— Огромное спасибо Вашему Высочеству! Слава Краю Седьмого Неба и Династии Тобриал! — сказал Веруй, когда его душа рассыпалась.

— Ешь, — мягко сказал Еселио.

Пустынный Элсофир замурлыкал и соскользнул с колен Еселио. Вскоре части трупа мученика исчезали одна за другой, как будто унесенные в другое измерение. С каждым укусом Карма рассеивалась, пока ее не осталось совсем. Было жаль, что они так далеко от дома. Будет ли семья этого человека помнить его имя? Реакции Илвина будет достаточно.

— Капризы судьбы, — улыбнулся Еселио, прежде чем его мысли унеслись вдаль.

Как и ожидалось, эксперимент закончился неудачей. Любой Пламеносный нес в себе семя возможности. То, что однажды они могут обладать квалификацией, чтобы подхватить факел предков. Такой потенциал было трудно получить окольным путем. Ты все время боролся бы против реки судьбы. Ему пришлось бы действовать лично и искренне, если бы он хотел войти в Дворы Ультома.

Что было более удивительно, так это то, как судьба дала отпор. Появление Эпиклезического Колокола было, несомненно, за пределами его ожиданий и доказательством того, что он недооценил влияние циклов. Внешние Дворы защищали пламя надежды и не давали столпу рухнуть. И, судя по всему, его кандидаты выполняли ту же роль. Ему придется внести некоторые коррективы в работу своих помощников после возвращения. Что касается Пламеносного, ему просто нужно было изолировать кандидата, чтобы уменьшить количество переменных. Пройдет немного времени, прежде чем у него появится этот шанс.

Элсофир открыл глаза, и в темных омутах появился новый проблеск интеллекта. Большая его часть скоро исчезнет, но было жаль тратить такой ценный экземпляр.

— У тебя есть час, чтобы переварить свой опыт. После этого у тебя есть работа. Мне нужно раскопать несколько секретов, прежде чем эта злобная звезда опустится на это место.

Зверь кивнул и превратился в браслет на руке Еселио. Колеса были приведены в движение, и не было смысла оставаться в этой комнате с ее угасшей славой. Однако Еселио остановился перед уходом, повернувшись, чтобы посмотреть на древний герб, висящий на стене.

— Вы все так гордились тогда. Мы едва ли годились для поручений или того, чтобы стать кормом для вашей амбиции. Даже сейчас моя кровь клеймит меня как не более чем ничтожного вестника в этой дряхлой крепости. Но где вы теперь? Пурпурная Ци поднимается с востока. Династия Тобриал сияет, как Полярная Звезда, пока невежественные крысы грызут труп вашего павшего дома.

— Интересно, жалели ли вы о своем выборе, когда столкнулись с Терминусом. Умерили бы вы свои амбиции, если бы знали цену?

Еселио улыбнулся, выходя из комнаты. — Нет, держу пари, нет.

Некоторые вещи были важнее жизни или шанса на реинкарнацию. Ты мог быть лишь увлечен своим желанием, как мотылек на пламя.

Что ты видел в тот последний момент ясности? Будет ли это мой шанс заглянуть за завесу?

Казалось, вся союзная армия выдохнула коллективное сдерживаемое дыхание, когда ужасающий колокол поднялся в бурю над ними. Они боялись, что Кан’Тану не насытит свой оскверненный голод и обратит внимание на них. Это было разумное предположение, учитывая, что лишь немногие смогли увидеть фигуру, входящую в колокол. Даже Доссин пропустила бы это, если бы не Боевой Массив, усиливающий ее чувства.

— Уберите остатки и установите периметр, — сказала Доссин, ее сердце устало, несмотря на их счастливую встречу.

Ей нужно было быть дурой, чтобы не понять, что она стала невольной пешкой в гораздо более крупной игре. И нетрудно было догадаться, кто стоял в центре сюжета. Ее взгляд медленно переместился на уникальную армию живых и мертвых. Компания Ахерон и Император Этвуд.

Никто не говорил об этом прямо, но ее миссия говорила громче слов. В лучшем случае они были армией второго эшелона. Альянс не ожидал, что они пошлют элиту в древнюю крепость. Их единственной задачей было убедиться, что Кан’Тану не получит свободного доступа к пространственно активному региону. Так почему же такое чудовище, как Закари Этвуд, было отправлено к ней?

Что еще важнее, кто были эти предатели? Доссин родилась без какого-либо пэрства. Она лишь получила шанс на лучшую жизнь, выжив в суровой тренировке Лагеря Блэквинд, что оставило некоторые пробелы в ее понимании. Однако она знала достаточно, чтобы понять, что эти шестеро не были частью сил Зеции. Потусторонние.

