— Ты ешь её?! — сказал Зак, в ужасе и ярости. — Она была твоей.

Слова застряли у него в горле, когда он увидел знакомый цветок, растущий на недавно образовавшейся лозе. Это была Виви, или, скорее, цветок из вида Виви. Зак осмотрел лозу, подтверждая, что внутри не было отдельной духовности. Это была всего лишь пересадка. Дух Виви уже рассеялся, заблокировав удар Йеселио, и единственное, что могло вернуть её, это Верховный, пересекающий Реку Времени.

— Ты хотел сохранить её кусочек? — вздохнул Зак. — Хорошо.

В ответ Зак ощутил жестокое Убивающее Намерение, которое почти сокрушило его защиту, а лозы, твёрже стали, яростно метались внутри Мирового Кольца. Харо не мог общаться словами, но Зак мог видеть грубое изображение Йеселио, окружённого ореолом ненависти. Настоящего человека, которого Харо хотел поглотить.

— Ты прав, — сказал Зак, его кровожадность соответствовала Королю Растений.

Один за другим эти имперцы нападали на него, полные самодовольства и жадности. Теперь Виви заплатила Высшую Жертву, чтобы спасти его. Даже не имело значения, что большое количество Энергии Убийства подтвердило судьбу Йеселио после того, как его утащили. Эта обида не была исчерпана.

— Этот ублюдок мёртв, но что с того? Они будут приходить снова и снова, и я тоже ещё не закончил. Мы заставим их всех сопровождать Виви в загробной жизни.

Слова Зака были решительны, но он всё ещё был потрясён тем, насколько близко к смерти он только что был. Он думал, что примерно понимает, чего ожидать после встречи с Вальсой Планур и командирами-смертниками, но Йеселио Тобриал был совершенно другого уровня. Йеселио был почти неудержим благодаря Имперской Ци, и у него была личная сила, чтобы подкрепить это. Зак бросил в своего врага всё, что у него было, но не смог нанести смертельный удар, полагаясь на свой прорыв и башню, чтобы проявить гораздо большую летальность, чем его собственная.

Йеселио заблокировал Забвение и силой вырвался из Пустоты. Даже наводнение его таким количеством Убивающего Намерения, чтобы убить десять меньших людей, не остановило его продвижение. Конечно, натиск оставил принца тяжело раненным, но Зак всё равно был бы мёртв, если бы не вмешательство той технократки в маске. Это порождало ещё один вопрос.

Почему она помогла ему, незнакомцу, после того, как он убил дюжину её людей? По словам Йеселио, действия Зака даже позволили имперцам захватить преимущество и разобраться с Кланом Синдрис. Даже тогда Зак был почти уверен, что она действовала, чтобы спасти его, а также чтобы разобраться с Йеселио. Было ли это из-за знакомой архаичной ауры, которую он почувствовал от неё? Он всегда предполагал, что она исходит от его Родословной Императора Пустоты. Могла ли она быть связана с его Селварийским Наследием вместо этого?

Ещё одна тряска заставила Зака отложить этот вопрос, и он обратил внимание на окрестности. Он всё ещё находился в центре управления, сидя на дне небольшого кратера. Углубление было далеко не такого размера, как кусок, который он откусил от Горы Мемористил, но Зак был удивлён, что ему вообще удалось его источить. Он знал, насколько прочной была усиленная камера.

Это можно было объяснить трансформацией его окружения. Тысячи блестящих сфер Пространственной Гравитации выглядели как зависшие капли дождя. Они были более вытянутыми, чем Зак помнил, хотя это могло быть больше связано с башней, чем с самими сферами. Центр управления, казалось, претерпел аналогичное Пространственное Расширение, как и Технократическая Исследовательская База, за исключением того, что он расширялся только вертикально.

Потолок был в три раза дальше, чем раньше, а консоли превратились в деревья. И он всё ещё медленно расширялся, что было острым напоминанием о том, что его время ограничено. Его прорыв, казалось, занял всего пять минут, что намного меньше оценки Галава в полчаса. Однако это было всего лишь обоснованное предположение, и каждая секунда, которую он терял, делала его побег более опасным.

Зак вскочил на ноги и с удивлением обнаружил незнакомый предмет, спрятанный под ногами. Это был простой Космический Мешок без следов повреждений. Всплыло смутное воспоминание о технократке, бросающей что-то в его сторону прямо перед тем, как он потерял сознание. Было удивительно, что он выжил, когда усиленный камень не выжил, но у Зака были более важные дела. Мешок улетел в карман, когда он выпрыгнул из кратера.

Неудивительно, что Йеселио не оставил никаких печатей, хотя внутреннее чутьё Зака подсказывало ему, что принц был ещё одним Несущим Пламя. Если это правда, печать теперь была в руках Технократов. Упущенная возможность его не сильно беспокоила. Он всё ещё мог получить свою последнюю часть через задания Системы, и часть его чувствовала себя недостойной претендовать на печать Йеселио. Зак не мог назвать это победой, несмотря на исход.

