— Одна из худших вещей в пробуждении к этому ложному небу — это обнаружение, что вы, отвратительные паразиты, всё ещё здесь, чтобы запятнать реку судьбы, — выплюнуло уродливое существо, прежде чем её рот изогнулся в зловещей ухмылке. — Думаю, я не должна удивляться. Это то возвышенное существо разрушило ваши планы в далёком прошлом, не так ли? Это месть? Или вы думаете, что сможете вернуть то, что потеряли, захватив двор?

— Амитабха, — спокойно произнёс монах. — Любовь Будды Вечна и никогда не может быть потеряна.

Теа не издала ни звука. Она была более чем счастлива позволить этим двум лидерам сражаться. Ну, не так уж счастлива. Хотя лидер Сангхи был непостижим, в конечном итоге он был всего лишь Ранним Гегемоном, как и она. Сможет ли он удержать это существо достаточно долго, чтобы она сбежала?

Это могло показаться бессердечным, но Теа знала, что Священное Озарение спас её не из доброты. Он был холоден и расчётлив, даже не утруждаясь поддерживать улыбающийся вид своих братьев. Он также был причиной того, что её присутствие держалось в секрете, создавая обстоятельства, которые мешали ей попасть в Лестницу Силы, блокируя её попытки отправить сообщение обратно на Землю.

Возможно, у неё появится шанс, если Прародитель сможет вырубить его на несколько недель.

— Скользкие языки, как всегда, — рассмеялась Прародитель. — Твои речи заставляют меня захотеть вернуться в моря и искупаться. Я всё ещё помню сладкий вкус ханжества.

— Сангха никогда не отвергнет уважаемого гостя. Каждая встреча — это возможность для просветления.

— Как угодно, — проворчал зверь. — Это вы, ублюдки, вмешались в предопределённые траектории?

— В Судьбу нельзя вмешиваться. Она просто есть, — сказал Священное Озарение со спокойным взглядом. — И благодетельница должна чувствовать, что предвестник перемен отделён от Сангхи.

— Должна? — сказала тварь, её звериные глаза повернулись к Тее. — Тогда почему Небеса указывают мне на эту? Почему я чувствую твою отвратительную метку, скрывающуюся в реке судьбы?

— Всё едино, и единое — всё, — сказал Священное Озарение. — Траектории могли измениться, но пункт назначения остаётся тем же.

— Верно. Все пути ведут ко мне в брюхо, — сказала тварь, и по её лицу расползлась неестественно широкая ухмылка.

В голове Теи завыли сирены, и она отпрянула, хотя знала, что это бесполезно. От удушающего давления, нависшего над ними, не было спасения.

Двое мужчин внезапно вышли из теней Священного Озарения. Первый выглядел почти идентично оригиналу, но его аура была во много раз сильнее. Второй был едва различимым туманным силуэтом, но даже этого проблеска было достаточно, чтобы Теа чуть не сбилась с пути. Какое ужасающее достижение в Дхарме!

Что происходит? Казалось, будто Священное Озарение пригласил воплощения самого себя из будущего. Или его нынешняя форма была ложной? Средний аватар становился всё более осязаемым, в то время как оригинал всё больше походил на сон.

Одно было ясно. Теперь он был лучшей парой для коротконогого монстра, который, казалось, готов был проглотить их целиком. Противостояние продолжалось некомфортно долго, пока Прародитель не фыркнула.

— Ты умрёшь от моих рук, как и другие, — сказала она, и огромная рука исчезла. — Но не раньше, чем поможешь мне открыть путь.

— Амитабха. Чему быть, того не миновать.

— Спасибо, что. подождите! — с досадой крикнула Теа, осознав, что Священное Озарение уже уплывал на облаке. Ей приходилось напрягаться, чтобы не отставать. — О чём вы говорили? Что случилось?

Монах замедлился и повернулся к Тее. Она не вздрогнула от пристального взгляда, отвечая ему взглядом, даже если знала, что это лишь пустая бравада. Возможно, она и стала Пожирателем Душ Ультома, но у неё не было иллюзий, что это позволит ей соперничать с этим человеком. Это лишь немного уменьшило огромную пропасть между ними.

И хотя его лицо было бесстрастным, Теа провела достаточно времени среди этих монахов, чтобы понять, что он был крайне раздражён.

— Судьба стремилась держать Несущих Пламя разделёнными, но твой друг пошёл против естественного порядка. Прилив Судьбы нарастает, и траектории меняются. Наше время на исходе.

— На исходе? Что это значит? — спросила Теа, но вопрос отошёл на второй план. — Подожди, мой друг? Ты имеешь в виду, что Зак сражался с Несущим Пламя?

Теа срочно открыла экран.