Вопрос был в том, чьим сообщником ее сделали и какие шаги она должна предпринять сейчас. Неверный шаг приведет ее в неглубокую могилу, но правильный может стать возможностью, которую она ждала.

— Мне нужно сделать доклад. Запечатайте территорию и установите Массив Эмпирейского класса.

— Эмпирейского класса? — удивленно спросил ее подчиненный. — Прямо в штаб-квартиру?

— Нет. Прямо Эрцгерцогу Эверфасту.

— У нас есть материалы только для одного сигнала Эмпирейского класса, — засомневался Мастер массивов. — Более того. есть риск, что наш маяк помешает планам Эрцгерцога.

— Я знаю. Я беру на себя всю ответственность. Установите его.

Пришло время бросить кости.

Старые раны немедленно дополнились новыми, когда Зак упал в бурю турбулентного пространства и древнего разрушения. Хаос напоминал последствия разрушенного узла внутри Звезды Пустоты, хотя были заметные различия. Под безумием таилось смертоносное подводное течение, которое казалось сфокусированным. Преднамеренным.

Оно не было нацелено конкретно на него. Оно больше напоминало бурную ауру, рождающуюся на крупномасштабных полях сражений. Было трудно сказать, был ли источник Боевым Массивом или остаточным намерением от остатков Безграничной Империи. Однако это было подтверждением того, что его безумная идея имела смысл. Что, несмотря на то, что сказала Доссин, возможно пробиться в древнюю крепость силой.

Нужно было лишь пережить проход.

Плачевное состояние Зака не внушало особого доверия. Его столкновение со смертью сильно сказалось на его теле, не только на отсутствующей ступне и окровавленных ранах. Его тело было иссушено, как пустыня, после того как он вложил все в свою ультимативную атаку, а большие участки его путей мучительно пульсировали после перегрузки. Добавьте к этому характерную пустоту от использования большого количества Энергии Творения, и Зак чувствовал, что ему было бы лучше на больничной койке, чем пересекать древние Дао-бури.

К счастью, активация преемника его Знака Происхождения истощила только свободную энергию в его теле, а не все его запасы. У него все еще оставалась почти половина его Энергии Пустоты, в то время как его Космическое Ядро сохраняло треть. Тем временем его немертвая половина уже яростно поглощала Кристаллы и Камни Пустоты, чтобы восполнить утраченное. Это была полезная способность, которая увеличивала его и без того чудовищные запасы энергии, хотя его недостаток сродства сильно ограничивал скорость поглощения.

Ра’К’Лиду было не намного лучше, несмотря на то, что он не был напрямую поражен засадой смертников. По крайней мере, две Пиковые Ветви Дао питали их Боевой Массив, вероятно, по одной от каждого лидера Позднего д-ранга. Простое нахождение поблизости было смертельно для культиватора пикового е-ранга, такого как Вождь Маваи.

Теперь его втянули в эту неразбериху. Захват судьбы Левого Императорского Дворца не прошел без последствий. Демон покрыл свое тело сияющей золотой чешуей, но буря прорвалась сквозь защитный навык Ра’К’Лида, как сквозь масло. Зак знал, что уже раненый демон не выдержит, поэтому он пробудил свою родословную, притягивая Ра’К’Лида ближе.

Соседняя буря утихла, а чешуя Ра’К’Лида побледнела, пока не стала едва заметной. Однако полностью нейтрализовать непрекращающийся шквал было невозможно. Зак углубился в свои запасы, чтобы повторно активировать Эмпирейскую Эгиду, и быстрое потребление Энергии Пустоты фактически снизилось, поскольку золотой барьер помог справиться с натиском. К сожалению, навык плохо подходил для этой среды.

Только центральный столб защитного навыка находился в его зоне аннигиляции, в то время как остальные были подвержены непрекращающейся буре. Навык не продержится более двадцати секунд, но он дал им двоим столь необходимую передышку. Зак искал Элли, но нигде ее не видел. Разрыв, в который она вошла, был прямо рядом с их, но пространство в этом запутанном царстве не было линейным.

Он был крайне обеспокоен, но это, несомненно, было небольшим благословением в маскировке, что именно Элли, а не кто-либо из его других подчиненных, вошла в пространственный разлом. Ее злоключения на Территории Миллиона Врат наделили его ученицу опытом и осторожностью. Зак знал, что ее Пространственное кольцо содержало настоящий арсенал сокровищ, предназначенных для борьбы именно с такой ситуацией.

Пока Элли не было, Зак быстро убедился, что они не одни в буре. Два Гегемона Поздней Стадии последовали за ним в пространственный разлом, лишь немного преуспев лучше, чем Ра’К’Лид. Они были тяжело ранены, разделены, и их защитные навыки и сокровища быстро истощались.

Идеальная возможность.