Зак направился прямо к выходу. Удивительно, но куча материалов, которые были выплюнуты, когда Йеселио уничтожил вихрь, осталась, и Зак без промедления забросил их все в своё Пространственное Кольцо. Однако он замер, как только собирался войти в аварийный коридор, хотя дверь открылась прекрасно.

Колебание было вызвано сканированием Космического Мешка технократки, чтобы убедиться, что он не принесёт что-то опасное на спасательное судно. Внутри было всего два предмета наспех нацарапанная записка из двух предложений и незнакомая инсигния с той же архаичной аурой. Эмблема была любопытной, так как Зак не узнал дизайн, но именно записка заставила его остановиться.

Маяк Центуриона находится во внутренней камере. Север, Восток, Юго-Запад, Северо-Запад, Юг, Юго-Восток, Запад, Юго-Запад, Центр.

Зак осмотрел большой мостик и понял, что напротив входа открылась скрытая дверь. Её присутствие противоречило схемам, которые он видел в Троне Искупления. Там должна была быть усиленная стена, которая отделяла центр управления от Крыла Проектных Операций.

Ему нужно было принять решение. Тряска усиливалась, и каждую секунду появлялось всё больше капель дождя. Невероятно прочные материалы не могли полностью изолировать бушующие энергии, собравшиеся за пределами башни. Спасательные капсулы ждали по другую сторону коридора.

— Чёрт возьми! — выругался Зак, разворачиваясь и бросаясь к таинственной двери.

Зак играл с огнём, но технократка подкинула ему приманку, от которой он не мог отказаться. Он понимал, что она, возможно, использует его для извлечения маяка после того, как была вынуждена поспешно уйти. Но что с того? Маяк мог вызвать силу, превосходящую даже Маяк Центуриона. Как он мог игнорировать это?

По ту сторону ждала круглая комната без дверей, и Зак отметил, что на неё не влияли изменения, происходящие в башне. Не было ни гравитационных сфер, ни признаков Пространственного Искажения. Была ли комната спрятана в сложенном пространстве? Это объяснило бы, как такая большая камера могла появиться между двумя крыльями.

В центре комнаты стоял старинный круглый стол, любовно украшенный замысловатыми узорами. Зак убрал его, не взглянув, его глаза лихорадочно осматривали каждый уголок в поисках настоящего приза. Комната была пуста, если не считать единственного предмета мебели. Других проходов не было, и его Чувство Сокровища могло быть сломано.

Неужели он неправильно понял записку, или это была уловка? Зак не мог больше ждать, поэтому он последний раз осмотрелся, прежде чем вернуться. Внезапно его взгляд остановился на изысканной мозаике, ранее спрятанной под столом. Разум Зака пульсировал от сложного мотива. На поверхности она выглядела как карта древнего королевства. У неё был один центральный регион и восемь дочерних провинций вокруг.

Карта была составлена с мучительной детализацией, до такой степени, что Зак почти слышал шелест деревьев и чувствовал тяжесть могучих гор. Были также сотни древних зверей, величественных зданий и могучих воинов, добавленных в качестве украшения, каждый из которых был настолько реалистичен, что Зак не удивился бы, если бы они выпрыгнули из мрамора.

Композиция была из цельного камня и без какой-либо энергии, но здесь было нечто большее. Он должен был быть слепым, если бы не осознал, что карта была лишь фасадом, скрывающим схему невероятно сложного массива. Он даже чувствовал, что композиция раскрывала некоторые глубокие Истины Космоса.

Его первым инстинктом было то, что карта изображала Левый Имперский Дворец и его дочерние дворы, но его глаза расширились, когда он заметил руну своей печати на вершине провинциальной столицы. Оттуда он вскоре обнаружил все Девять Внешних Дворов, слившиеся с окрестностями по всей провинции. Его сердце затрепетало, вспомнив слова Лейары на Звезде Пустоты, о том, как Безграничная Империя воздвигла Восемь Столпов по углам реальности.

Была ли это карта Системы?

— Направления, — пробормотал Зак, понимая, что происходит.

Он выровнялся с мозаикой, прежде чем влить струйку Ментальной Энергии в первую провинциальную столицу, следуя порядку в записке. Слепо следовать инструкциям незнакомца было рискованно, но у Зака не было лучшего решения. Поскольку у него была только одна попытка, он мог бы довериться этой девушке.

Ничего не произошло, поэтому Зак достал Жетон Цикла Двора и повторил процесс. Ответ был немедленным. Одна за другой провинции оживали, наполняя комнату разрозненными сценами, намекающими на древние секреты.