Звёзды Зеции Ранний д-ранг

1-й Закари Этвуд, Империя Этвуда

2-я Эмили Ларкин, Империя Этвуда

3-й Келвиниос

4-й Яна Соулфейр

5-й Керокас, Провинция Кавриэль

6-й Хелиан Аило, Империя Олбрайт

7-я Нори Вера, Звёздная Кузня

8-й Судьбапорча, Клан Ханор

9-й Арказ Умбри’Зи, Империя Этвуда

10-й Кешка’Вур, Клан Энтросо

100-й Уросо Кавриэль, Провинция Кавриэль

Теа ошеломлённо посмотрела на обновление, ещё больше шокированная вторым местом, чем первым.

— Ты. — сказала Теа, осознав, что монах уже исчез.

Поскольку он был жив и здоров, его, должно быть, заставили перейти в Среднюю Стадию Гегемонии, чтобы Прародитель отступила. Поэтому он выглядел таким раздражённым? Губы Теи изогнулись в улыбке при этой мысли, но радость вскоре сменилась замешательством и потерей.

Казалось крайне маловероятным, чтобы Зак, которого она знала, превзошёл монстров на вершине Лестницы Силы, но это было более десяти лет назад. Достижение невозможного было в его стиле, так что внезапное появление его на вершине, как ракета, казалось почти ожидаемым.

Но что насчёт Эмили? Теа почувствовала укол сожаления, увидев знакомое имя. Единственный способ, которым Эмили могла достичь такой высоты, — это если её судьба переплелась с судьбой Зака, что она приняла, в отличие от Теи. Была бы это она, если бы она боролась чуть усерднее, чтобы вернуться домой?

Нет, у неё был свой путь, а у него — свой. Она сама выбирала направление, даже если это означало, что её путешествие закончится раньше. И хотя множество новых имён в Лестнице Силы затруднило срыв заговора Сангхи, у неё внезапно появилось ощущение, что она воссоединится с Заком и другими раньше, чем ожидала.

Глава 1170 Возвращение

Зак воспринял своё и Эмили появление на вершине Лестницы спокойно. Что-либо другое было бы сюрпризом, учитывая ситуацию. Ему было любопытнее узнать о других изменениях. Во-первых, предыдущий лидер исчез, а не был смещён на две позиции, и он был не один.

Ещё шесть участников исчезли с последнего обновления. Для Ранкеров не было чем-то неслыханным умереть, особенно среди нижних пятидесяти Лестницы. Однако редко умирал более одного в неделю. Те, кто сумел попасть в таблицу лидеров Звезд Сектора Зеции, были лучшими из лучших, обладая силой и средствами.

Для шестерых умереть за один день, включая занявшего двенадцатое место, считалось бы катастрофой, если бы Кан’Тану не потеряли гораздо больше. Семерых сменили Галав и остальные. Они заняли целый блок между позициями 39 и 46, сместив тех, кто ниже, на целых восемь мест.

— Священное Озарение попало в ловушку? — пробормотал Зак, когда трио вышло из подземных уровней.

— Для остальных это выглядит не очень хорошо, но этот лысый в порядке. Я уже получил отчёт. Он только что прорвался и сейчас занимает 34-ю позицию на Лестнице Средних Гегемонов, — сказал Туско, глядя на Зака с зубастой ухмылкой. — Возможно, этот лысый почувствовал дурной ветер сзади и решил быстро прорваться, прежде чем потеряет лицо?

— Он не был бы настоящим Монахом, если бы его сердце было таким хрупким, — фыркнул Зак.

— Полагаю, — Туско пожал плечами, прежде чем с любопытством посмотреть на Зака. — Каково это? Стоять на вершине?

— Как будто вокруг меня ещё много более высоких гор.

— Какая скука! — фыркнул Туско. — Тебе стоит немного пожить. Небеса знают, у тебя есть ресурсы. Если нет, ты потом пожалеешь.

— Пожалею? — сказал Зак, приподняв бровь.

— Быть сильнейшим сопряжено со всевозможными скрытыми выгодами, но корона тяжела, — Туско пожал плечами. — Культивировать — значит идти против Небес. Достичь вершины. Твоё простое существование преграждает им путь. Как можно мечтать о Вознесении, не доказав себя сильнейшим среди своих сверстников?

— Люди будут охотиться и за твоими секретами, — добавил Галав, получив радостный кивок согласия от Туско.

— Я это понимаю, — сказал Зак, косо взглянув на неуклюжего генерала. — Чего я не понимаю, так это почему ты выглядишь так чертовски счастливым по этому поводу.

— Я приму всё, что смогу получить после того, как ты так сильно меня обманул, — расхохотался Туссар. — Это научит тебя быть жадным.

— Посмотрим, кто в итоге получит урок, — фыркнул Зак, закрывая Лестницу.

Подумать только, Заслуг Священного Озарения не хватило даже для того, чтобы войти в топ-30 следующего Грейда. Трудно было сказать, сколько именно Заслуг у таинственного Монаха. Зак имел довольно хорошее представление о хвосте Лестницы, особенно теперь, когда Мускульная Бригада добавила свои данные. Однако первая десятка оставалась загадкой.

Зак сражался не на жизнь, а на смерть с самого первого дня, но он потерял позиции. Священное Озарение мог иметь вдвое больше его первоначального Вклада. Возможно, даже больше. Однако Зак не мог представить, что Священное Озарение мог сравниться с его текущим результатом, даже учитывая его предполагаемое происхождение.

