Дело было не в том, что Туско желал им зла, чтобы остановить бессмысленное мародерство, а в том, что большинство ловушек и защитных механизмов перестали работать, когда крепость лишилась своего источника энергии. Галау использовал свой богатый опыт, чтобы без труда рассеивать или перенаправлять те немногие остатки энергии, что остались. Только дважды он оказывался беспомощным перед какой-либо конструкцией, и тогда они решали активировать её подальше от себя.

Обе попытки уничтожили сокровища внутри, хотя Зак даже не почувствовал укола. Они уходили, как разбойники, до такой степени, что их, вероятно, избили бы солдаты Драворак, если бы не присутствие Туско. Слава и репутация не имели значения для этих воинов, которые видели, как Зак и Галау вмешиваются в их бонусы.

Туско очнулся от своего роботизированного состояния только тогда, когда пролетел Варлин с группой администраторов.

— Молодой господин, вы уже так много сделали, — сказал Варлин, останавливаясь перед троицей. — Вам не нужно утруждать себя простой уборкой.

— Я решил помочь, — сказал Зак. — Некоторые из этих дверей довольно хитрые. Было бы обидно, если бы кто-то другой добрался до них первым.

— Как похвально, — кивнул Варлин, хотя в его глазах появился подозрительный блеск, когда он взглянул на Туско. Рот Железной Стены дёрнулся, но он промолчал.

— Вы присоединяетесь к исследованию? — быстро спросил Зак, прежде чем его закулисная сделка могла быть раскрыта и отменена.

— Нет, — сказал Варлин, качая головой. — Хранилища были обнаружены ближе к центру. Мы надеемся извлечь ценную информацию, прежде чем база полностью исчерпает энергию. Мы опасаемся, что можем не суметь повторно активировать массивы после рассеивания остаточной Энергии Веры.

— Тогда не буду вас задерживать.

— Удачи в вашей охоте, — сказал Варлин, улетая со своей свитой. — Это редкая возможность. Альянс всегда остро нуждается в материалах, и мы уже нашли много ресурсов, никогда прежде не виданных в Зеции.

— Я сделаю всё возможное, — заверил Зак, прежде чем повернуться к Туско. — Вы слышали его. Нельзя терять время.

Высокий мужчина уже поник под пристальным взглядом Варлина, и слова Зака стали последним гвоздём в крышку гроба. Он выглядел так, будто получил удар под дых, его лицо было бледным и растерянным.

— Ух, — заикнулся Туско. — Как насчёт перерыва? Вы только что сражались в тяжёлой битве.

— Не волнуйся, — улыбнулся Зак. — Я чувствую себя на миллион долларов. Галау?

— Приятно размять ноги после часа сидения в корабле, — стоически согласился торговец.

— А-а-а-а-а. — заикнулся Туско, его огромная фигура ещё больше уменьшилась, когда он взглянул в сторону Варлина.

— Я просто шучу, — рассмеялся Зак.

Туско выглядел так, будто получил имперское помилование, увидев, как Зак уступает. Он давно понял, что его обманули, но не мог себе представить, что дело станет таким запутанным. К этому моменту они забрали столько сокровищ, что Туско был в большей беде, чем он сам. Зак лишь выполнял обещание, данное уважаемым генералом Двадцать Шестой, а Туско позволил куче редких сокровищ ускользнуть из рук его начальника.

К чести Туско, он не останавливал их, даже когда его руки начали дрожать от стресса. Зак почувствовал бы себя плохо, если бы стал давить дальше. К тому же, продолжать не было особого смысла. Скрытые сокровищницы уже были почти опустошены. У него была Удача, чтобы показать путь, но среди солдат не было недостатка в проницательных глазах. У них были свои методы поиска сокровищ, и защита ослабевала с каждой минутой.

Оставалось ещё много неоткрытых зданий без притяжения судьбы, но шанс найти там что-то хорошее был не очень высок.

— Знаешь, коридоры под землёй труднее ориентироваться, но они остаются в основном нетронутыми, — предложил Галау. — Держу пари, я смогу найти один из скрытых люков, чтобы спуститься вниз.

Краденая новелла; пожалуйста, сообщите.

— Возвращаемся! — решительно вмешался Туско, выглядя готовым тащить их обратно к материнскому кораблю, даже если придётся запихнуть их в мешок.

— Один момент. Мне ещё кое-что нужно из этого места, — сказал Зак, поднимая руки в успокаивающем жесте, когда Туско пронзил его встревоженным взглядом. — Не волнуйся, это не сокровище. Мне нужно немного этой Убивающей Интенсивности.

— А? Та древняя интенсивность? — в замешательстве сказал Туско. — Зачем? Чтобы создать оружие?

— У меня есть для неё свои применения, — сказал Зак, не желая вдаваться в подробности.

