Мышцы дрожали от едва сдерживаемой взрывной силы, и Убивающий Намерение просачивалось из тела Зака. Однако оставалось непоколебимое ядро ясности, которое позволяло Заку спокойно анализировать ситуацию. Частично его стойкость объяснялась встречей со смертью, которая пробудила глубоко укоренившиеся инстинкты выживания.

Большая часть заслуги принадлежала Сердце Пустоты. Демоническая энергия в конце концов вырвалась из Скрытый Узел, но не раньше, чем треть ее была очищена. С остатками, подавляемыми башней, у него временно появилась некоторая передышка. Ему нужно было воспользоваться возможностью, чтобы выбраться из этого беспорядка.

Даже укрепленная сокровищница не пережила взрыва, и остаточная аура жизни сменилась опустошением и пеплом. Соседние здания уже напрягались под возросшей гравитационной силой, а последующая ударная волна сравняла с землей половину района.

Местный хаос стал спусковым крючком для более широких беспорядков. Огромные руны, сияющие сталью и убежденностью, появились на стенах и потолке зала, но их состояние было не лучше, чем у остальной части крепости. Некоторые опасно колебались, в то время как другие погасли. Поддержание мощной гравитационной камеры при одновременном высвобождении мощных всплесков энергии было слишком большой нагрузкой для изношенных массивов.

Целый ряд рун взорвался на другой стороне поселения, высвобождая волну света и огромное давление. Зак отбросил все попытки справиться с демонической энергией в пользу немедленного побега. Он побежал к выходу, даже убрав Укус Веруна, чтобы ослабить свою врожденную боеготовность.

Зак сделал всего три шага, прежде чем был вынужден опуститься на колени. Гравитационный каскад содержал достаточно силы, чтобы заставить всю башню напрячься и содрогнуться, и Зак получил место в первом ряду. Его огромный вес удерживал его на другой стороне зала, но Зак чувствовал, что тонет. Вихри в его клетках замедлились до черепашьего хода, и даже его Апертура Души опасно содрогалась.

Оглушительный разрыв был подобен небесной трубе. Извержение схлопнулось в себя, образуя сингулярность, которая прорвалась сквозь укрепленный пол. С ее исчезновением Зак вскочил на ноги, жадно вдыхая, когда его тело ожило.

Все поселение исчезло, раздавленное в пыль. Единственным оставшимся доказательством его существования была горстка сооружений, сделанных из того же укрепленного камня, что и башня, таких как резиденция дровосека. Даже они были искорежены и сломаны, доказывая, насколько огромным было давление. Если бы спина кактуса была помещена в центре города, Зак превратился бы в красную пасту.

Он едва избежал смерти, но Зак знал, что прерывание разбило все надежды на побег. Две дюжины энергетических конструктов появились из клубящейся пыли, образуя полукруг вокруг него. Они были в два раза больше стражей, которых они призывали при входе в саму крепость, и больше напоминали гуманоидные фигуры. Они даже обладали большим количеством Энергия Веры, что придавало им святую ауру.

Не ауру святого, а ауру паладина, выполняющего миссию по искоренению зла. Они были мечами правосудия, которые должны были разобраться с любыми грешниками, нацелившимися на их дома. Даже один казался угрозой его жизни. Уничтожить двадцать было исключено. Зак сделал единственное, что мог.

— Я союзник! — хрипло взревел Зак, размахивая Жетон Цикла Двора взад и вперед, как белым флагом. — Я сейчас разбираюсь с угрозой!

Стражи остановили свое приближение, но не отступили. Они безмолвно зависли на месте, словно обрабатывая неожиданный поворот событий. Зак окинул взглядом выходы, внутренне выругавшись, подтвердив свои опасения. Люки заблокировали все выходы, кроме дыры в полу. Однако она по-прежнему испускала огромную гравитационную силу, делая подход невозможным.

Хуже того, колебания энергии становились все более нестабильными. Это было лишь вопросом времени, прежде чем образуется еще одна сингулярность. В этот раз ему, возможно, не так повезет.

Зак едва успел осмотреть окрестности, прежде чем энергия жетона упала, сделав его лицо еще бледнее. Он активно терял энергию, чтобы сдерживать стражей. Ему нужно было быстро разобраться с демонической энергией.

И не только для того, чтобы справиться со стражами. Он достигал своих пределов, сопротивляясь коррозии одной лишь силой воли, и напрашивался на смерть, если бы начал практиковать Пустотная Ваджра Сублимация перед такой кровожадной аудиторией.

Зак обратился к своей родословной за помощью, но Пустота оставалась безразличной к его бедственному положению. Вторая рябь еще больше ослабила жетон. Зак направил отчаяние, углубляясь, используя его как топливо для освещения пути. И с яростным усилием вытянул Пустоту на поверхность.

