— Мне придётся придумать способ стабилизировать их, — сказал Зак, поворачиваясь к генералу. — Эти Дьявольские Кристаллы — как раз то, что мне нужно. Вы ведь не против, если я их заберу?

— Валяй, — сказал Туско, махнув рукой, прежде чем подозрительно посмотреть на Зака. — Подожди! Дай мне несколько. Не могу позволить тебе снова меня обмануть.

— По меньшей мере дюжина подобных хранилищ разбросана по всему шраму, — предложил Галау. — Вероятно, больше.

— Даже так.

— Бери, — сказал Зак. — Но не мог бы ты оказать мне услугу взамен?

— Ты хочешь эти вещи за свою долю, верно? — сказал Туско, когда десятая часть преобразованных кристаллов внезапно оказалась заключена в мерцающий барьер. Они подплыли к Туско, который без проблем убрал их. — Я спрошу, но ничего не могу обещать. Всё проходит через Альянс. Если их исследователи найдут применение этим кристаллам, они могут стать стратегическим ресурсом.

Зак осторожно убрал остальные кристаллы в запасное Пространственное Кольцо. Работа заняла пять минут, после чего он обнаружил, что Галау и Туско смотрят на него со странными выражениями.

— Ты забыл, сколько времени? — ухмыльнулся Туско. — Лестница обновилась, да помогут тебе Небеса.

Глава 1169 Предвестник Перемен

— С возвращением, — сказал Куль’Устер, поднимая взгляд от терминала, когда Нуцу вошла в его кабинет. — Ты видела лучшие дни.

— Не отказалась бы от отпуска, — проворчала Нуцу, опускаясь в кресло. — Вот отчёты, которые ты хотел. Кажется, всё на месте.

— Какой неожиданный урожай, — с удовлетворением произнёс Куль’Устер.

— Зачем тебе вообще эти старые куски хлама? — пробормотала Нуцу, всё ещё раздражённая потерей стольких своих людей из-за коварного замысла этого негодяя.

— Хлама? — Куль’Устер покачал головой.

— Да, хлама, — подтвердила Нуцу. — Это должен быть флот 4-го класса с устаревшей технологией. И это при условии, что они вообще функционируют. Чёрт, я чуть не погибла из-за мусора.

— Эти вещи не мусор. Да, им не хватает достижений, которые мы разработали за Эру, но учти среду, в которой они были построены, — сказал Куль’Устер. — Это было время, когда Сельвари ещё были едины, ведя проигранную войну. С Империей Безграничной за спиной, были бы те распри, о которых сообщали наши шпионы среди их потомков?

— Ты думаешь, они могут содержать основные технологии нескольких семей? — скептически спросила Нуцу. — Если это правда, мы могли бы использовать это как основу для наших исследований. Но стали бы они помещать что-то интересное в такой незначительный флот?

— Стоит попробовать. Класс не всегда лучший показатель ценности. Флотилия нацеливалась на проект, связанный с Ложными Небесами. В наших записях нет информации об этом, но мои инстинкты подсказывают, что корабли не будут простыми, — сказал Куль’Устер. — Восстановление даже неполного наследия с лихвой компенсирует наши неудачи.

— Неудачи? Что случилось? — с досадой спросила Нуцу.

— Наши Чистые Листы были обнаружены раньше, чем ожидалось, и аборигены ответили с большой решимостью. В итоге мы выполнили только 43% наших подцелей.

— Ну, я почти уверена, что убила того принца, если это хоть какое-то утешение, — усмехнулась Нуцу. — Я пыталась установить Корневой Пакт, прежде чем он умер, но он каким-то образом переместился из нашего пространственно-временного континуума.

— О? — Куль’Устер удивлённо поднял бровь, затем задумчиво кивнул. — Эти новые Имперцы также полагаются на Веру. Вероятно, его призвали для обрядов престолонаследия. Поэтому ты отказалась от отчёта через междугородние коммуникаторы? Или дело в ключе?

— И то, и другое. Ни то, ни другое, — Нуцу раздражённо почесала голову.

— Это было лишь ограниченное сотрудничество, которому рано или поздно суждено было закончиться. Я разберусь. Тебе не грозит никакое наказание, — сказал Куль’Устер. — Ты нашла его?

— Только координаты. У меня закончилось время, прежде чем я смогла достать ключ, — ответила Нуцу.

— Какая досада, — вздохнул Куль’Устер. — Потребовалось много усилий, чтобы раскопать эти нити, но мы, возможно, сможем обнаружить ещё один Медиум. Ложные Небеса, кажется, помогают нам, вытаскивая предметы из пространственных глубин.

— Подожди, я ещё не закончила, — сказала Нуцу.

— Теперь нет пути назад, чтобы его достать, — Куль’Устер покачал головой, и Нуцу уже поняла, что он переходит к следующей теме. — Нам придётся провести несколько симуляций.

— Хочешь, я симулирую удар, чтобы ты успокоился?

Куль’Устер поднял руки в знак поражения, прежде чем жестом показал ей продолжать.