Он сам видел, как интенсивность можно было использовать в качестве оружия, как предположил Туско. Учитывая источник интенсивности, её смертоносность не была столь впечатляющей. Зак вложил целое состояние в Йеселио, и принц, казалось, только злился от этого. Конечно, Йеселио был Эоническим Семя из фракции а-ранга, но такими были и все остальные, на ком Зак мог бы использовать такой козырь.

Зак чувствовал, что её ценность заключалась в её потенциале как Материала для Очищения Тела. Если бы Зак смог найти способ хранить интенсивность, он мог бы значительно ускорить свою Закалку Тела. Древняя Убивающая Интенсивность повредила Сердце Пустоты в прошлый раз, но это было до того, как он прорвался. Теперь, когда узел эволюционировал до д-ранга, это не должно быть проблемой.

— У тебя есть идеи?

— Я знаю место, где есть то, что тебе нужно, — сказал Галау, прежде чем Туско успел ответить. — Хотя это немного опасно.

Зак взглянул на Туско, который пожал плечами. — Всё в порядке; это едва ли можно считать ресурсом.

Галау повёл троицу к шраму, единственному участку, который всё ещё источал опасную атмосферу. Хотя энергии для слияния с интенсивностью не было, она всё же могла представлять угрозу для Сердца и Души.

— Я видел это где-то здесь, — пробормотал Галау, ведя их к району прямо у шрама.

Зак уже чувствовал некоторое давление от окружающей Убивающей Интенсивности. Если бы не его Сердце Пустоты, его ментальное состояние постепенно разрушалось бы, как будто он съел Безумное Сокровище. У его спутников были свои способы справляться с окружающей средой. Глаза Туско были ясными, как будто Убивающей Интенсивности там и не было.

Это было ценное напоминание. Несмотря на то, что он вёл себя непринуждённо, препирался и шутил, как обычный солдат, Туско был далеко не таким. Он был опытным ветераном на самом Пике Гегемонии и достаточно силён, чтобы выделяться среди своих сверстников. Во всём секторе было чуть более сотни Гегемонов его ранга. У Зака не было бы ни единого шанса, если бы они сражались всерьёз. Возможно, даже такой монстр, как Катор, не был Туско ровней, пока Жнец не прорвался до Позднего д-ранга.

Зак был ещё больше удивлён, что Галау казался таким же невосприимчивым. Чем больше Зак видел своего нового последователя, тем более загадочным он ему казался. Зак едва мог разглядеть тень человека, с которым он путешествовал годы назад. Впрочем, то же самое можно было сказать и о нём. Узнал бы его кто-нибудь из его прошлой жизни, если бы они встретились сегодня?

Единственным, кто реагировал на всё более враждебную среду, был Харо. Король Растений зашевелился, почувствовав плотную Убивающую Интенсивность снаружи, и тонкий усик обвился вокруг руки Зака. Кончик раскачивался взад и вперёд, как змея, пробую воздух. Зак на мгновение заколебался, прежде чем позволить Харо поглотить разбавленную энергию из окружающей среды.

Убивающая Интенсивность была отличным питанием для агрессивного растения, такого как Лоза Небесного Разрушителя, особенно теперь, когда он преждевременно пробудился и нуждался в стабилизации своих основ. Однако Зак беспокоился, что природа Харо станет ещё более звериной и хаотичной, если он продолжит поглощать Убивающую Интенсивность, будь то с полей битвы или эту древнюю интенсивность.

Зак понял, что возникла проблема во время их битвы против принца Хаварок. Харо только что обрёл разум, и его ментальное состояние было очень нестабильным после потери Виви. Изначально Король Растений игнорировал попытки Зака направлять усики. Он был ошеломлён яростью, действуя исключительно инстинктивно. Зак мог бы насильственно взять контроль через Адаптивный Симбиоз, но это привело бы к бесконечным проблемам в будущем.

Взрослых Лоз Небесного Разрушителя невозможно было приручить, и даже новорождённые были проблемой. Зак никогда бы не достиг того плавного контроля, которым он наслаждался с Виви, если бы Харо стал враждебным и постоянно сопротивлялся его указаниям. Зак мог контролировать её усики, как свои конечности, потому что она добровольно синхронизировала и гармонизировала свою душу с его.

Если бы Заку пришлось преодолевать гораздо более сильный дух Харо, чтобы использовать его усики в битве, ему пришлось бы занимать значительную часть своего разума. Он бы сражался с Харо в тандеме со своим настоящим врагом. Чистое желание Харо понять техники Зака заложило основу для истинного сотрудничества, но они ещё не достигли этого.

Возьми то, что тебе нужно, но будь осторожен, — передал Зак через связь. Помни, как плохие парни легко отбивались от тебя, когда ты позволял гневу контролировать свои действия? Ты должен оставаться хладнокровным, когда сталкиваешься с могущественным противником. Иначе ты станешь их пищей.

Усик Харо на мгновение замер, прежде чем плотнее обвиться вокруг руки Зака. Усик, казалось, понял, что имел в виду Зак, и его поглощение замедлилось. К этому моменту Галау остановился перед большим заброшенным складом.

