— Конечно, — сказал Зак. — Ты в порядке?

Эмили отпустила его только через полминуты. Её лицо всё ещё было бледным от накопленного стресса и ужаса. Зак был удивлён, что она вообще держится. Его нервы горели после нескольких минут, проведённых в этой столовой. Эмили застряла там на часы.

— Слава богу, ты пришёл вовремя. Этот безумец сходил с ума каждый раз, когда я отказывалась от его еды, и у меня заканчивались способы отвлечь его. Ещё немного, и мне пришлось бы либо стать каннибалом, либо самой стать ужином. Не уверена, что когда-нибудь снова смогу есть.

— Он пойдёт за нами? — спросил Зак, настороженно глядя в сторону, откуда они пришли.

— Не думаю. Честно говоря, я не удивлюсь, если он уже забыл о нас. Его краткосрочная память, казалось, отсутствовала напрочь. У меня были одни и те же разговоры снова и снова.

— Разрушенный дух. Цена долголетия, — сказал Зак.

— Должен был иметь приличие и быть похищенным со всеми остальными, — пробормотала Эмили, осматривая коридор. — Подожди, а где Ра’К’Лид? Он не?

𝓯𝓻𝓮𝓮𝒘𝓮𝙗𝙣𝒐𝒗𝓮𝓵.𝓬𝒐𝒎

— С ним всё в порядке. Нам пришлось разделиться, так как ему было бы слишком опасно входить в это место. Тебя держали в заложниках с тех пор, как ты сюда попала?

— Не совсем, — сказала Эмили. — После того как я прыгнула в разрыв, всё было хаосом. Я думала, что умру, но вдруг увидела, как это место появилось из ниоткуда. Я прыгнула внутрь и оказалась в ловушке в этом доме ужасов.

— Появилось из ниоткуда?

— Это было странно; оно почти выглядело как зеркало, рама которого была сделана из странной энергетической цепи. Казалось, энергия увеличивала портал, но он уже был достаточно большим, чтобы я могла протиснуться внутрь.

Зак задумчиво кивнул. Казалось, Эмили повезло, она нашла путь Технократов. Это позволило ей обойти большую часть шторма, хотя и подвергло её другой форме опасности.

— Здесь ничего не было, когда я пришла, и я не могла связаться с тобой или Ра’К’Лидом. Поэтому я попыталась выбраться, взорвав дверь. Очень плохая идея. Дверь чуть не убила меня, и из-за неё появилась кукла.

— Кукла пришла снаружи? — спросил Зак, нахмурившись.

— Нет, она вышла из кухни, размахивая ножом. Кричала о захватчиках и славе Империи, разбудив всю комнату. Как ни странно, я уже обыскала всё помещение. Не знаю, как я могла её пропустить.

— Я раньше находил фальшивые стены. Возможно, она была внутри одной из них. А что насчёт трупов?

— Они прибыли именно в этот момент, бедняги, — сказала Эмили, вздрогнув. — Я кричала им, чтобы они не делали ничего глупого, но они не послушались. Они напали на генерала, но какая-то энергетическая защита поднялась из земли и заблокировала их навыки, прежде чем превратить их головы в пепел. На самом деле, они спасли мне жизнь, напав и на меня. Это заставило куклу считать меня другом. Она спросила меня, принесла ли я новости из Империи. Я не хотела, чтобы мне взорвали голову, поэтому сказала да.

Зак мог догадаться, как всё пошло дальше. Шизофренический голем пытался выполнять обе свои роли, что привело к жуткому ужину, превратившемуся в допрос.

— Я знаю, что они напали на меня, но мне жаль оставлять их такими. Это были наши люди. Они, вероятно, думали, что я культистка.

— Не переживай слишком сильно, — сказал Зак. — Это были не настоящие Гегемоны альянса. Это были Технократы.

— Технократы? — сказала Эмили с выражением полного замешательства. — Что происходит?

— Многое, — сказал Зак, прежде чем рассказать о своих приключениях с тех пор, как они разделились.

— Значит, этот интриган наконец-то получил свою печать, — усмехнулась Эмили. — Полагаю, ему больше не придётся скрываться в коридорах.

Зак засмеялся, вспоминая рассказы Ограса о его путешествии по Территории Миллиона Врат. Ра’К’Лид не был дураком и быстро понял, что их экспедиция заключалась не только в получении раннего военного вклада. Он пробовал различные методы, чтобы выяснить, что замышляют другие, но судьба была не на его стороне. Эти усилия только усилились после появления слухов и наград.

— Что ж, хорошо, что он получил одну, и тебе всё равно нужен был второй Регенатор, — сказала Эмили, прежде чем её лицо посерьёзнело. — Значит, эти люди были Технократами. Я знаю, что они технически Неортодоксальные Культиваторы, но я не ожидала, что они присоединятся к такой фракции, как Кан’Тану. Что ж, это не должно быть слишком плохо, верно? Система ни за что не позволит им официально присоединиться к войне. Эти имперцы звучат как большая угроза.

