Вскоре они достигли своих комнат. Эмили всё ещё была занята поглощением Сокровища, поэтому у него не было возможности увидеть её реакцию на обновление Лестницы. Однако все члены Мускульной Бригады постоянно поглядывали на её дверь, как будто ждали, когда она выйдет. По их пылким взглядам было невозможно понять, хотят ли они сражаться или жениться на ней.

Их внимание наконец отвлеклось, когда Зак начал доставать награбленное. В общей сложности им удалось захватить двадцать восемь Сокровищ достаточно высокого качества, чтобы Зак мог их почувствовать. Однако шесть излучали такой слабый притягательный эффект, что Зак сомневался, что он заметил бы их, прежде чем получить Титул Пути Пустоты и соответствующее усиление Удачи.

Помимо этого, были горы и горы редких Ресурсов, которые они собрали по пути, многие из них были Материалами без какого-либо предложения в Секторе Зеции. Они продались бы за целое состояние, даже если бы большая часть их Духовности была утеряна.

Зак сразу отложил примерно половину коробок. Две содержали Материалы, которые он считал полезными для его Формирования Ядра, в то время как одна уже была помечена Веруном. В четвёртой коробке лежал невероятно древний камень с трещиной. Казалось, он был ещё старше Безграничной Империи, из хаотической эры, когда Дао всё ещё реформировалось.

Что-то атаковало камень, оставив шрам, напоминающий огромную пропасть, прорезающую Базу Крепости. Однако из камня не исходило Убивающее Намерение. Вместо этого, там была Духовная Аура Войны. Камень был всего лишь Материалом е-ранга, но его Дух был невероятно чист и глубок. Зак верил, что он мог бы стать основным Материалом, когда он наконец разберётся со своим Аватаром Тысячи Топоров.

Остальное предназначалось для его Носителей Печатей, а не для него самого. Например, были бронзовые Ножны, содержащие огромное количество Энергии Веры. Поскольку это был путь, который исследовал Рубат, Зак чувствовал, что они могли бы почерпнуть что-то из его Ауры. Если этого было недостаточно, в Ножнах вместо оружия был спрятан Свиток.

Ещё один предмет представлял собой Сферу огромной темноты, которая также содержала намёк на Звездный Пик. Зак чувствовал, что смотрит на Звезду, которая схлопнулась до такой степени, что излучала темноту. Он понятия не имел, для чего она нужна, но чувствовал, что она идеально подходит Рюгеру.

Мускульная Бригада с энтузиазмом достала некоторые из своих Сокровищ. Большинство найденных ими вещей были использованы для того, чтобы пережить натиск Башни, но у них всё ещё оставалось удивительное количество впечатляющих предметов. Уединённое крыло быстро превратилось в базар, где Зак и бригадиры обменивались на более подходящие предметы. Зак доставал всё больше и больше Сокровищ из своих колец, пока не обменял всё, что хотел.

Оценщик прибыла вскоре после этого, и она ахнула, увидев груды редких Сокровищ, заполнявших комнату. И это были лишь Сокровища, которые они были готовы обменять, в то время как лучшие вещи уже вернулись в их кольца. Тем не менее, она продемонстрировала похвальный профессионализм и начала работать с богатством. Свитки, Томы и измерительные инструменты появлялись и исчезали с быстрой последовательностью, как будто она устраивала магическое шоу.

В конце даже был грандиозный финал, когда Домен Оценщицы внезапно подскочил, и по комнате распространилась чудесная Аура. Казалось, она стала человеческим Взращивающим Массивом, осыпая Сокровища энергией, которая помогала им возродить часть их утраченной славы.

— Спасибо, молодой господин, — сказала Оценщица с раскрасневшимися щеками.

Последний шаг не был запланирован. Встреча с таким количеством древних Сокровищ и необычных предметов позволила Оценщице получить Эпифанию и улучшить её Ветвь Дао.

— Это я должен вас благодарить, — улыбнулся Зак. — Итак, с чем мы имеем дело?

Оценщица прилежно просмотрела предметы один за другим, хотя смогла назвать только одно Природное Сокровище среди тех, что имели притяжение судьбы. Это был грубый металл под названием Термический Рычаг, и она знала о нём только потому, что читала о нём в древнем Томе, который Династия Драворак нашла в руинах. Несмотря на то, что он выглядел как ржавый блок, он мог развивать Настройку на Огонь, если его тереть о Материалы или другое оборудование. По сути, это был усилитель Сродства для оружия, а не для Культиватора.

Оценщица также предоставила достойную оценку большинства остальных Сокровищ, которые он и Мускульная Бригада представили. В конечном итоге, Зак передал большую часть сырых Материалов и восемь Сокровищ. Несколько достанутся Альянсу, а остальные — Вечному Монарху и Династии Драворак.

