от того, кто начал путешествие. Каждая часть её была сурово закалена окружающей средой. Это было перерождение через страдания. Даже её Дао продвинулись вперёд благодаря сильному напряжению. Её Космос Черного Льда претерпел величайшую трансформацию, где слияние Льда и Смерти, казалось, совершенствовалось десятилетиями.

Сегодня этот Земной Домен был достаточно силён, чтобы взять под контроль небольшой участок тундры, и она двигалась как ветер между скалами и замёрзшими деревьями. Путешествие всё ещё было трудным, и ей почти казалось, что влажная роба, ласкающая её тело, горит. Это был остаточный холод места, откуда она едва не сбежала. Царство, которое, возможно, могло бы сравниться с Озером Бездны по силе.

Простое жилище наконец показалось, и невыносимый холод внезапно исчез. Он всё ещё был вокруг неё, даже сильнее, чем раньше. Однако казалось, что сам холод был заморожен и не мог воздействовать на окружающую среду.

Катейя выдохнула и выгнала холодную воду из своей робы перед тем, как войти, создавая искрящийся покров древней воды вслед за собой. К сожалению, она не могла сделать то же самое с холодом, который проник в глубины её костей.

— Учитель, — сказала Катейя, склонившись с искренним почтением.

Женщина, сидящая в глубине простого деревянного домика, выглядела так же, как и при их первой встрече. Прекрасная, безмятежная и отстранённая. Катейя называла её учителем, но между ними не было официальной связи ученичества. Катейя даже не знала её полного имени. Ей понадобился больше месяца уговоров, чтобы узнать имя Хивиссул.

Хивиссул была как мир вокруг неё, неизменной. Она редко двигалась, за исключением одного раза в неделю, когда поливала глиняный горшок рядом с собой. Она носила тёмно-синюю робу из ледяного шёлка, её рога выглядели как мёртвые деревья, покрытые инеем, а её изящные черты могли быть высечены из белого мрамора. Несмотря на её элегантный вид, скрыть властную ауру, которую пассивно излучало её тело, было невозможно.

Жестокий воздух, которым обладали только чистокровные драконы.

Это был огромный шок — наткнуться на такое несравненное существо в конце её трудного путешествия, и упрямая решимость, которая поддерживала Катейю, почти рухнула от врождённого, первобытного страха перед хищником, стоящим перед ней. Было много рас драконов, но чистокровный взрослый должен быть как минимум Автократом. Одно лишь присутствие Хивиссул дезинтегрировало бы Катейю, если бы она не позволила ей приблизиться.

Была ещё одна вещь, которая давала Катейе некоторую уверенность, что она переживёт их первую встречу.

— Ну как? — спросила Хивиссул, открывая глаза.

Миазматическая лазурь ощущалась как истинное лицо Смерти, и Катейя была близка к тому, чтобы её путь был перестроен в соответствии с путём в глубинах зрачков Хивиссул. Её учитель, возможно, дракон, но она также была нежитью. К сожалению, это было почти всё, что ей удалось узнать с момента прибытия. Хивиссул игнорировала любые вопросы о её прошлом, хотя и подтвердила, что она не является частью Империи Нежити. Также не казалось, что она пробудилась естественным образом.

Огромная разница в культивации затрудняла поиск обычных зацепок, но Катейя полагала, что она была перестроена в расцвете своей жизни. Была ли это работа Верховного Лича или благословенная земля, сказать было невозможно, хотя тот факт, что она оставалась непривязанной, указывал на последнее.

Катейя не знала, почему Хивиссул оставалась в этом маленьком доме, несмотря на свою подавляющую силу. Катейя даже не знала, была ли женщина перед ней причиной сбоя её телепортации. Дракон воспринял её появление спокойно, казалось, не заботясь о том, что делала Катейя. Катейя даже не могла притвориться такой равнодушной.

Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что культивация и Дао Хивиссул намного превосходили любое существо, с которым Катейя когда-либо сталкивалась, и их сродства даже совпадали. Стремясь вернуться, Катейя знала, что не может игнорировать такую монументальную возможность. Она всё ещё не набралась смелости официально попросить об ученичестве, опасаясь, что это преждевременно положит конец этой огромной возможности.

Однако её недавнее испытание, по всей вероятности, было первым шагом в этом направлении.

— Я нашла только три, — призналась Катейя, доставая Слитки Вечной Мерзлоты. Внезапно маленькие кусочки, которые она с таким трудом нашла, показались несколько блеклыми, поэтому Катейя быстро добавила что-то, что, как она надеялась, улучшит её шансы. — Но посещение позволило мне подтвердить, что моя идея осуществима. В будущем я смогу оставаться дольше, после того как включу полученные знания в свой Земной Домен.