Священное Озарение официально не имел никакой принадлежности, но был только один источник, откуда мог появиться такой таинственный, невероятно могущественный Монах — Сангха. Буддийские Монахи никак не могли остаться в стороне от соревнования за Пятый Столп, но их действия было трудно понять.

Они появлялись случайным образом по всему Сектору, как будто возникли из ниоткуда. Иногда они вступали в бой, чтобы спасти находящуюся в затруднении Фракцию. В основном они просто наблюдали, как Планеты подвергались резне, прежде чем изгнать Кан’Тану. Они хоронили трупы, совершали обряды и двигались дальше. Назвать их союзниками было бы преувеличением.

Однако Сангха должна была что-то делать в тени, что Система считала Заслугой. У них всё ещё было два имени на Лестнице Раннего д-ранга и теперь три на Среднем д-ранге. Либо они сражались в темноте, либо нашли другой способ помочь военным действиям. Открытая борьба не была единственным методом накопления Заслуг. Это был просто самый прибыльный, хотя, безусловно, были исключения из этого правила.

Башня была отличным примером этого. Галав и остальные получили бы столько же Заслуг, даже если бы Иселио не появился. Возможно, даже больше, учитывая, что Зак в итоге взял большую часть Вклада, сдерживая принца Тобриала. И если Ибтеп действительно смог вырастить своих пожирающих Пространство личинок, он мог бы вырваться прямо на вершину Лестницы, как Эмили.

Зак последний раз взглянул на Базу Крепости, когда все трое ступили на платформу. Она появилась из ниоткуда и полностью перевернула многие его планы. Даже его фундаментальное понимание Космоса и самого себя пошатнулось. Он стал сильнее благодаря этому опыту, но путь впереди казался сложнее, чем когда-либо.

— Мне придётся остаться здесь и завершить дела. Мне любопытно посмотреть, что мы смогли спасти до того, как Ураган Зак пронёсся по городу, — вздохнул Туско.

— Не волнуйся. Я не забыл о нашей сделке, — сказал Зак, доставая два Сокровища и передавая их сбитому с толку Туско.

— Империя Этвуда запомнит эту великую услугу, Генерал Туско, — мрачно добавил Галав, низко поклонившись Стражу, что заставило нескольких ближайших солдат украдкой оглянуться, прежде чем быстро отвернуться. — Справедливо, что мы предоставим небольшой знак благодарности.

Рот Зака дёрнулся, когда он увидел, как Туско побледнел от слов Галава, но он сохранял невозмутимое выражение лица. Было действительно удобно иметь рядом умных людей. Нравилось ему это или нет, Альянс держался на услугах и связях. Между подарком и словами Галава поспешное обещание вдруг стало выглядеть как теневая закулисная сделка между элитами высших эшелонов.

Это было подло, но рис уже был приготовлен. Заку нужны были предметы, и, честно говоря, они не достались бы Альянсу, если бы не усилия его и Галава. Таким образом, Туско хотя бы получил некоторое Вознаграждение за свою оплошность.

— Ай! — Туско скривился, убирая предметы. — Ладно, я проглочу эту потерю. Могу ли я спросить, что вы, ублюд. молодые господа, будете делать с этими предметами? Варлин не лгал раньше. Альянс всегда нуждается в уникальных Сокровищах, и у нас есть много чего для обмена. Династия также ищет предметы, чтобы помочь нашим элитам прорваться.

— Не невозможно обменять некоторые вещи. У вас есть какие-нибудь Оценщики на корабле? — спросил Зак.

— Я сейчас же пришлю кого-нибудь, — сказал Туско, прежде чем поспешно уйти, отдавая приказы.

Туско снова источал ауру властного генерала, но Зак всё ещё чувствовал, что тот поджал хвост и сбежал, прежде чем его снова использовали.

— Неудивительно, что твой Ученик хвастался твоим богатством. Мы набрали больше Сокровищ за час, чем я за месяцы, — прокомментировал Галав, когда они продолжили путь в своё приватное крыло. — Ты как саранча. Ненасытный и бесстыдный.

— Каких саранчей ты встречал? — фыркнул Зак. — И времена трудные. Мы должны быть немного бесстыдными, чтобы остаться на плаву.

— Редко праведники живут дольше всех, — согласился Галав. — Жаль, что у нас не было возможности проникнуть в глубины. Там должны быть спрятаны интересные предметы, ожидающие своего часа.

Рассказ был взят без разрешения; если вы увидите его сообщите об инциденте.

— Ты не выглядишь очень удивлённым?

— Моим исключительным нюхом? Почему я должен быть? — Галав пожал плечами. — Мне пришлось бы быть дураком, если бы я всё ещё измерял тебя здравым смыслом. Раз уж я решил взойти на твой пиратский корабль, мне придётся привыкнуть к волнам.

— После твоего времени в Мускульной Бригаде, я думаю, ты идеально впишешься, — улыбнулся Зак.