Зак долго размышлял над Дао Забвения и Сотворения, работая над своими новыми козырями. Его вывод заключался в том, что эти Дао могли по-настоящему существовать только в вакууме. Не в вакууме космоса, а в вакууме цели и направления. Они были очень похожи на Воду Мириада Путей, которую он только что выпил. Они либо исчезнут, либо преобразятся во что-то другое в тот момент, когда вступят в контакт с миром.

Вероятно, именно поэтому Искра Творения оставалась на пороге до того дня, когда была уничтожена. Ее желание Творения по иронии судьбы делало невозможным когда-либо постичь его. Этот парадокс был причиной того, почему так мало культиваторов переходили к Сотворению или Забвению, будь то как чистые или смешанные по смыслу Дао. У кого не было желаний и целей, которые двигали их культивацию? Даже искреннее стремление к Дао было формой желания.

Напротив, на Жизнь влияла воля, цель. Она не могла существовать как чистый лист, поскольку была средством для прогресса. Точно так же Смерть была формой причинности. Она никогда не появлялась бы без контекста.

Конечно, в случае с Империей Нежити играло роль не только трудность понимания. Зак подозревал, что запрет на культивацию Пути Чистой Смерти или Чистого Забвения был связан с заповедями. Эта мысль родилась, когда он создал Адаптивный Симбиоз, где его связь с Харо была сформирована и усилена Дао Жизни. Заповеди вполне могли работать таким же образом.

Возможно, те, кто культивировал Путь Чистой Смерти или Чистое Забвение, могли игнорировать заповеди или, возможно, даже влиять на тех, кто находился под их властью. Заповеди были инструментом Примо для контроля над его империей, и он не был благожелательным правителем, судя по его вечной войне. Такой старый монстр не уступил бы свою власть без веских причин.

— Я беспокоился, что на мгновение упустил свою возможность, — сказал Ра’К’Лид с кривой улыбкой. — Но ты прав. Жизнь безгранична; как ее потенциал может быть чем-то иным? У Племени Маваи нет причин отказываться от своего прошлого. Это ключ к нашему будущему.

Зак кивнул в знак согласия. Как и ожидалось, у Ра’К’Лида было достаточно сродства с Придворным Звездного Падения, чтобы получить вдохновение при получении печатей. Судя по всему, он выбрал тот же путь, что и Рубат, используя вдохновение для создания системы культивации для своей расы. Другими словами, получение печати Ра’К’Лидом означало не только то, что Зак получил еще одного элиту. Все Племя Маваи получило бы выгоду.

— Регенатор Ультома, — продолжил Ра’К’Лид. — Я наконец-то ухватился за хвост дракона. Не могу поверить, какие тайны содержатся в этом свете. Неудивительно, что древние племена предлагают такие щедрые награды. И это еще не все, верно?

— Я все объясню, когда мы выберемся отсюда, — сказал Зак. — До тех пор будь осторожен, если столкнешься с другими печатями. Приближайся только в том случае, если чувствуешь с ней связь. В противном случае она тебя уничтожит, независимо от того, являешься ли ты носителем печати или нет.

— Мы не можем собирать их для других?

— Я не нашел никаких методов, и сомневаюсь, что они существуют, — сказал Зак. — Эта штука сильно основана на судьбе. Не думаю, что это случайность, что ты оказался.

Зак остановился на полуслове, внезапно бросившись вперед и ударив кулаком. Казалось, он бьет в пустоту, но Зак почувствовал, как его кулак соединился с чем-то. Небольшая ударная волна вырвалась наружу, когда появилась тонкая фигура. Это была гуманоидная инопланетянка, Полушаговый Гегемон, судя по ее ауре. Конечно, только что пережив засаду имперского отряда смерти, Зак не стал рисковать.

Убийца с невероятной силой врезалась в ближайшую стену, и стена оказалась прочнее. Зак услышал треск костей, но на стене не осталось ни следа. Как и ожидалось, эти сооружения были сделаны из невероятно прочного материала. Повредить их было легче сказать, чем сделать, а прорыть путь в башню было исключено.

Жалкая форма внезапно разбилась, но Зак уже был в движении. Он переместился на другой участок пустого пространства, и цель обнаружила, что ее горло схвачено, а конечности связаны объятиями Виви. Ее навык не оставил ни следа, ни волны энергии, но он не смог скрыться от мощного Сенсора Души Зака. Он видел, как она подкрадывалась во время их разговора, и сделал свой ход только тогда, когда она оказалась в пределах досягаемости.

— Альянс! Альянс, — прохрипела инопланетянка отчаянным голосом.

— Тогда почему ты скрываешься вокруг нас вместо того, чтобы представиться? — возразил Зак.

— В этом месте нет правил, — закричала она. — У нас нет возможности выполнить миссию, а в этих зданиях хранятся древние сокровища! Люди сошли с ума. Я просто хотела обойти тебя, чтобы избежать проблем. Пожалуйста, я просто хочу уйти целой.