Когда Катейя только прибыла, дракон просто игнорировал её. Не желая сдаваться, Катейя провела следующие несколько недель, убирая и украшая окрестности. Среда для культивации была несравненной, но она была просто слишком скучной. Катейя предположила, что Хивиссул любит садоводство, поскольку поливала горшок, поэтому она построила целый сад вокруг дома.

Наконец, Хивиссул вознаградила её усилия, вручив ей руководство под названием Три Чистоты и ожерелье, усыпанное самоцветами. Его название было простым, но техника была необыкновенной. Это было Руководство по Слиянию Льда и Смерти, которое очищало и гармонизировало три основы человека Тело, Сердце и Душу.

Это была Закалка Тела, но в то же время нет. То же самое можно было сказать о Душе и Сердце. Культивация этого не поставила бы её конституцию наравне с могущественным Культиватором Закалки Тела, и её душа не сравнилась бы с душой Менталиста.

Это был уникальный метод, который Катейя не видела раньше, который очищал и связывал Сердце, Душу и Тело в единое нерушимое целое. Ни один аспект не будет выделяться, но и ни один не будет отсутствовать. Она станет безупречной, как нетронутый кусок льда. Узкие места будет легче преодолевать, и она не будет испытывать недостатка ни в одном аспекте своей культивации. А с развитием и гармонизацией её основ каждый аспект её культивации будет приносить пользу.

Однако Катейя быстро столкнулась с проблемой. Техника идеально подходила, будучи уже модифицированной для использования Смерти и Льда в культивации. И всё же Катейя не могла практиковать метод, не черпая из ограниченной энергии, содержащейся в двенадцати самоцветах ожерелья. Её Наследие Драугров едва обеспечивало достаточно чистую Смерть для Трёх Чистот, но ни Дао, ни сокровища, ни тундра не могли обеспечить необходимый ей холод.

Проблема была очень похожа на ту, с которой Катейя столкнулась при создании своего собственного слияния Земной и Небесной Гармонизации и Домена Дао в Земной Домен, который она назвала Космос Черного Льда. Достичь такого уровня уже было огромным достижением, но Катейя не была этим удовлетворена. Её создание было затратным в использовании и ограниченным по эффекту, если направлять его во враждебной среде.

Как её Дао должно было соперничать с истинным космосом, прежде чем она достигнет пика?

Ей нужно было добавить силу, которая позволила бы её Земному Домену полностью перекрыть окружающее Дао на достаточно долгое время, чтобы завершить битву. Полагаться на своих предков было очевидным выбором. Она вольёт Озеро Бездны в свой домен, используя свою родословную как проводник. Однако это слишком сильно исказило бы его природу в сторону Смерти, что противоречило бы выбранному ею направлению.

Земной Домен нуждался в балансе, но мало что могло сравниться с силой предкового озера, скрытого в её родословной. Как и в случае с Тремя Чистотами, проблема заключалась в Дао Льда. Сродство было, но не хватало наследия и основ.

Катейя ломала голову, пытаясь найти решение, надеясь, что уникальная среда содержит ответы, которые она искала. На ожерелье нельзя было полагаться. Она сможет заложить основы, прежде чем наткнётся на непреодолимое узкое место. Практиковать руководство на таком поверхностном уровне было хуже, чем не практиковать вовсе. В то же время Катейя чувствовала, что отказ практиковать его означал бы отказ от учений Хивиссул, разрывая их хрупкую Кармическую Связь.

Проблема поглощала каждое мгновение бодрствования Катейи, но в конечном итоге она не смогла её решить. В конце концов, она обратилась к Хивиссул, чтобы объяснить свою проблему, вместо того чтобы упорно искать решения в дикой природе. Наставление было проверкой характера, или, как выразилась Хивиссул Слепое следование отсекает будущее. Путешествие в одиночку приведёт тебя по извилистым путям.

Дракон затем указала путь вперёд. Были десятки врат под тундрой, ведущих в царство, о котором Катейя никогда раньше не слышала. Ущелье Вечной Мерзлоты, нижний план, хранящий холод множества Эр. Использование одних из врат для сбора ледяных камней могло бы решить её проблему со льдом, с тем предостережением, что ущелье было невероятно опасно для низкорангового культиватора, такой как она.

Единственный способ выжить там — достичь предварительного мастерства Трёх Чистот, для чего и было ожерелье. Даже тогда она выжила бы только при коротком посещении. Хуже того, смертельный холод ущелья проникнет в тело, став ядом, который серьёзно повредит её основы.

Это была азартная игра. Либо упустить возможность, либо поставить на неё свою жизнь. Ледяные камни были ключом к рассеиванию холодного яда и практике Трёх Чистот. Найти достаточно означало решить её узкие места и продолжить обучение. Неудача означала смерть или её основы были бы настолько повреждены, что она могла бы не восстановиться к Ультому. Возможно, никогда.