— Причина, по которой я отключилась, была не в том скользком ублюдке. Я бы хотела посмотреть, как эти старые козлы попытаются меня осудить за то, что я устранила Имперца, — рассмеялась Нуцу, но затем её лицо стало мрачным. — Я нашла его. Пропавший остаток.

— Что? Уже?! — Куль’Устер вскочил на ноги, его глаза широко распахнулись. — Где он?

— Не оно. Он.

— Он? Что?

— Остаток — это мужчина-человек.

— Ты хочешь сказать, они действительно это сделали? Кайар-Элу удалось вернуть Верховного Предка?

— Нет, — сказала Нуцу. — Скорее, вырастить истинного потомка.

— Невозможно, — возразил Куль’Устер. — Ты знаешь прощальные слова основателя. В каждую Эру может быть только один. Сотни экспериментов доказали его правоту.

— Ну, он здесь, и я видела, как он пробудил родословную Императора Пустоты до 3-го класса. Поглотил столько ресурсов, что хватило бы на выращивание Доминатора 4-го класса, — сказала Нуцу. — Кроме того, если бы старейшины не верили в успех, разве стали бы они вести шпионов к Кровавой Эссенции?

— Невозможно знать, что творилось в их головах, когда они пошли на такой опасный риск. Они говорили, что передача факела другим кланам-наследникам — наш единственный шанс на успех, но я вижу в этом атаку на их ресурсы.

— Чтобы Кайар-Элу и другие надменные ублюдки разорились, пытаясь извлечь родословную? — рассмеялась Нуцу. — Неплохой план. Успели они или нет, мы бы достигли своих целей.

— Подумать только, живой потомок ходит по земле. История повторяется. Мы приближаемся к зениту, — сказал Куль’Устер, его глаза сияли, как лучезарные факелы. — Расскажи мне всё, что ты видела.

— Мы виделись всего секунду или две, — сказала Нуцу, делясь своим опытом и показаниями сканирования её дронов.

— Пустота вынесена на поверхность? Я не понимаю, — пробормотал Куль’Устер. — Как Кайар-Элу могли инвертировать родословную? И почему? Был ли это единственный способ обойти ограничение?

— Возможно, это не они, — сказала Нуцу. — Помнишь, как всё произошло? Проклятые Небеса вторглись в Сердцевины Мультивселенной, чтобы уничтожить их клан? Четыре тысячи лет спустя этот парень внезапно появляется, как раз вовремя, чтобы увидеть восхождение столпа. Он может быть подсадным.

— Это подозрительно, — согласился Куль’Устер. — Проклятые Небеса якобы уничтожили всё, что связано с проектом, но вот он здесь. Ты знаешь его личность?

— Нет, но я думаю, он местный. Он не может быть не знаменитым, учитывая, как он почти успевал за этим принцем, будучи ещё на Раннем 3-м классе.

— Местный? Тогда нет необходимости расследовать, — Куль’Устер улыбнулся и открыл файл на своём терминале. — Это он?

— Закари Этвуд, — пробормотала Нуцу. — Это тот самый остаток, точно. Он знаменит?

— Он очень известен, — Куль’Устер покачал головой. — Всего несколько минут назад он взлетел на вершину секторального рейтинга.

— Логично, учитывая, что он сделал с крепостью. Эти культиваторы-паразиты, должно быть, сходят с ума прямо сейчас, — фыркнула Нуцу. — О, кстати. У него, вероятно, ключ.

— Не тронутый рекой судьбы, создающий свой собственный путь, — вздохнул Куль’Устер.

— Так что нам делать? — спросила Нуцу. — Я дала ему коммуникатор, но он уже уничтожен. Он также убил нескольких моих людей там.

— Пока ничего не делай, — сказал Куль’Устер. — Мне нужно поговорить с моей матерью.

— Ты собираешься рассказать Серпасиру?

— Как ты думаешь? — Куль’Устер фыркнул, и его обычно спокойное выражение лица заледенело. — Эти люди быстро набирали обороты с момента уничтожения Кайар-Элу. Они думают, что могут использовать внезапную вакансию в Совете Технократии, чтобы вернуться домой. Они обезумели от желания; временный лидер сказал, что были намёки на их исследования способов избавиться от Клятвы.

Несанкционированное копирование это повествование было взято без согласия. Сообщайте о таких случаях.

— Слепые идиоты, — выругалась Нуцу, её сердце сжималось от гнева. — Это потому, что они больше не посещают Край. Кто-нибудь должен вытащить их туда и заставить столкнуться с неизвестностью. Нашим концом. Это поможет им вспомнить, почему мы выбрали изгнание.

— В конечном итоге, слишком много времени прошло, — вздохнул Куль’Устер. — Не так это должно было быть. Возможно, мы обманываем себя.

— Как бы то ни было. Я предпочту идти до конца и не найти ничего, чем сдаться на полпути, — сказала Нуцу. — Если он потомок, мы должны привести его в наше сообщество. Он наш лучший шанс. Он может быть даже более подходящим, чем оригинал.