Маленький черный вихрь образовался прямо у груди Зака, его появление не вызвало даже ряби энергии. Вместо этого был только бездонный голод. Обломки и пыль затягивались внутрь. Даже стражи опасно мерцали от притяжения.

Чувство надвигающейся опасности взлетело до небес, когда конструкты двинулись вперед, но Зак не развеял черную дыру. Само его создание доводило его родословную до предела; обуздание его прожорливости было за пределами его возможностей. Вместо этого он сосредоточился на завершении своей задачи.

Тело Зака содрогнулось от напряжения, когда он вытолкнул сгусток злобной энергии из своей груди. Оно неохотно покидало относительную безопасность его тела, но не могло одолеть Зака и объединенную силу черной дыры. Сгусток был засунут в вихрь и проглочен. Затем он исчез, и стражи замерли на месте.

— Я победил захватчика, — выдохнул Зак, его разум все еще был в беспорядке от убийственного намерения.

Оглушительная тишина царила в нервном противостоянии Зака с башней. Наконец, массивы мерцали и деактивировались, и огромное давление исчезло, словно плод его воображения. Стражи также ушли, погружаясь в пол.

Сердце Зака обливалось кровью, когда они забрали с собой третью часть носителя печати. Но что он мог сделать? Это было предпочтительнее смерти.

Как и ожидалось, корнем проблем было намерение автократа меча. Это имело смысл, учитывая, что оно было создано из намерения врага башни, но Зак не ожидал, что его чувства будут настолько остры, чтобы заметить это, даже когда оно было заперто внутри его тела. Или что оно отреагирует так яростно.

Он активировал множество навыков и использовал свою Энергия Пустоты без какой-либо реакции. Даже Технократы прибыли через врата, отмеченные их Дао Технологий, не вызывая переполоха.

Зак убрал свой жетон, подавляя боль в своем сердце. Пришло время минимизировать потери и двигаться дальше. Шум вышел из-под контроля. Невозможно, чтобы любая близлежащая сторона не заметила. Хуже того, мощные вибрации, вероятно, распространились сквозь стены. Ему нужно было уйти, прежде чем кто-то придет расследовать, поэтому он выбросил горсть порошка для устранения ауры и сбежал в коридор.

Тревоги грызли сердце Зака, когда он возобновил подъем. Это была не угроза разоблачения, а скорее цена его действий. Неизвестно, какие последствия могли возникнуть от отправки демонической энергии в Вихрь Пустоты. Зак почти ничего не знал о том, что существовало по ту сторону, кроме того, что это было не просто случайное измерение или план.

Это было скрытое пространство, принадлежащее его родословной, куда отправлялись все материалы во время его прорывов. Зак также подозревал, что вся энергия, которую Сердце Пустоты удерживало для себя, уходила туда. Зак знал, что не изгнал опасную энергию. Он просто спрятал ее глубже внутри своего тела, где даже башня не могла ее почувствовать.

Сделать это было похоже на введение себе опасного вируса, но у Зака было не так много вариантов. Его единственной другой идеей было использовать свою Энергия Забвения, что было исключено. Поскольку Технократы и, возможно, Имперцы скрывались в коридорах, ему нужен был надлежащий отход. Кроме того, кто знал, как стражи отреагируют, если он внезапно вызовет клинок чистого разрушения? И что произойдет, если демоническая энергия попадет во фрактал? По крайней мере, пока он был в безопасности.

Зак встревоженно выругался и использовал свой жетон, чтобы сбежать в запечатанную комнату, не обращая внимания на цену. Он кратко осмотрел внутренности, чтобы подтвердить отсутствие угроз, прежде чем обратить свой взор внутрь. Охранистый туман начал просачиваться из его поврежденного узла. Зак чувствовал, что попал в петлю, переживая кошмар.

Однако Заку не потребовалось много времени, чтобы понять, что в демонической энергии было что-то очень отличающееся. Она все еще испускала жестокую ауру, но ей не хватало и намека на волю древнего Автократа. Туман должен был быть той частью, которую Сердце Пустоты завершило очищать, прежде чем красные полосы вырвались на свободу.

Она не проносилась сквозь его тело и не атаковала его разум. Вместо этого она слилась с его кровью и присоединилась к ее путешествию по его телу. Зак смотрел с ужасом и срочно создал ловушку из Ментальная Энергия вокруг своего Скрытый Узел. Она успешно изолировала появляющийся туман от остальной части его тела. Но что толку? Он все еще был там, и каждую секунду все больше выходило из его Скрытый Узел.

Не было уверенности, что очищенная энергия вызовет защиту башни, но Зак не хотел рисковать. В лучшем случае это означало еще один расход жетона, что он абсолютно не мог себе позволить. Не говоря уже о том, что не было гарантии, что стражи примут его объяснение, испустив ауру своего врага во второй раз. Но что ему делать? Открыть еще один вихрь?

