Зак на всякий случай выпил очищающий тоник, прежде чем перевести взгляд на свое левое плечо. Последствия были не такими плохими, как он опасался. Фрактал Навыка был уничтожен, как он и ожидал, но окружающие Пути имели лишь легкие повреждения.

Взрыв на его плече не был случайностью. Он знал о рисках при гравировке дефектного Фрактала, поэтому установил предохранительный клапан, который срабатывал бы, если Фрактал не смог удержать энергию. Это означало гораздо меньше энергии, поступающей в сам навык, но небольшое преимущество даже не сформировалось бы без него.

Потребность в более сильном козыре давно назревала в сознании Зака. Сфера Аннигиляции и, в меньшей степени, Знак Происхождения были его запасными вариантами со времен Башни Вечности. Они позволяли ему изменить ситуацию всякий раз, когда он оказывался на краю гибели. К сожалению, их все чаще не хватало.

Силы остатков все еще было достаточно, чтобы справиться с его противниками, но метод доставки был слишком грубым. Его битва с Вальсой послужила доказательством концепции для дальнейшего пути, но ему требовалось решение, которое не повредило бы его Дао Молды. Потребовались бы годы, чтобы его Ненасытное Ядро восстановилось, если бы Сендор не отменил повреждения.

Зак работал над постоянным решением при каждой возможности, даже используя слабые проблески вдохновения от своего Жетона Цикла Двора, чтобы ускорить процесс. К сожалению, у него кончилось время, и он был вынужден довольствоваться тем, что имел. Он чувствовал, что передовая слишком опасна без предварительного усиления. И поскольку его попытка подготовить Харо к бою провалилась, он мог обратиться только к своим неполным чертежам.

Этот гамбит спас ему жизнь, но также навредил его долгосрочным целям. Гравировка Фрактала Навыка на теле была сродни нанесению татуировки. Нельзя просто так гравировать, удалять и переделывать их наобум. Изначальные Пути Циклического Удара уже были преобразованы, или, скорее, изрезаны шрамами, из-за многократного использования остатков. Принудительное перерисовывание несовершенных Путей оставило еще более глубокий след.

Пройдут десятилетия, прежде чем он снова сможет внести какие-либо существенные изменения, и это было только благодаря его необычайно податливой конституции. Большинство культиваторов не могли даже заменить Фракталы Навыков один раз, что означало, что каждый навык представлял собой постоянный выбор. Вы либо сохраняли навык, либо закрывали слот.

Зак покачал головой. Это была проблема на потом. А пока это давало ему более быстрый и смертоносный метод использования очищенной энергии остатка. В следующий раз Фрактал, возможно, даже выживет, и для доставки ему не придется так долго задерживаться.

В конце концов, он не был предназначен для использования Энергии Пустоты.

Идея Революции Истока заключалась в объединении Эволюционной Дао Косы с Энергией Творения, Космической Энергией и Божественной Энергией. Добавление Энергии Пустоты на основе его экспериментальной стойки сделало ее невероятно нестабильной. Менее 20% энергии достигло вызванного края, и Зак не смог даже это удержать в стабильном клинке.

Добавление Энергии Пустоты на этот раз имело смысл, поскольку пространственная клетка опиралась на концепции, выходящие за рамки его понимания. Это было похоже на Ором Мир, и только Хаос работал против этого ограничения. Однако использование Пустоты, вероятно, сделало бы навыки менее эффективными в большинстве сценариев. Это также требовало от него истощения Горы Пустоты, поскольку он не мог самостоятельно формировать Пустоты Жизни и Смерти.

Потребуется несколько месяцев, чтобы восстановить сломанный навык. Плечо Зака было как радиоактивная горячая точка после эксперимента, и ему придется дать ему остыть естественным путем, прежде чем работать над Фракталами. К счастью, Фрактал на его правой стороне был в порядке. Зак взглянул на башню вдалеке. У него было навязчивое подозрение, что она скоро понадобится.

До этого ему нужно было сделать некоторые приготовления.

Глава 1138 — Мириады Путей

— Он готов вас принять, — сказала Жанна, когда двери временной камеры культивации Зака сдвинулись.

Зак вышел из плотного вихря Миазмы, хотя внимательный наблюдатель заметил бы в нем намеки на Божественную и Космическую Энергию. Он должен был отдать им должное. Мудрец Эндера был весьма любезен, дойдя до того, что устроил небольшую зону, настроенную на Смерть, в своей Боевой Крепости, как только Компания Бедствия присоединилась к его рядам.

Это было скорее из уважения к товарам Империи Этвуда и ее союзникам, чем к нему, но Зака это не смущало. Только благодаря таким козырям у него появился шанс попросить о встрече с лидером Сорок Седьмой Полевой Армии.