Это был не подарок. Это был обмен, где Зак просил взамен Сокровища аналогичного Грейда. Он нашёл предметы только для половины своих Носителей Печатей, поэтому хотел получить что-то для остальных. Жестокость последних нескольких дней заставила его осознать опасности Фронта и то, что он не всегда будет рядом, чтобы защитить своих людей. Его Носители Печатей должны были как можно скорее встать на ноги самостоятельно.

Бригадиры что-то обменяли, но оставили всё, что не теряло Духовности. Вероятно, они хотели иметь дело с Империей Олбрайт или Пиковой Семьёй вместо этого. У них едва хватило времени закончить обмен, прежде чем их с большой срочностью выпроводили с корабля.

Дело было не в том, что Вечный Монарх вышвырнул их, как только получил желаемые предметы. Казалось, он получил срочные приказы и должен был немедленно отправиться в путь. Они даже оставили тысячи солдат, исследующих нижние этажи Крепости.

Битва за Шестой Маяк Центуриона подходила к концу, и Альянс одержал величайшую победу. Пространство всё ещё было слишком нестабильным для безопасной телепортации, поэтому Зак и его люди сели на один из кораблей Звёздной Вспышки Альянса, чтобы вернуться.

Путешествие заняло бы всего пару часов вместо трёх дней, если бы он вытащил Яфелион, но Зак отказался выставлять свой корабль напоказ, чтобы сэкономить время. Кроме того, это ничего бы не изменило. Компании Ахерон потребовалось бы несколько дней, чтобы вернуться, пока все на корабле были заняты поглощением Сокровищ, которые они собрали.

Вернувшись на Землю, Зак открыл глаза и глубоко вдохнул Миазматические Туманы, окружавшие его. Через восемь часов он закончил улучшение Конца Отчаяния. Новый Фрактал не был самым сложным, но он имел наибольшее количество Рун и связей среди его Навыков. Даже тогда, улучшение прошло без сучка и задоринки, благодаря Озарению Ультома, которое почти впечатало знания в его мозг.

Зак открыл свой Экран Навыков, чтобы осмотреть Трансформацию.

д Конец Отчаяния — Проворство Раннее. Вердикт — Смерть. Улучшаемо.

Из трёх Навыков, на которых он использовал прозрение Ультома, Конец Отчаяния сохранил большую часть своих первоначальных паттернов. Тем не менее, были значительные переделки, до такой степени, что было несколько удивительно, что он сохранил своё название. С другой стороны, новый текст описания доказывал, что это был не старый Навык.

На бумаге Конец Отчаяния идеально сочетался с его Классом, особенно после того, как пять плавающих Сфер заменили неуклюжие крылья на Пиковом Мастерстве. Он сдерживал врага и рубил его, воплощая Сущность его Неистовой Стойки и его Класса Неизбежного Апостола. Проблема заключалась в ограничении.

Проще говоря, это было не нужно.

Его Класс Драугра всё ещё нёс отголоски своего оборонительного происхождения, и у него уже было несколько способов сдерживать противника. Между почти неразрывными Цепями Алеи, его Сдерживающей Техникой и Навыками, такими как Столп Опустошения, наличие этой функции на его добивающем Навыке было излишним. Фрактал мог нести только столько смысла, поэтому любое Пространство, использованное для ограничения, отнимало у его смертоносности.

Он уже понял, что Неистовая Стойка была не просто медленным удушением врага ещё в Мире Орома. Он был Арбитром Жизни и Смерти; его Топор нуждался в силе, чтобы вершить суд. Как гласил текст описания, Конец Отчаяния был Навыком, предназначенным для вынесения вердикта после того, как другие Навыки выполнили свою работу. Это было лезвие палача, и ему не нужны были никакие изыски или помпезность.

Ему нужна была скорость, острота и непримиримая мощь, чтобы прорубить любые последние попытки сопротивления судьбе. Зак чувствовал, что именно этого он и добился со своим новым Концом Отчаяния.

Большая часть дня уже прошла с тех пор, как он покинул Фронт, поэтому Заку нужно было вернуться как можно скорее. Он боялся, что Система обрушит на него Трибуляцию, если он будет тянуть время. Или, что ещё хуже, она накажет Землю более жестокими врагами.

По крайней мере, его Коммуникатор уже нагрелся. Империя Нежити задавалась вопросом, что, чёрт возьми, происходит, почему Зак вдруг так властно затмил Арказ. Даже его Ученик-сновидец обошёл своего избранного партнёра на Лестнице.

Зак не знал, как справиться с этой ситуацией. Внезапное появление Крепости полностью разрушило его план позволить Заку немного отставать от Арказа, чтобы Катор и остальные были довольны. Теперь его человеческая сторона обогнала его более чем на миллион Заслуг. Догнать было невозможно, не нанося ущерба его прогрессу. Даже тогда это заняло бы годы, если бы не произошло подобное событие.