— Мы не можем недооценивать Технократов, даже если те, кого мы встречали до сих пор, не были слишком впечатляющими, — вздохнул Зак. — Имперские Кланы могущественны, но они связаны правилами Системы. У них ограниченное количество рабочей силы, и их старейшины будут сдерживать себя из-за испытания.

— Полагаю, — задумчиво кивнула Эмили, прежде чем её глаза расширились. — Подожди, как они вообще сюда попали? Разве посторонним не запрещено входить по их желанию? Это значит—

— Именно это меня и беспокоит, — вздохнул Зак. — Система никогда не пропустила бы Технократов через блокаду Зеции, но они всё ещё здесь. Они, должно быть, нашли способ незаметно проникнуть в Зецию.

— Вероятно, через Вечную Бурю, — согласилась Эмили. — А это значит, что они могут быть не ограничены в рабочей силе, как другие посторонние. Но они сами себе навредят, если их целью является Левый Императорский Дворец. Все эти могущественные фракции не могут ошибаться насчёт использования ограниченной силы для захвата наследия.

— Кто знает, преследуют ли они вообще наследие? А если и преследуют, то могут просто попытаться выхватить его из рук победителя, — сказал Зак. — Меня больше беспокоит, какова их цель с этой крепостью. Никогда не казалось, что их будет волновать этот разрушающийся кусок древней истории, но после того, как я послушал робота.

— Проект! — воскликнула Эмили.

— Именно, — сказал Зак. — Они здесь не для того, чтобы захватить крепость. Они охотятся за её секретами.

Глава 1145 – В глубинах

— Крепость уже достаточно мощна, чтобы свести Альянс с ума. Можешь представить, насколько опасны вещи в глубинах? Они, должно быть, способны взорвать половину Зеции, — сказала Элли.

На лбу шаманки выступили бисеринки пота от нанесения целебной пасты на её раны. К счастью, кукла-повар обладала лишь грубой силой, поэтому раны быстро заживут и не оставят никаких последствий.

— Что ж, прошло много времени, — сказал Зак, вливая ещё один поток своей Ветви Кальпатару в свою ученицу. — Вероятность того, что эти штуки функционируют и находятся достаточно близко, чтобы их можно было призвать, довольно низка.

— Технократы могут искать схемы или чертежи, а не готовый продукт. Мы не сможем это построить, но они, вероятно, смогут, — согласилась Элли, прежде чем косо взглянуть на Зака. — Опять же, тебе не кажется это слишком большим совпадением? Начинается война с участием Системы и Безграничной Империи, и тут одна из их старых крепостей?

— Одного этого достаточно, чтобы мои инстинкты затрепетали. А если добавить тебя к этому, разве это не решённое дело? Я бы поставила всё, что осталось от моей левой руки, на то, что проект просто ждёт, когда кто-нибудь зажжёт маяк.

— Я. — Зак хотел опровергнуть её утверждение, но вынужден был признать, что её слова имели смысл. Восхождение столпа вытаскивало на поверхность не только Наследие. — Возможно. Ты узнала что-нибудь ещё об этом до того, как я пришёл?

— Не так много. Держу пари, знания куклы ограничивались случайными обрывками информации, которую она подслушивала во время работы. Упоминание проекта или деталей миссии маяка сводило её с ума, — вздохнула Элли. — Она свирепела каждый раз, когда я пыталась копать глубже, обвиняя меня в шпионаже. Я сдалась после того, как чуть не потеряла руку.

Зак кивнул в знак согласия. То, что знала кукла, должно быть ограничено, если только ей каким-то образом не был предоставлен доступ к базе данных башни. Это было маловероятно, но не совсем невозможно, поскольку она, казалось, могла активировать защиту, основываясь на перепадах настроения.

— Она упомянула две вещи, — сказала Элли. — Они должны быть мертвы и укрощение Апокалипсиса. Она кричала это, когда я спросила о богах в трещинах. Думаю, солдаты знали, кто их забрал.

— Боги в трещинах, которые должны быть мертвы. Проект в глубинах. Укрощение? — пробормотал Зак в раздумьях, прежде чем поднять взгляд. — Ты помнишь Салвейшена?

— Ты думаешь, это тот самый проект? Безграничная Империя пыталась превратить группу богоподобных существ в марионеток? — с интересом сказала Элли. — Но некоторые из них выжили, чтобы отомстить Шестому Маяку? Или, возможно, они восстановили часть своего разума, когда Империя рухнула.

— Это одна из возможностей, — согласился Зак, вспоминая то, что он узнал о хаотической эре в начале их Эпохи. — Тогда не было недостатка в подобных существах.

Дао было молодым, диким и непредсказуемым. Измерения были более разделены, чем сегодня, где лишь немногие были осыпаны благосклонностью Небес. Эти изначальные измерения породили могущественные цивилизации, такие как Безграничная Империя и Сельвари. Что ещё более важно, они породили невероятно могущественные Врождённые Существа. Искра Творения и Сердце Забвения, скорее всего, были двумя такими примерами, и Зак подозревал, что Примо был ещё одним.