С каждым добавленным столпом иллюзии становились всё более неполными, и Заку приходилось направлять своё Сердце Пустоты, чтобы продолжать. Вскоре только мозаика осталась тёмной, окружённая гобеленом, таким же величественным, как тот, что он видел внутри Трона Искупления. Зак судорожно вздохнул, вливая энергию в Имперскую Столицу.

Комната погрузилась во тьму, когда огромное количество Энергии Веры наполнило её. Зак внутренне запаниковал, но всё это влилось в имперскую столицу, заставляя её выглядеть так, будто весь Космос подпитывает её провидением. Внезапно из мозаики выстрелил столб света, и Зак заметил два предмета, плавающих внутри.

Первым был том под названием Чужие Боги, а другим — компас, сделанный из неизвестного металла. Зак срочно убрал их, прежде чем в комнате закончится вера, и бросился обратно туда, откуда пришёл. Как только он собирался покинуть сложенное пространство, Зак выбросил Космический Мешок с запиской и инсигнией внутри.

Эмблема могла быть способом для технократки связаться с ним, и её намерения могли быть хорошими, насколько он знал. Однако это также мог быть трекер, чтобы они могли выхватить добычу из его рук. Ему нужен был токен, чтобы извлечь маяк, что, возможно, означало, что технократка сама не смогла его получить. Он не мог рисковать, поэтому её подарок должен был остаться.

Зак бросился к спасательной комнате, и Зак вздохнул с облегчением, увидев, что его взрыв не достиг спасательных судов. Остались два, что означало, что остальные втиснулись только в одно. Более того, похоже, Эмили и Галав оставили ему лучший корабль.

Зак внутренне выругался на их упрямство, закрывая люк за собой. Эмили, в частности, должна была понимать, как трудно его убить, и сама взять судно. Конечно, Зак воспользуется их щедростью по максимуму. Спасательная капсула была похожа на небольшой шаттл и не требовала никаких специальных навыков для пилотирования. Эмили даже оставила записку рядом с рычагом, гласящую Потяни меня!

Так почему же она не активировалась?

Зак неоднократно дёргал рычаг с возрастающей силой и разочарованием. Неужели массив сломался? Или он понял, что внешние условия слишком опасны, чтобы открывать люк? Зак срочно открыл люк капсулы и выбросил в неё комок металла размером с кулак. Кусок подлетел к ручному управлению с помощью телекинеза, что немедленно вызвало Апокалипсис. Открылись шаткие врата, предназначенные для выпуска судна наружу. Но вместо этого в комнату хлынул поток хаотической энергии.

Она врезалась в судно, широко распахнув его люк. Внезапный удар чуть не выбросил Зака за дверь, но он схватился за ручку и втянул себя внутрь. Корабль застонал под нагрузкой, и Зак опасался, что он сломается, прежде чем его удастся запустить. За неимением лучшего, Зак обратился к своей родословной.

Огромная сфера пустоты окутала весь корабль, погрузив его в тишину. Врата продолжали извергать всё больше внутрь, но короткой передышки хватило, чтобы захлопнуть люк и вернуться на место пилота. Он втянул Зону Пустоты, одновременно активировав припаянный ускоритель, несущий метку Эмили. Корабль рванул вперёд, как ракета, пока Зак яростно крутил рычаг, как старую газонокосилку.

Древняя консоль зашипела и ожила, и сияющий барьер окружил корабль, как только он прошёл через врата. Смертоносная, но прекрасная буря ждала по ту сторону. Она напоминала ураган, образованный триллионами светлячков, за исключением того, что частицы света содержали шокирующее количество пространственной энергии.

Щит оказался крайне неадекватным для полной изоляции интенсивных пространственных сил. Трещины распространились по корпусу и консоли, а на его теле появились кровоточащие порезы. Зак использовал ту небольшую энергию, которую он восстановил, неоднократно активируя защитные талисманы. Это помогло, но ненадолго.

Кусок корпуса внезапно оторвался, прежде чем Зак успел активировать ещё один талисман, что вызвало мгновенный и полный коллапс спасательной капсулы. Зак оказался посреди бури, и он знал, что ему придётся полагаться на свою родословную, чтобы выжить. Его энергия была почти исчерпана, но он чувствовал целый океан Энергии Пустоты, скрывающийся в глубинах.

Сфера аннигиляции расширилась, и тысячи светлячков задохнулись. Это подтвердило, что дальность Зоны Пустоты увеличилась почти до двадцати метров и заметно усилилась. Пространственные силы были слишком мощными, и пространственные разрывы открывали новые раны по всему телу Зака.

Затраты были ужасающими, и Зак опасался, что у него закончится энергия, прежде чем он пройдёт через это. Он сжал сферу, но это не помогло. По крайней мере, не так, как он намеревался. Затраты оставались прежними, но Зак заметил, что аннигиляция становилась более подавляющей, чем меньше становилась сфера.