— Подожди здесь, — сказал Зак, повернувшись к Позднему Гегемону, стоявшему рядом с Жанной.

Зака повели к телепорту, который перенес его на платформу под морем звезд. Возможно, его отправили в открытый космос, хотя Зак подозревал, что это была специальная камера в глубинах крепости размером с планету. Звезды, возможно, были настоящими, но, скорее всего, это была проекция, создаваемая огромной астролябией, парящей посреди комнаты.

Под ней в безмолвной медитации сидела пожилая фигура. Он был морщинистым и миниатюрным, с ушами, слишком большими для его головы. У старика не было ни внешности, ни ауры могущественного культиватора. Единственное, что отличало его от толпы, были глаза. Они содержали глубокую мудрость и силу, делая невозможным принять его за кого-либо, кроме Монарха.

Мудрец Эндера носил чистые, но не украшенные мантии, лишенные какой-либо духовной ауры, и сидел на земле, а не на молитвенном коврике или массиве. Единственным другим предметом поблизости было деревянное ведро, чья кажущаяся простота только усиливала сильный контраст с мощным Духом Инструмента, парящим над его головой. Зак с любопытством взглянул на ведро, но не смог понять, какие секреты оно хранит.

Зак слышал, что некоторые культиваторы предпочитали возвращаться к простоте в течение своей долгой жизни, либо в качестве перерыва от культивации, либо насовсем. Некоторые делали это, чтобы очистить свой разум и отпустить навязчивые идеи, тем самым закаляя свои сердца. Другие стремились понять смертность, чтобы превзойти ее в своем стремлении к Дао.

Это был действенный подход, но Зак считал его почти бредовым, когда он практиковался посреди Боевой Крепости ц-ранга на передовой межгалактической войны.

— Такая конденсированная аура. Неудивительно, что вы остаетесь на лестнице с тех пор, как присоединились к нашей борьбе. Теперь, когда вы здесь, вы непременно станете сияющим маяком сорок седьмого.

— Вы слишком добры. Как я могу сравниться со старейшинами, которые обеспечивают нашу безопасность? — улыбнулся Зак, подходя ближе.

— Ерунда. Молодые люди, такие как вы, — будущие столпы нашего сектора. В будущем нет необходимости связываться с Госпожой Джанодрок или Лордом Кавриэлем, если вам нужно будет меня увидеть. Можете просто позвать мою маленькую внучку. Она знает, как со мной связаться, если только я не нахожусь глубоко среди врат.

— Прошу прощения. Дело было срочным, и я боялся, что любая задержка приведет к ненужным смертям, — сказал Зак с легким поклоном, переходя сразу к делу. — Как вы знаете, двадцать второй недавно начал критическую операцию. Так уж получилось, что половина моих сил присоединилась под знаменами Монарха Эверфаст всего за несколько мгновений до этого.

— Я слышал, — кивнул Монарх Оллбрайт. — Я понимаю ваши опасения, но, боюсь, не могу поделиться подробностями операции, поскольку она все еще продолжается. Даже я не могу получить много информации после того, как альянс приобрел региональный замок Военной Системы.

— Я здесь не поэтому, — сказал Зак.

— Я только что получил отчет от Закари Этвуда.

— Отчет? — нахмурился Мудрец Эндера, и показалось, что температура в комнате упала до пронизывающего холода открытого космоса. — Как? Вы ведь знаете, что взлом печати считается изменой.

— Измена? Интересно, что вы так говорите, — сказал Зак с нейтральным выражением, бросив информационный кристалл. — Как — неважно; мы оба знаем, что нет ничего абсолютного. Это отчет, который я получил.

Конечно, отчет был всего лишь его общими воспоминаниями, но он не мог этого сказать. Было легче притвориться, что у них есть какие-то особые методы связи. У него даже было идеальное алиби, поскольку Жрица Пустоты и Лорд Провинции Кавриэль только что связались с Мудрецом Эндера.

— Кан’Тану чужаки в наших рядах? Это. — сказал Монарх, его глаза горели с такой интенсивностью, как пылающие солнца. — Этот отчет правдив? Вы проверили отправителя?

— Проверено, и Лорд Эндера должен знать, как трудно передать сообщение через блокаду. Мой соимператор не стал бы тратить наше время и ресурсы на отправку ложной информации.

— Высокопоставленные предатели. — пробормотал Эндера, глядя на Зака по-новому. — Неудивительно.

Старый Монарх не сказал этого прямо, но Зак понял, о чем он думает. Зак не просто связался со своими могущественными покровителями, чтобы облегчить эту встречу. Это было предупреждение, призванное сдержать альянс и убедиться, что они не заметут дело с Седьмым Небом под ковер.