Врождённые Существа рождаются из Космоса и наделены непостижимой силой. Некоторые из этих уникальных существ при рождении были Верховными, и даже самые слабые естественным образом переходили в Автархию во взрослом возрасте. Их недостатком было то, что их будущее было ограничено. Выйти за пределы своего врождённого потенциала было почти невозможно.

Эти Врождённые Существа были, по сути, мифологическими существами в наше время. Они всё ещё могли появляться в глубинах Вечной Бури, но окружающая среда в интегрированном пространстве не позволяла им родиться. Небеса уже были заняты, и любое семя потенциала стало бы счастливой находкой для какой-нибудь устоявшейся фракции задолго до того, как оно могло бы превратиться в существо.

Собрать группу таких могущественных существ, чтобы превратить их в оружие, звучало нелепо. Но это было вполне в пределах возможного для Безграничной Империи. И даже если боги не были Врождёнными Существами, они могли быть какой-то могущественной расой, такой как Зверо-Звери или Гиганты.

— Ты, возможно, на правильном пути, — сказала Элли. — Итак, что нам делать? Попытаться остановить их планы? Там наверху уже идёт бой, так что мы, возможно, сможем нанести последний удар.

— Бой?

— Ага. С тех пор как я пришла, в башне было три крупных Возмущения. Одно вскоре после моего прихода. Потом ты час назад. Наконец, двадцать минут назад было это.

— Было?

— Ты не заметил?

— Я, э-э, был слегка озабочен тем, что моё тело чуть не взорвалось от того шипа, о котором я упоминал.

— Я до сих пор не могу в это поверить, — Элли бросила на него взгляд с притворной злостью. — С каких пор рыцарь в сияющих доспехах делает остановки для поиска сокровищ, прежде чем спасти Девицу в Беде?

— Прости, — Зак скривился. — Я планировал подобрать одну-две вещи по пути. Не ожидал, что всё так обострится.

— Я шучу, — рассмеялась Элли. — Ты должен быть сумасшедшим, чтобы игнорировать Высшее Сокровище на расстоянии вытянутой руки. В любом случае, последнее было тремя меньшими ударными волнами подряд. Это было похоже на битву, а не на бомбу. Я пыталась заставить куклу расследовать, но она проигнорировала меня. Я думала, это Альянс против Кан’Тану. Теперь я думаю, что это были Технократы, разбирающиеся со стражами башни или Имперцами.

— Это может быть Ближний Бой за информацию, — согласился Зак, нахмурившись. — Но это означало бы, что нам придётся беспокоиться о двух могущественных силах. Я всё ещё надеюсь, что их схемы ограничиваются кражей печатей снаружи.

— Мы могли бы просто попытаться выполнить миссию Альянса, если с чужаками слишком опасно иметь дело, — предложила Элли. — Если наша догадка верна, им будет всё равно, что произойдёт с крепостью, а количество Пунктов Вклада, которое мы заработаем, будет огромным.

— Это превратилось в настоящий беспорядок, — вздохнул Зак. — Мой первоначальный план состоял в том, чтобы просто разграбить башню. Если бы я почувствовал, что есть шанс захватить крепость, я бы попробовал. Если нет, я бы саботировал её, прежде чем уйти. Теперь мы внезапно говорим о маяках и Божественных Куклах.

То, что сказал Зак, было по большей части правдой, но он не упомянул свою настоящую конечную цель. Башня должна была стать его билетом для окончательной эволюции его Родословной Императора Пустоты до д-ранга.

Крепость была сокровищницей, намного превосходящей Сумрачную Бездну, легко удовлетворяя огромные потребности в ресурсах. Кроме того, контроль Зака над его Родословной Императора Пустоты достиг такой точки, что он был уверен, что сможет хотя бы частично контролировать прорыв.

Предположим, ему удалось захватить башню, отлично. Он просто соберёт как можно больше сокровищ, прежде чем передать их Альянсу. Если её нельзя было захватить, или, что ещё хуже, она вот-вот должна была попасть в руки врага? Несколько хорошо расположенных вихрей должны были взорвать всё это. Это развеяло бы надежды любого, кто использовал бы крепость против него или Альянса.

Однако его план стал ошибочным. Во-первых, взрыва башни может быть недостаточно. Это может даже иметь неприятные последствия. Что, если его прорыв уничтожит защиту, оберегающую информацию? Даже неважно, кто к ней прикоснётся. Вынос информации наружу обернётся катастрофой для Зеции.

Но как он должен был остановить чужаков? Будь то Имперцы или Технократы, такую важную миссию возглавляли бы высококлассные личности, такие как Тавза и Катор. Зак всё ещё не был готов противостоять экспертам такого уровня, особенно если у них были помощники. Ему нужно было придумать способ использовать башню против них.