Каждый вдох был эквивалентом практики целого цикла Пустотная Ваджра Сублимация. Демоническая энергия сломала оковы, сдерживающие его, в то время как древняя жизнь наделила его силой Космические Бегемоты, рожденных из Изначальное Дао.

Коридоры и лестницы слились воедино. Отдаленный приступ опасности предупредил его о засаде, но это не имело значения. Сила, способная сокрушать горы и поглощать звезды, текла по его венам. Шесть Технократов были превращены в сломанные кости и разорванную плоть, в то время как раны на теле Зака зажили за считанные секунды.

Еще одна группа была уничтожена, прежде чем Зак остался один. Возможно, они сдались, или, возможно, просто потеряли его. Даже Зак не знал, сколько коридоров он прошел и сколько этажей поднялся, а у него был жетон для доступа к областям, недоступным для других.

Зак понял, что находится всего в нескольких сотнях метров от маяка Эмили к тому времени, когда пришел в себя. Охранистый туман и золотая энергия закончились около тридцати минут назад, но ему потребовалось до сих пор, чтобы завершить их переваривание. Он чувствовал себя истощенным, но его тело было в идеальном состоянии. Он даже источал яркую ауру, которую можно было принять за Природное Сокровище.

Ему было любопытно узнать о своих достижениях, но это должно было подождать. Зак был почти на финишной прямой, поэтому он заставил свое тело завершить последний отрезок. Вскоре осталась только одна дверь, отделяющая его от его ученицы. Он израсходовал энергию еще одного Носитель Печати, чтобы достичь этой точки, несмотря на то, что свел ее использование к минимуму. В общей сложности пять из восьми были потеряны.

Зак выбросил все отвлекающие мысли из головы и приготовился. Не было гарантий, что по ту сторону ждала только Эмили. Возможно, там был целый рой Технократов, держащих ее в плену. Тем не менее, он без колебаний приложил свой жетон к сигилу, и дверь бесшумно сдвинулась.

— Добро пожаловать. Мы вас ждали.

Глава 1144 — Имперский Посланник

Незнакомый, монотонный голос и густой запах крови, пронизывающий комнату, были достаточны, чтобы разжечь огонь в груди Зака. Вид окровавленной Эмили превратил эти тлеющие языки пламени в бушующий ад. Каскадные волны силы пронеслись по его перекованному телу, и всякое чувство усталости было сметено прочь. Однако дрожащий голос опередил планы Зака.

— Добро пожаловать, Имперский Посланник!

Неожиданное обращение Эмили заставило Зака остановиться и должным образом оценить ситуацию. Комната, пахнущая как камера пыток, казалось, была столовой. Десятки металлических столов были припаяны к полу, и Зак полагал, что пыльные обрывки в одном углу были остатками зоны отдыха.

На противоположной стороне находилась полуоткрытая задняя комната, напоминающая древнюю промышленную кухню. Запах исходил не от Эмили, а от пяти полностью уничтоженных трупов, лежащих сбоку. Их головы были дезинтегрированы, оставив лишь обожженную шею. Однако нападавший не удовлетворился таким чистым концом. Кто-то резал и рвал их трупы, пока не остались лишь груды плоти и сломанных костей.

Сцена была настолько ужасной, что даже Зак поморщился. Это не работа воина. Только безумец зашёл бы так далеко, и этот безумец держал его ученицу в заложниках.

Эмили сидела за одним из столов, её лицо было бледным от потери крови. Сердце Зака сжалось от боли при виде многочисленных рваных ран по всему её телу. Одна, в частности, почти отрезала ей левую руку. К счастью, её аура всё ещё была стабильной, хотя и значительно ослабленной. Её Космическое Ядро не должно быть повреждено. Она восстановится после отдыха и лекарств, но тот факт, что она всё ещё не смела пошевелиться, несмотря на его появление, был невероятно тревожным. Он насильно успокоился, зная, что неверное движение может спровоцировать ещё одну трагедию, подобную шести предположительным Технократам.

Несмотря на очевидное принуждение Эмили, казалось, что она присутствовала на званом ужине. Стол был богато украшен и накрыт на пятерых человек. Еда уже была подана, и глаза Зака в ужасе расширились, когда он понял, что было на тарелках. Куски Технократа. Четыре стула уже были заняты, а место во главе стола оставалось свободным.

Было ли оно для него?

— Присоединяйтесь к нам, лорд Посланник, — просила Эмили.

Эмили кивнула ему, чтобы он подыграл, поэтому Зак медленно подошёл, осматривая других гостей за ужином. Двое были куклами, которые были знакомы, но невероятно сбивали с толку. Они, казалось, были болванками для спарринга д-ранга, используемыми в Армии Этвуд. Однако их черты лица были изменены, чтобы иметь поразительное сходство с ним самим и Жанной.

Они были сильно изуродованы, но Зак чувствовал смутную угрозу, исходящую от них. Обычно его неожиданный двойник был бы главным объектом внимания Зака, но эта загадка меркла перед лицом последнего гостя за столом.