Катейя решила рискнуть, и результат всё ещё был под вопросом. Она нашла ледяные камни, но древний мороз всё ещё проникал глубже в её тело.

— Осуществимость никогда не была проблемой, — спокойно сказала Хивиссул, не удосужившись взглянуть на камни, за которыми Катейя столкнулась с истинной смертью. — Судьба — вот ключ.

— Трёх достаточно? — нервно спросила Катейя. — Я чувствую, как холод проникает в мои кости.

Дракон не отвечал почти минуту. — Из трёх, какой, по-твоему, подходит лучше всего?

Брови Катейи нахмурились в замешательстве, когда она посмотрела на три куска нетающего льда в своей руке. Это было ещё одно испытание?

Хивиссул никогда не объясняла, как использовать Слитки Вечной Мерзлоты. Дракон сказала, что объяснять это, прежде чем она проявит себя, бессмысленно. Катейя предположила, что чем больше камней, тем лучше. Она нашла один в первый день, поэтому поставила цель найти пять, прежде чем царство поглотит её. Если этого будет недостаточно, она будет тренироваться и возвращаться, пока у неё не будет полных мешков этих вещей.

Теперь, казалось, нужен был только один. Так какой же ей использовать?

Катейя внимательно изучила три куска. Все они выглядели примерно одинаково, напоминая необработанные самоцветы размером с ноготь. Если присмотреться, можно было увидеть, что их неровные поверхности представляли собой гобелен из природных рун. Должна ли она выбрать тот, у которого самые плотные руны? Или тот, чья ледяная энергия была немного сильнее?

Один содержал высшую истину, другой — высшую энергию. И всё же взгляд Катейи остановился на том, который не превосходил ни в чём. Это был последний, который она нашла прямо перед побегом. Место, где она его нашла, не было особенным, и он не гармонизировал с ней так, как другие не смогли. И всё же, что-то в нём притягивало её ближе.

— Судьба. — прошептала Катейя, поднимая камень. — Этот, наверное.

— Хорошо. Быть выбранной тремя ледяными камнями — неплохо. А то, что один из них — Истинный Камень Судьбы, доказывает, что ты была избрана, — сказала Хивиссул, и на её лице появилась редкая улыбка, когда два других камня взмыли в воздух. — Этому не суждено было сбыться.

Катейя с удивлением наблюдала, как огромные волны энергии вырвались из маленьких кристаллов, прежде чем они схлопнулись. Остаточная аура пространственного льда указывала на то, что они вернулись домой без помощи Хивиссул. Катейя посмотрела на оставшийся кристалл с изумлением. Эти крошечные вещи скрывали такую удивительную силу?

— Выбрана для чего? И кем?

— Как друг ущелья его обитателями.

— Там действительно живут существа? Оно выглядело и ощущалось совершенно безжизненным, — сказала Катейя.

— Некоторые сочли бы Феи Ущелья Природными Формациями или необычными энергетическими локусами. Однако, как существо Смерти, ты должна понимать, что правила существования не высечены в камне.

— Так это живое существо? — спросила Катейя.

— Ты должна будешь найти этот ответ сама, — сказала Хивиссул. — Помни, никогда не предавай доверия. Ты недостаточно сильна, чтобы заплатить цену неверности. Когда Земля отвернётся от тебя, то и Небеса поступят так же.

— Что мне теперь делать?

— Как я уже сказала. Ты должна найти ответы сама, — сказала Хивиссул, когда перед Катейей открылись врата. — Только тогда откроется путь триумвирата.

Катейя внутренне поморщилась, но не позволила недовольству проявиться на её лице. Её учитель, казалось, не желала объяснять дальше или даже решить проблему ползучего мороза. Испытание не закончилось.

По крайней мере, дракон не отбросил её. Врата не вели в Ущелье Вечной Мерзлоты или за пределы тундры. Пещера культивации, которую она вырыла для себя в горе прямо на краю владений Хивиссул, ждала по ту сторону портала. Половина её удерживала всю ярость обжигающего холода снаружи, в то время как другая была под контролем домена Хивиссул.

Уникальная среда дала ей множество озарений в Дао Льда, и удалённое местоположение позволяло ей культивировать, не нарушая покоя учителя. Похоже, ей придётся уединиться и выяснить, как использовать Истинный Камень Судьбы, прежде чем древний мороз покалечит её.

Катейя горела желанием начать, но остановилась, как только собиралась пройти.

— Если я преуспею.

— Тогда я сдержу своё обещание, — сказала Хивиссул, закрывая глаза. — Я отведу тебя к Пятому Столпу.