— Что за беспорядок, — застонал Куль’Устер, прежде чем его глаза распахнулись от осознания. — Подожди, если он действительно оттуда.

— Может, тебе называть его Старший Кузен? — рассмеялась Нуцу, но затем её глаза стали мрачными. — Что, если Масери узнает?

Куль’Устер застонал и пощипал брови. — Кто знает, что сделает этот безумец, если узнает, что его сын может быть жив? Я слышал, он чуть не взорвал Санктуарий после того, как его бросила Принцесса Кайар-Элу. Давай молиться, чтобы они всё ещё держали этого неубиваемого сумасшедшего в изоляции.

Простой удар опустился на шею бушующего Короля Зверей. Он не выглядел достаточно сильным, чтобы прорубить дерево, не говоря уже об усиленной чешуе крокодильского чудовища. И всё же величайшие истины скрывались в обыденном, ибо они представляли истинную природу вселенной. Меч завершил свою дугу, и голова размером с автобус отвалилась. Даже в своей смерти Король Зверей ничего не заметил.

Теа вздохнула, оглядывая поле боя. Убийство одного зверя было едва заметным на фоне бесконечного потока, появившегося из ниоткуда. Однако она не могла сидеть сложа руки и игнорировать страдания вокруг себя, как большинство надменных монахов. Они говорили о естественном ходе вещей и о том, чтобы не ступать в море страданий. Они просто не хотели запятнать свою провиденцию Кармой местных фракций, между которыми они перепрыгивали.

Бесполезные саранчи.

Ну, не все из них. Золотая ладонь врезалась в землю, превращая тысячу зверей в пепел. За ладонью последовал кольчатый посох размером с небоскрёб. Он пронёсся по хаотическим линиям, наводя порядок в дикой местности. Аманти был подобен богу войны, продвигаясь вперёд, даруя спасение через перерождение.

Её наставник в одиночку стабилизировал большой участок поля битвы, прежде чем местные жители были разгромлены. Ещё был шанс всё изменить. Звери были крупнее, быстрее и сильнее, но человек никогда не утверждал господство над космосом грубой силой. Возводились укрепления, собиралось оружие. Им просто нужно было продержаться ещё немного.

Одно слово заставило эти мысли съёжиться и исчезнуть.

БЕГИ!

Услышав ужас в голосе её бесстрашного спутника, Теа без колебаний активировала свой высший навык побега. Два раунда корректировок сделали его немного слабее, но теперь его активация не стоила ей уровней. У неё не было большого выбора между опасностями на континенте Золотого Клинка и войной, она была бы отброшена до первого уровня просто для того, чтобы остаться в живых.

Это был всё ещё уникальный навык высшего уровня, который даже заимствовал из понимания Сангхи реки судьбы. Однако Теа выругалась, обнаружив себя застрявшей на месте. Рука размером с планету заменила всё вокруг, уничтожив любую связь, которая у неё была с внешним миром.

— Ты ключ, не так ли? — гортанный смех потряс Тею до глубины души. — Я чувствую твою судьбу, переплетённую с Основой Судьбы.

Теа игнорировала голос, пытаясь освободиться от таинственного метода. Всё, что она делала, оказывалось бесполезным, и рука продолжала уменьшаться. И всё же она продолжала бороться, решив сопротивляться до последнего вздоха.

— Благодетельница, ещё не поздно повернуть назад, — бесстрастный голос вторгся в разделённый мир, переписывая прошлое и открывая путь в будущее.

Тысячи чисто-белых лотосов расцвели во тьме. Нежный шелест их лепестков образовывал монашеский ритм, который мог просветлить или сбить с пути, в зависимости от убеждений сердца. Внезапно он появился, стоя среди цветов с чётками в руке.

Священное Озарение, лидер Сангхи и обладатель первого места в Лестнице Силы после того, как две недели назад он наконец одолел таинственного Келвиниоса.

— Я так и знал, — фыркнул нападавший, и глаза Теи расширились, когда она увидела источник, вышедший из темноты. — Поверни камень, и найдёшь вас, ублюдков, скрывающихся в его тенях.

Это был тот коротконогий монстр, который стал живым кошмаром на передовой. Куда бы она ни появилась, за ней следовало кровопролитие. Число солдат, погибших от её рук, уже исчислялось миллионами, большинство из них оказались в её желудке. Десятки Поздних Гегемонов были разорваны на части, и даже несколько Пиковых Гегемонов не смогли избежать её хватки.

Самым шокирующим фактом был малоизвестный секрет, которым поделился Вечный Покой. Странствующий Монарх пытался убить так называемого Прародителя, вероятно, в поисках секрета её чудовищной силы для Среднего Гегемона. Столкновение привело к полной и окончательной смерти Монарха, до такой степени, что культиваторы сектора Зеция забыли о его существовании. Только Сангха могла увидеть это стирание из истории и узнать, что произошло.

Метод звучал как та сверхъестественная сила, скрывавшаяся в Заке, где Теа почувствовала, как её воспоминания стираются после того, как он убил Доминатора. Забвение. Однако это было совсем другого масштаба.