Зак ожидал, что похитителем Эмили будет Технократ или, возможно, Имперец, но он сильно ошибался. Безумец, осквернивший трупы Технократов, был ещё одной куклой, древнего изготовления. Именно этот автомат поприветствовал его, когда он открыл дверь, и теперь он молча смотрел на него, держа в руке пятнистый нож.

Он, казалось, был сделан из красноватого сплава, но это было трудно определить под слоями крови и внутренностей. Инстинкты Зака всё ещё приказывали ему уничтожить куклу-мясника взмахом топора, но он сдержался, увидев испуганный взгляд в глазах Эмили.

— Имперский Посланник? — пробормотала кукла, её голос медленно нарастал в интенсивности. — Имперский. Имперский. Где?

Глаза Эмили в тревоге расширились, и Зак побледнел от страха, почувствовав знакомое давление. Дверь за ним захлопнулась, когда на его тело обрушился огромный вес. Ощущение было таким же, как в фальшивом городе. Нет, давление было даже сильнее, поскольку оно ограничивалось гораздо меньшей комнатой.

— Генерал, время ограничено! Нам нужно обсудить миссию!

Эта кукла была генералом? Зак внутренне покачал головой. Просто невозможно. Кукла была эквивалентом в лучшем случае культиватора Раннего д-ранга, едва ли достаточно, чтобы считаться солдатом в крепости такого класса. Единственная угроза, которую она представляла, была её очевидная связь с защитой крепости.

Судя по их местоположению, ножу и жуткому банкету, её истинная личность была ясна. Они имели дело с големом-поваром.

Очевидно, голем страдал той же психической болезнью, что и Бразла, потеряв связь со своей истинной личностью. Однако шеф-повар был в гораздо худшем состоянии, чем Дух Инструмента из Хранилища Дао Зака. Духовность голема должна была быть на грани полного разрушения, чтобы он действовал таким неуравновешенным образом.

Казалось, голем обдумывал слова Эмили и медленно кивнул. Однако Зак чуть не отбросил осторожность, когда его рука превратилась в размытое пятно. Хаотичный град ударов оставил новый набор ран на кукле Жанны. К счастью, механический шеф-повар и массивы комнаты вскоре успокоились. Зак постепенно расслабился, хотя его сдерживаемый гнев только рос.

Он убеждал себя, что жалкое состояние Эмили было в основном вызвано пересечением пространственного шторма, чтобы не взорваться от ярости. Становилось очень трудно придерживаться этих убеждений. Неудивительно, что она поместила прочные тренировочные болванки рядом с неисправным шеф-поваром и напротив него. Они могли спасти ей жизнь, приняв на себя основную тяжесть его вспышек.

Зак был бы дураком, если бы не понял план Эмили. Она дала ему высокий статус, и ему нужно было использовать это, чтобы выбраться, не активируя защиту башни. Он решил ей доверять. То, что она действовала так, несмотря на его способность мгновенно уничтожить автомат, означало, что играло что-то большее. Конечно, если бы дела пошли плохо, ему пришлось бы выложиться по полной и молиться, чтобы его жетон справился с последствиями.

— Я — Имперский Посланник, — сказал Зак, стараясь придать себе внушительный вид сановника, когда он садился. — Представьтесь.

— Да. Протокол. — протянула кукла. — Я — Сибел Урновлок, генерал Шестого Маяка Центуриона Фаланги Привязи. Спасибо, что ответили на мой зов.

Глаза Зака загорелись от слов шеф-повара. Он никогда не слышал о Фаланге Привязи, но не составило труда сложить два и два. Он знал, что была развязана массивная война, чтобы предотвратить возведение восьми столпов. Каждый Внешний Двор защищал одно направление, контролируя армии, которые затмевали всё, что происходило в Зеции. Эта крепость Пикового ц-ранга, вероятно, была дочерней организацией Придворного Звездного Падения, хотя Зак понятия не имел, почему голем назвал её маяком.

Это мог быть бред, вызванный повреждённым духом, но Зак сомневался в этом. В конце концов, он действительно видел имя Сибел Урновлок в бухгалтерских книгах, которые нашёл ранее. Даже будучи безумным, шеф-повар, казалось, помнил некоторые реальные детали крепости. Возможно, это могло прояснить некоторые вещи, которые беспокоили его до сих пор.

— Это мой долг. Империя никогда не бросит своих защитников, — кивнул Зак. — Кстати, где ваши люди? Никто не встретил меня, когда я прибыл.

— А-А—

— Нападение, — быстро вставила Эмили, заставив шеф-повара успокоиться, прежде чем он снова сойдёт с ума.

— Да. Нападение. Мы потеряли связь с Империей во время нашей миссии. Я пытался связаться — ах. Я это сделал? Нет.

— Извините, мы не получили звонок. Его, должно быть, перехватили, — сказал Зак. — Продолжайте.