Эта колючая ситуация заставила его вспомнить о Катейе и Ограсе. Возможно, они препирались, как старая супружеская пара, но они были важным фактором в его быстром прогрессе внутри Многолетней Безграничности. Они смели все мелкие неудобства, позволяя ему полностью сосредоточиться на своей Культивации.

Зак вздохнул и посмотрел в небо, идя по лесу своего частного поместья. Как они там? Они уже должны были завершить свои Ядра, что означало, что они находились в середине любых возможностей, которые Сендор предоставил им обоим. Он искренне надеялся, что у них будет возможность вернуться до начала Испытания. У них был шанс догнать и пожать плоды войны, если миссия по Маяку Центуриона будет такой же прибыльной, как и Башня.

— О, великий Император наконец соизволил навестить своего бедного подданного? Какой благоприятный день.

Зак вздохнул и повернулся к броской Башне перед собой — последней остановке перед возвращением.

Глава 1171 — В поисках ответа

Катейя распахнула глаза и прерывисто вздохнула. Это была большая ошибка. Ледяная жидкость хлынула в её лёгкие, подпитывая пронизывающий холод, уже вторгшийся в её тело. Она тонула, погребённая в тёмных водах глубоко под поверхностью. Отчаявшаяся и сбитая с толку, она ухватилась за утешительное воспоминание.

Её затруднительное положение было на удивление знакомо по первому посещению глубин Озера Бездны, хотя этот опыт погрузил её в невыносимый холод. Тогда она была подавлена безграничной Смертью до такой степени, что усомнилась в своём наследии. К счастью, в конце концов она нашла общую нить, и озеро стало более гостеприимным.

Это сходство помогло Катейе обуздать своё сбитое с толку и паническое состояние. Жидкие врата вдруг показались утробой. Изменение восприятия не дало внезапного иммунитета к огромному холоду, но позволило ей пробудить свои Три Чистоты и гармонизировать с окружающим миром. Это была слабая защита, так как последние дни совершенно истощили её. К счастью, у неё был ещё один предмет, чтобы защитить её.

Катейя переключила внимание на три кристалла, закреплённые в её робе, каждый из которых источал древний холод, резонирующий с мутными водами стручка. Они всё ещё были там, существуя как физические объекты. Катейя не была уверена, что они будут ждать её, когда она проснётся, учитывая, что она всё ещё не могла сказать, было ли её путешествие предпринято во плоти или в духе. Надеюсь, трёх было достаточно.

Она держалась за ощущение того, как Лёд и Смерть становились единым целым, пробираясь сквозь тундру. К сожалению, ощущение наложения исчезло, когда она достигла поверхности. Смерть отступала перед обжигающими ветрами, имитируя отступление Смерти перед Льдом внутри её тела. Тем не менее, улыбка расцвела на её лице, когда она посмотрела на кружащиеся пояса мерцающего льда над головой.

Её идея была осуществима.

Абиссальные глаза Катейи обратились к пустынным полям перед ней. Это был тот же вид, что встретил её, когда её возвращение из Царства Вечной Бескрайности было прервано.

Она довела себя до грани коллапса в своём желании вернуться к Заку. Больше, чем формированию своего ядра, Катейя предвкушала шок на его лице, когда он увидит, чего она добилась. Жидкое ядро, сочетающее сущность Абиссальной Смерти с ледяными водами, подобными тем, что она выдерживала годами внутри Слёз Бельсима. Ядро, которое было океаном, пока её пути становились притоками.

Эти желания рухнули, когда транспортная сфера выплюнула её в эту адскую среду, где её новообретённая гордость быстро поубавилась. Холод был настолько невыносим, что ей удалось прокрутить лишь струйку энергии. Остальное было намертво заморожено, как река, переживающая лютую зиму. То же самое было для её души, даже для её сердца.

Сделать один шаг казалось испытанием, таким же суровым, как Грозовая Молния. Слава Небесам, она уже ступила на путь Гармонизации. Этого едва хватало, чтобы не быть полностью замороженной, хотя это не решило её затруднительного положения. Не было возможности связаться с домом или позвать на помощь в этом ледяном мире, и Катейя умрёт в тот момент, когда её душа истощится, а Гармонизация потерпит неудачу.

Она отказывалась сдаваться, упрямо делая шаг за шагом в направлении, которое лучше всего резонировало с её путём, надеясь, что это уменьшит её бремя. Она хотела выбраться из тундры таким образом или хотя бы найти место, которое не было бы настолько чудовищно холодным. Полет был бы быстрее, но как это возможно, когда её энергия намертво заморожена? Не говоря уже о том, что резкие ветры над долинами заморозили бы её в ледяной кубик.

Любые мысли о доме, Заке, её культивации и будущем в конце концов оказались скованы льдом. Только холод оставался, занимая всё её сознание. Нет, холод и её решимость продолжать двигаться. Лишь позже она осознала, что её поход занял два месяца, хотя пройденное расстояние можно было преодолеть за пару часов.