На самом деле, он предпочел бы вообще не приходить, поскольку все еще существовал небольшой риск, что Мудрец Эндера был частью заговора. Однако как Империя Нежити, так и Врата Пустоты были изоляционистскими силами и членами альянса только по названию. У них все еще могли быть средства для выявления предателя, но это, вероятно, заняло бы гораздо больше времени. К тому времени Компания Ахерон уже могла быть мертва.

Напротив, Мудрец Эндера очень подходил для этой задачи. Хотя он был всего лишь ранним Монархом, старик пользовался большим уважением. По слухам, он также был названым братом какого-то невероятно могущественного предка Империи Оллбрайт.

— Молодой человек, это серьезные обвинения с широкими последствиями, — торжественно сказал Монарх. — В качестве небольшого извинения примите, пожалуйста, напиток от этого старика. Я думаю, он вам понравится.

Зак с любопытством наблюдал, как старик достал деревянный ковш и маленькую треснувшую керамическую чашку. Она была недостаточно велика даже для одного глотка, но боль и нежелание были очевидны на лице Монарха, когда он осторожно черпал воду из ведра.

— Я не знаю, есть ли у нее настоящее имя, но я называю ее Вода Мириад Путей. Вы можете считать ее чем-то вроде Пилюли Формирования Ядра, но она не оставляет токсинов. Я вижу, вы приближаетесь к Средней Гегемонии. Это поможет вашим начинаниям. Я воспользуюсь этой возможностью, чтобы связаться с советом.

Монарх больше ничего не сказал. Он уже закрыл глаза, и астролябия начала вращаться быстрее. Чашка вскоре приплыла в руку Зака, но он все еще не мог различить в ней ничего особенного. С виду это была обычная вода.

Однако, чем дольше Зак смотрел, тем больше он был уверен, что жидкость необыкновенна. Даже треснувшая старая чашка скрывала какой-то секрет. Просто ее духовность была настолько идеально сдержана, что ни один ее намек не мог ускользнуть.

Было только две вещи, доказывающие слова старика. Первой была его родословная, которая кричала ему, чтобы он выпил воду. Второй — его повышенная Удача, которая почти создавала галлюцинацию, где вода испускала пар чистой судьбы.

Зак задумчиво посмотрел на жидкость. Она не вызывала чувства опасности, но мог ли он просто так ее выпить? Он знал, что нельзя слепо принимать милость незнакомцев. С другой стороны, это отличалось от его опыта с Сущностью Бездны.

Мудрец Эндера сидел прямо перед ним. Будь то убийство или имплантация невидимой метки, зачем заморачиваться с водой? Если бы старик мог так идеально скрыть свою атаку, ему не потребовалась бы вода в качестве посредника. Зак уже проиграл бы в тот момент, когда сошел с телепорта.

Но это было, действительно, очень красиво. Чем больше он смотрел на нее, тем больше Зак чувствовал, что великие секреты скрываются в нежных волнах на поверхности. Они были так близко, что он мог их попробовать.

Глаза Зака расширились от тревоги, только сейчас он понял, что проглотил Воду Мириад Путей до последней капли. Это было похоже на то, как будто волны загипнотизировали его, и его тело действовало инстинктивно. Его чувство опасности все еще было смертельно тихим, но его сердце билось как барабан, когда он почувствовал, как смертная вода превращается в бушующее цунами, стекая по его горлу.

Монарх Эндера не отреагировал, и почти казалось, что его душа покинула тело. У Зака не было времени беспокоиться о старике. Смертная вода теперь была бушующим солнцем, выпуская рябь, которая распространилась по его телу и вошла в его Апертуру Души. Она не вызвала защитных реакций Зака и исчезла в мгновение ока.

Ничего не произошло? Зак был готов противостоять воде своей родословной или Ядром Пустоты, но он ахнул от изумления, когда энергия трансформировалась. Это больше не был гипер-сконденсированный шар неопределенной энергии.

Это был он.

Вода Мириад Путей оправдала свое название, создав три различные энергии, которые были совершенно неотличимы от его Дао. Это была не просто Миазма. Это был точный состав энергии, настроенной на Смерть, которую излучало его Космическое Ядро. И все же она была более полной, как будто собственная энергия Зака была ее имитацией.

Зак теперь был почти уверен, что Мудрец Эндера его не обманул, и он все равно не мог сопротивляться искушению. Мутные пути быстро пробудились, когда Вода Мириад Путей затопила его Космическое Ядро. Он никогда не делал таких быстрых успехов раньше, даже когда ел пригоршни пилюль сразу после прорыва.

В то же время Зак почти не чувствовал, что он делает улучшения. После трансформации энергия стала неотличимой частью его самого, и казалось, что она просто возвращается домой. Ощущение было волнующим, и единственным сожалением Зака было то, что ему хватило только на глоток. Его энергия быстро иссякала, но он еще не был готов остановиться.