Зак понимающе хмыкнул, но не сделал ни шагу, чтобы отпустить ее. Она бы напала, как только увидела бы возможность, даже если бы говорила правду. Система неодобрительно относилась к предательству во время войны, но конкуренция за ресурсы и возможности была ее основным принципом. Это царство, вероятно, было беззаконным, как она и сказала.

— Я не причиню вреда никому из альянса. Ответь на мои вопросы, и я отпущу тебя. Как долго ты здесь?

— Спасибо, спасибо! Я застряла здесь на шесть часов.

— Сколько путей ты встретила?

— Только один, — закричала она. — Всего через двадцать минут после прибытия. Мне следовало его выбрать. Теперь кто знает, получу ли я шанс? Смерть за каждым углом.

Зак медленно кивнул, внутренне сомневаясь, что она была так подавлена, как притворялась. В конце концов, она осмелилась двигаться одна, дойдя до того, что приблизилась к незнакомцам так близко к башне. Более того, убийца была ранена, и раны были получены в битве, а не от турбулентного пространства. Возможно, она уже успешно устроила засаду на пару человек.

Они, вероятно, выглядели легкой добычей. Он и Ра’К’Лид выглядели так, будто только что сражались с медведем гризли и проиграли, а культивация е-ранга Ра’К’Лида была легко различима. Между тем, его культивацию было очень трудно оценить, когда он сдерживал свою ауру, если только они не были значительно сильнее. Его полное отсутствие естественного сродства заставляло его казаться слабее, чем он был.

Он задал еще несколько вопросов, и ее история подтвердила все из брифинга Доссина. Перед отрядом убийцы открылся канал, и им всем было приказано войти. Даже если путь был стабильным, он не был полностью безопасным. Половина погибла во время перехода, большинство из них — культиваторы е-ранга, а остальные были убиты внутри. Убийца выжила только благодаря скрытности.

— Почему бы не отправиться в один из лагерей, если ты так боишься? — спросил Зак.

— Никогда! Я не могу! — сказала она со страхом. — Я бы хотела помочь военным действиям, но я хочу жить еще больше! Они никого не выпускают, а лидеры используют нас как расходуемых разрушителей массивов, чтобы проверять двери. Я не думаю, что они вообще пытаются добраться до башни. Они просто заставляют неаффилированных людей проникать в здания, которые выглядят многообещающими.

— Что-нибудь еще? — спросил Зак.

— Нет, это все, что я знаю, — закричала она. — Пожалуйста.

— Хорошо. Счастливого пути.

Ее глаза загорелись, но затем выпучились от шока и отчаяния, когда ее шея сломалась. Удар уничтожил Сердечное Проклятие, вырвавшееся из ее груди, и тишина вернулась на улицу.

— Она должна быть нашей. Шпион?

— Если не раньше, то теперь, — сказал Зак. — Ее могли внедрить сюда. Это эффективный способ получить помощников в запечатанной среде, когда ставки так высоки.

— Думаю, она говорила правду, несмотря на проклятие.

— По большей части, — согласился Зак.

— Степи горят, а эти дураки роют стальноземлю вместо того, чтобы бежать в горы, — пробормотал демон, глядя в небо. — Что нам делать? Попытаться найти канал и сбежать?

Зак полностью согласился с оценкой Вождя Маваи. Трудно было сказать, что произойдет раньше — взрыв бушующей крепости или коллапс всего измерения. Любой сценарий был чрезвычайно опасен, но Зак не думал о поиске пути выхода.

— Мне нужно попробовать, — сказал Зак, указывая на бурю, окружающую главную башню. — Возможно, еще есть способ все изменить. И я должен продолжать искать возможности. С развитием войны все будет только опаснее. Позиции нашей маленькой империи все еще далеки от стабильности.

— Тогда присоединиться к лагерю? Я заметил один впереди. С твоей силой ты можешь просто захватить командование, если они что-нибудь попробуют. Может быть полезно с несколькими помощниками.

— Нет, — без колебаний сказал Зак. — Думаю, мои шансы лучше, если я буду действовать один. Кроме того, я не доверяю, что наши люди действительно наши после того, что произошло снаружи.

— Я. — Ра’К’Лид замялся. — Боюсь, я потяну тебя вниз.

Зак кивнул. Нет смысла игнорировать реальность. У демона был потенциал, особенно теперь, когда он стал носителем печати. Однако присоединение Ра’К’Лида к следующему шагу было равносильно тому, чтобы выбросить свою жизнь. В то же время Зак не мог нянчиться с демоном, пока они не наткнутся на путь.

— Тебе придется быть осторожным, — сказал Зак, протягивая Ра’К’Лиду командный жетон, который мог бы помочь, если бы он столкнулся с отрядом Драворак. — Никому не доверяй. Если не сможешь найти выход, спрячься в одном из укрепленных зданий. Так у тебя будет больше шансов выжить.

Ра’К’Лид вздрогнул, но его глаза быстро успокоились, и на лице расплылась улыбка. — Это цена власти. Не беспокойся обо мне, Лорд. Нам обоим предстоят испытания, и у нас есть свои пути. Я знаю, что мне нужно делать.