— Да. Заблокировано. Нет сигнала. Заброшены. Мы думали, что Сельвари узнали о нашей миссии. О проекте.

— Какой проек— — сказал Зак, но быстро оборвал свои слова, когда Эмили в панике покачала головой. — Кхм. Что произошло дальше?

— Предательство! — взревела кукла, обрушивая дикий град ударов своим ножом.

Куклы приняли на себя основную тяжесть, но даже Зак не был пощажен. Кровоточащие порезы появились на его груди и левой руке, но он даже не моргнул. Нож шеф-повара, возможно, когда-то был инструментом д-ранга, но его лезвие было стёрто временем и чрезмерным использованием. Кукла едва прорезала его кожу, и раны зажили в мгновение ока.

Что было ещё более тревожным, так это то, что кукла наклонилась вперёд, её лицо внезапно оказалось в нескольких дюймах от лица Зака.

— Добро пожаловать, далёкий гость. Наши повара приготовили банкет в вашу честь!

— Спасибо, генерал, но я хотел бы закончить брифинг, — сказал Зак, изо всех сил стараясь сохранять невозмутимый взгляд. — Империя сталкивается с врагами со всех сторон. Нет времени терять.

— Расскажите лорду Посланнику о человеке с мечом, — сказала Эмили.

— Меч, — пробормотала кукла, откидываясь назад. — Меч. Намерение. Предательские туземцы! Колонии осмеливаются кусать руку, которая их кормит! Ах — всё пропало.

— С предателем разберутся, — сказал Зак. — Предатели забрали ваших людей?

— Огромное давление, и комната искривилась. Гости исчезли, даже забрав мастера — а? Кого?

— Что произошло дальше? — настаивал Зак.

— Я. Вспышки темноты. Боги, прячущиеся в трещинах. Наблюдают. Наблюдают.

Зак нахмурился. До сих пор он мог следовать за куклой, но становилось всё труднее. Шестой Маяк Центуриона, должно быть, потерял связь с Империей из-за активации Системы, и Автократ завоёванного региона напал на них из гнева. Что произошло дальше? Казалось, кукла описывала свои реальные воспоминания в этот момент.

Она работала в столовой, когда Автократ нанёс удар. Однако огромное давление и искривление комнаты не соответствовали шраму от меча или его Убивающему Намерению. Это скорее звучало так, будто атака была достаточно мощной, чтобы прорвать дыру в пространстве, и вся крепость была брошена в Пустоту. Но что, чёрт возьми, означали вспышки темноты и прячущиеся Боги?

— Сельвари забрали людей? — спросил Зак. — Вы видели Дао Технологий?

— Всё потеряно. Я. Я генерал Сибел Урновлок. Да. Я Полушаговый Небожитель. Я должен был преодолеть—

— Вы сопротивлялись похищению, но были тяжело ранены, — сказала Эмили успокаивающим голосом. — У вас есть план. План, который нуждается в помощи лорда Посланника?

— Да!

— Предатели. Сельвари. Все смотрят на мою крепость. Все знают, что она не готова, но трещины. — сказала кукла, внезапно глядя на Зака с жутким торжеством, словно она действительно стала генералом. — Я прошу лорда Посланника работать с другими и активировать маяк. Вызовите их из глубин, и мы уничтожим нашего врага!

— Я— — Зак заколебался. Он хотел получить больше информации, но его инстинкты подсказывали, что пора уходить. Что-то происходило внутри куклы. Она стала слишком возбуждённой, заставляя её массивы работать на пределе. — От имени Империи я согласен. Однако крепость повреждена, и мне нужно оценить ситуацию, прежде чем мы нанесём ответный удар по нашим врагам.

— Я помогу вам, — сказала кукла, подчеркнув своё заявление, отрубив голову кукле Зака.

— Спасибо, генерал, но это важное дело. Мы не можем допустить никаких ошибок, и ваши таланты лучше использовать в другом месте. Почему бы вам не вернуться на своё рабочее место и не доработать наш план нападения, пока мы займёмся мелкими делами с нашей стороны? — сказал Зак, указывая на кухню сзади.

Зак выглядел уверенным, но тишина была изнуряющей. Глаза куклы зловеще мерцали, заставляя Зака задуматься, не перегнул ли он палку. В конце концов, автомат повернулся к кухне.

— Да. Моя. вотчина. Я вернусь.

Кукла встала и пошатываясь направилась к кухне, словно пьяная. — .в трещинах. в трещинах.

Зак кивнул Эмили, и оба появились прямо у двери. Зак показал свой жетон, и они уже были на полпути по коридору, прежде чем ворота полностью распахнулись. Они остановились только после того, как оставили между собой один этаж и десятки коридоров. Зак всё ещё чувствовал себя небезопасно и продолжал осматривать окрестности на случай, если генерал учует их след.

Однако его остановили две руки, обхватившие его. — Ты действительно пришёл.