Пёстрый пол был покрыт трещинами, его структурная целостность ослабла после эонов воздействия Убивающей Интенсивности. Повреждения были настолько обширными, что они могли заглянуть сквозь шрамы на нижние этажи. Подземные уровни, казалось, содержали ещё более плотную Убивающую Интенсивность, но Галау просто прыгнул внутрь.

— Эй! — воскликнул Туско и последовал за ним со своим щитом. — Мы не очистили эти этажи! Там всё ещё могут прятаться культисты.

— Их ментальные состояния довольно слабы, — сказал Галау.

— Это так, но это не значит, что эта среда убьёт их, — сказал Туско, осматривая подвал склада. — По крайней мере, не сразу. До этого они превратятся в бешеных зверей.

Зак тоже спрыгнул, его топор был наготове. К счастью, их ждала лишь красноватая дымка, и Харо сохранял рассудок. Галау провёл их через скрытый коридор, соединяющий ряд огромных складских помещений, пока они не нашли одно, которое было заполнено не только пылью и дымкой.

— Вот оно, — сказал Галау, указывая на груду кристаллов, излучающих зловещий красный свет.

— Интересно, — пробормотал Туско. — Они напоминают кое-что, о чём я читал в древнем Мануале Закалки Тела. Дьявольские Кристаллы. Однако эти вещи должны были исчезнуть вместе с древними расами, появившимися в начале времён.

— Дьявольские Кристаллы? — с интересом спросил Зак.

— Предполагалось, что они содержали первобытную силу древних зверей. Первые воины поглощали её, чтобы укрепить свои тела. Знаешь, я готов поспорить, что Закалка Тела появилась раньше, чем погоня за Дао. У кого есть время смотреть на звёзды, когда монстр пытается тебя съесть? — сказал Туско, прежде чем покачать головой. — Эти вещи другие. Почти кажется, что это то, что использовали бы еретики.

— Думаю, раньше это были Гравитационные Кристаллы. Возможно, они были единственными достаточно прочными, чтобы содержать Убивающую Интенсивность. Всё это раньше было другими настроенными материалами, — сказал Галау, указывая на толстый слой пыли на земле, прежде чем повернуться к Заку. — Эти вещи поглощали Убивающую Интенсивность эоны. Не дай их виду обмануть тебя. Они до отказа набиты ею и очень нестабильны.

Даже если они не были настоящими Дьявольскими Кристаллами, они обладали фатальным притяжением как для Зака, так и для Харо. Куча кристаллов не излучала много энергии, соответствующей зловещему виду, но это было потому, что они сохраняли часть своей первоначальной настройки. Огромные силы гравитации втянули Убивающую Интенсивность в свои глубины и ещё больше её сконденсировали.

Один кристалл с относительно слабым светом подплыл к Заку, который схватил его и наполнил частью своей воли.

— Не делай этого! — завизжал Галау и отпрыгнул в сторону.

Туско с тревогой бросился к кристаллу, но был слишком далеко. Кристалл разбился, когда шар Убивающей Интенсивности обезумел, почувствовав душу Зака. Он врезался в его разум, увлекая за собой часть окружающей интенсивности. Зак уже почувствовал опасность, но ничего не сделал, чтобы остановить её. Он глубоко вздохнул, позволяя Убивающей Интенсивности затопить его Апертуру Души.

Убивающая Интенсивность бушевала против недавно перекованных Душевных Кор, но туманные облака, охраняющие их, превратились в трясины, замедляя продвижение интенсивности. Атакующая сила даже не успела достичь корней, прежде чем глубокий, первобытный удар потряс духовный мир Зака, словно барабан, призывающий к войне. Неукротимая сила вытянула интенсивность из его души, каждый удар препятствуя её побегу.

Потребовалось всего пять укусов, чтобы Сердце Пустоты поглотило всё, даже когда количество Убивающей Интенсивности было близко к трети того, чему он подвергался при прорыве в башню. То, что ещё несколько часов назад было смертельной схваткой, превратилось в вечернюю закуску.

— Не волнуйтесь, я в порядке, — сказал Зак, увидев встревоженные лица своих спутников.

— Сумасшедший сопляк, — пробормотал Туско. — Ты правда в порядке?

Зак кивнул. — Я не ожидал, что интенсивность будет такой активной, несмотря на то, что она запечатана.

— Хорошо, что ты держался на некотором расстоянии от остальных, — выдохнул Галау. — Иначе ты бы вызвал цепную реакцию. Не рекомендуется.

Зак вздрогнул, глядя на большую кучу. Поддельный Дьявольский Кристалл, который он взял, был одним из самых слабых, а некоторые, казалось, содержали значительно больше Убивающей Интенсивности. Даже тогда Зак был уверен, что выживет после дюжины, теперь, когда его родословная достигла д-ранга. Однако в куче были тысячи кристаллов, содержащих более чем достаточно, чтобы несколько раз свести его с ума.