В его руке появился знакомый предмет. Это была Временная Камера, которую купило большинство его элит. Ра’К’Лиду было уже за 60 лет, и он был в е-ранге, когда произошло Восхождение. Он провел более десяти лет, укрепляя свои основы, и получение печати было последним кусочком головоломки.

— Хорошая идея, — сказал Зак, передавая набор Привязанных к Жизни сокровищ, полезных для Формирования Ядра. — Тебе нужно, чтобы я постоял на страже?

— Нет, я чувствую, что мне нужно столкнуться с этим в одиночку. Я достаточно долго полагался на тебя или старейшин племени, — сказал Ра’К’Лид, и на его лице расплылась улыбка. — Надеюсь, Лорд поможет мне с чем-нибудь еще. Если бы ты мог помочь мне выбрать здание с хорошей провиденцией? Лорд Аз’Резак долго рассказывал нам о твоей золотой руке во время наших путешествий.

Зак рассмеялся и немного осмотрелся. — Пойдем со мной.

Они недолго шли, прежде чем Зак нашел подходящего кандидата. Дом был в хорошем состоянии, с активными и целыми защитными гравировками. Что еще более важно, он чувствовал внутри слабую волну судьбы.

— В этом здании должна быть возможность, но то, сможешь ли ты ее получить, будет зависеть от тебя. Не переусердствуй. Сначала сосредоточься на прорыве.

Ра’К’Лид нахмурился, осматривая дверь. — Шпион сказал, что ограничения очень сильны. Почти невозможно открыть те, что так целы, и попытка вызовет смертельную реакцию.

— Дай мне кое-что попробовать. Отойди и будь готов бежать.

Зак медленно подошел к двери, Жетон Цикла Двора уже был в его руке. Это был хороший шанс проверить его теорию. Открытие двери не гарантировало бы, что жетон сработает внутри башни, но это означало, что его план стоил того, чтобы попробовать. Если нет, ему придется придумать что-то еще.

Дверь бесшумно открылась, прежде чем Зак даже дошел до нее, и Зак выдохнул с облегчением. Однако он почувствовал смутное ощущение угрозы, когда мощные энергии пронеслись сквозь массивы. Неужели защита понимала, что с жетоном что-то не так?

— Это продлится недолго, — сказал Зак.

— Золотая рука, действительно, — рассмеялся Ра’К’Лид, проносясь внутрь. — Счастливого пути, мой лорд.

— Увидимся снаружи.

Зак отступил, и дверь закрылась. Он подождал минуту, чтобы убедиться, что оборонительные массивы успокоились, прежде чем повернуться к башне. Она обладала фатальным притяжением, содержа гораздо больше волн судьбы, чем вся остальная крепость вместе взятая.

Все было на своих местах, и ничто его не сдерживало. Пришло время проверить, так ли щедра эта башня, как ее брат ф-ранга.

Глава 1140 Обида

Глаза Зака метались в поисках угроз, пока он подкрадывался к башне. Прямых улиц, ведущих в нужном направлении, не было, но это и к лучшему, поскольку Зак предпочитал использовать стены и здания как укрытие. Мощные всплески смертоносной энергии и грохочущее небо постоянно напоминали о катастрофе, которая могла произойти без предупреждения.

Пронизывающий крик опасности заставил Зака резко обернуться, и он столкнулся лицом к лицу с ужасным зрелищем. Армия, состоящая из бушующей энергии и древнего Убивающего Намерения, хлынула по улицам, словно мстительное цунами, круша двери и всё, что выделялось. Казалось, намерение Меча-Шрама смешалось с энергетическим водоворотом, породив эту катастрофу.

Проекции приливной волны постоянно менялись и искажались, но каждая временная фигура содержала достаточно энергии, чтобы соперничать со Средним Гегемоном. Иногда достаточно энергии и намерения сливалось в конструкты, по ауре даже превосходящие Командиров-Смертников. Зак даже не пытался сражаться с этим, вместо этого полагаясь на свой Токен для бегства в ближайшее здание.

Дверь захлопнулась, позволяя Заку выдохнуть накопившийся воздух. Он не продержался и трёх минут после того, как оставил своего спутника, прежде чем смертельная опасность постучалась. Слава Небесам за его хитрость. Любой другой был бы вынужден рисковать жизнью, убегая по случайным путям в надежде, что убийственный прилив выберет другое направление. Но кто знал, не ждёт ли что-то более опасное на тех улицах, которые они выбрали.

Внутренние помещения сильно отличались от того немногого, что Зак видел в убежище Ра’К’Лида. У него была просторная комната с двумя консолями и богато украшенной лестницей, ведущей на верхние уровни. Тем временем Зак оказался в узком служебном коридоре, где функциональность преобладала над формой. Он всё ещё сканировал окрестности, но здесь, похоже, не было ловушек или оружия. Настоящая опасность была снаружи, и глаза Зака сузились, услышав скрежет с другой стороны двери.