Управлять туманом было бы легко. Он был лишен воли, поэтому не сопротивлялся тому, чтобы его поймали или перемещали. Но газ просачивался так медленно. Потребовалось бы не менее получаса, чтобы он весь вышел. Зак едва мог открыть вихрь в таком состоянии, поэтому удерживать его открытым так долго было исключено.

Зак также неохотно выбрасывал его. Получение этого тумана почти стоило ему жизни. Кроме того, он всегда получал выгоду от Сердце Пустоты, независимо от того, что оно выплевывало. Даже Грозовая Молния стала тоником, о котором большинство культиваторов могли только мечтать. И хотя охранистый туман, возможно, и не из Небес, он все же был продуктом эволюционировавшей Убивающий Намерение культиватора B-ранга. Он должен был быть полезным для того, кто культивирует Дао Конфликта. Если Зак сможет выяснить преимущества этой энергии, возможно, он сможет в конечном итоге сделать то же самое со своим собственным Убивающий Намерение.

Если бы только Сердце Пустоты выплюнуло инструкцию вместе со своим творением. Зак оказался в тупике, глядя на кроваво-красный сгусток, который образовался внутри его клетки. Его клетки не кричали от голода, и туман не реагировал на его Ментальная Энергия или душу. Он также не казался полезным для его Космическое Ядро или набора уровней.

Покалывающее ощущение дало ответ. Туман, смешавшийся с его кровью, проникал в клетки по всему его телу. Дискомфорт перешел в откровенную боль, когда все больше демонической энергии проникало в его клетки. Это была боль, с которой Зак был знаком. Это была сладостная агония Закалка Тела, разрушения, чтобы быть восстановленным более сильным.

Пытка вернула его к тем ранним дням его борьбы, когда отсутствие ресурсов, настроенных на Смерть, вынудило его обратиться к грубым отварам, таким как Костнокующий Порошок. Красная дымка действовала как катализатор для его клеток, насильственно расширяя золотые вихри, заставляя их вращаться быстрее.

Зак с интересом наблюдал за изменениями. Лишь небольшой кусочек попал в его кровоток, но он чувствовал, как его пределы разрушаются и превосходят. Что произойдет, если он высвободит всю собранную энергию? Однако Зак вскоре понял, что есть проблема.

Золотые вихри на самом деле не становились сильнее. Демоническая энергия выполняла половину шагов метода Закалка Тела. Она разрушала его клетки таким образом, чтобы позволить ему превзойти свои пределы, но ей не хватало материалов, чтобы восстановить их. Если ничего не изменится, он просто останется с поврежденными основами.

Иногда просто не избежать судьбы.

Зак стиснул зубы, вынимая коробку, которую он убрал всего несколько минут назад. Мощный порыв древней, непоколебимой жизни наполнил комнату, когда он открыл крышку. Без ограничивающего массива шип быстро терял духовность. Он вполне мог послужить топливом для его Перерождение.

Не было времени выяснять лучший способ извлечения жидкости, поэтому Зак сделал то, что казалось естественным. Шип напомнил Заку о шипах, которые он взял у безликого убийцы еще в Башня Вечности, так что он мог использовать его так же.

Глаза Зака сияли решимостью, когда он разбил защитный кристалл. Его рука двигалась как молния, хватая шип, прежде чем воткнуть его себе в грудь. Шип доказал свое высокое происхождение, без усилий пронзив укрепленную кожу Зака, чтобы поместить его содержимое прямо в его сердце.

Тем временем Зак открыл клетку, впустив охранистый туман обратно в свое сердце. Две древние силы соединились, и эффект был мгновенным.

Зак выскочил из комнаты, как бешеный бык, вены на его лбу извивались, а каждая мышца его тела дергалась. Корень шипа все еще торчал из его груди, и расширенные вены образовали вокруг него золотой корневидный узор.

Впустить небольшую часть тумана в его клетки было больно. Открыть шлюзы было адской пыткой, которая заставила Костнокующий Порошок казаться шуткой. Каждая часть его тела умирала и возрождалась. Зак хотел свернуться в клубок. Или, что еще лучше, практиковать Пустотная Ваджра Сублимация, чтобы избежать страданий своей смертной оболочки.

Но Эмили ждала.

В бреду, налитые кровью глаза искали угрозы, прежде чем двинуться вперед. Его походка была судорожной, словно его ударила молния. И все же каждый шаг отдавался ритмом жизни, заимствуя из его руководства по Закалка Тела, не практикуя его напрямую.

Зак едва осознавал свое окружение. Он отчаянно цеплялся за свое Пустотное Состояние, следуя разработанным им схемам движений. Сам акт движения помогал отвлечь разум Зака от мучений, что было именно тем, что ему было нужно. Время истекало, но он должен был максимально использовать небесные материалы, которые ему были даны. Потому что именно ими они и были.