Турбулентная среда делала почти невозможным для Зака осуществлять какой-либо контроль, но он упорно продвигался ближе с помощью Небесного Удара. Внезапно он и лидер были притянуты ближе, и рука Зака превратилась в размытое пятно, когда Энергия Пустоты и Дао вошли в Эволюционное Лезвие. Гегемон Поздней Стадии заметил удар, но большая часть его энергии уходила на борьбу с бурей.

Он попытался активировать навык для контратаки, одновременно переставляя меч, который он достал, когда их Боевой Массив потерпел неудачу, но затем он вошел в Зону Пустоты. Защитные барьеры исчезли, открыв спину капитана полной мощи бури. Эта комбинация полностью нарушила его приготовления, и Ра’К’Лид был готов нанести удар. Он зарычал, замахнувшись топором изо всех сил. Его сила была намного ниже, чем у Гегемона Поздней Стадии, но этого было достаточно, чтобы слегка отвести его оружие.

Атака Зака следовала прямо за демоном, но непредсказуемый порыв пришел на помощь капитану. Зак целился ей в голову, но топор вонзился в ее плечо. Тем не менее, поврежденная Военная Регалия Среднего д-ранга, неспособная проводить энергию, не могла блокировать удар ближнего боя, усиленный Эволюционным Лезвием. Буря заглушила рев топора, но поток крови доказал его свирепость.

Поток необузданного Дао хлынул в ее рану, разрушая пути и атакуя ее ядро. Зака и Ра’К’Лида оттащило прочь, прежде чем они смогли продолжить, но Зак сомневался, что это имело значение. Как и ожидалось, ему не пришлось долго ждать, прежде чем произошел огромный приток Энергии Убийства. Атака не убила ее, но это была последняя капля.

Это вливание было самым большим источником Энергии Убийства, с которым он когда-либо сталкивался. Даже близко не было. Ему пришлось бы убить по меньшей мере двадцать могущественных Средних Гегемонов, чтобы насладиться таким обильным урожаем, или сотни обычных Гегемонов, которых обычно встречаешь на поле боя. Этого было почти достаточно, чтобы забыть о своих болях, когда он обратил свое внимание на следующую легкую мишень.

К сожалению, буря справилась с проблемой, прежде чем Зак получил шанс. Броня Гегемона разбилась, полностью разоблаченный его режущим клинкам. Его тело на мгновение превратилось в полосу света, но это длилось лишь мгновение, прежде чем его расчлененное тело появилось поблизости. Из-за отсутствия лучших вариантов он попытался активировать сокровище побега.

К тому времени, как два Гегемона погибли, остался лишь половинчатый столб Эмпирейской Эгиды, но Зак уже чувствовал край бури. Он активировал Небесный Удар, силой прорезая последний участок. Калейдоскопическая буря закрутилась, когда огромные пространственные силы разбили его защитный навык и подавили его зону аннигиляции.

Зак отказался быть разорванным на части пространственным переходом, пройдя такой долгий путь, поэтому он активировал Полушаговое защитное сокровище. Оно почти мгновенно потерпело неудачу, но этого было достаточно, чтобы прорваться и появиться в бурном небе. Вверху бурлила и бушевала гроза, хотя Зак знал, что это был слой плотно сжатого разбитого пространства.

Казалось, что нестабильный барьер мог рухнуть в любой момент, высвобождая апокалиптические энергии, от которых они только что сбежали. Зак хотел создать некоторое расстояние, чтобы быть в безопасности, но аура внизу заставила его остановиться. Он перевел взгляд, наконец сфокусировавшись на крепости, которая спровоцировала массовую мобилизацию обеих сторон.

Боевая Крепость не имела большого сходства с Левым Императорским Дворцом, который Зак видел в своем Видении, но все же оставила глубокое впечатление. Большая часть размеров крепости состояла из сферического города, хотя многие из строений были древним оружием или массивами. Каждая поверхность была покрыта древними письменами, излучающими непреклонную силу.

Казалось, что крепость сражалась с невидимым врагом, поскольку одна ужасающая атака за другой запускалась в небо. Большинство из них обладали достаточной силой, чтобы уничтожить Зака и всю Компанию Ахерон, и все это было поглощено бурлящими облаками. Неудивительно, что вся солнечная система была на грани коллапса.

Зак подозревал, что беспорядочные атаки были результатом поврежденной проводки, а не того, что кто-то получил контроль над системами оружия. Было ясно, что крепость знала лучшие времена, как и сказала Доссин. Если уж на то пошло, ее описание можно считать преуменьшением.

Ни одно строение не было пощажено разрушениями войны. Внешний обод крепости должен был быть обнесен стеной высотой в милю, но от нее осталось менее половины. Целые секции просто исчезли, в то время как другие превратились в смертельные ловушки, наполненные смертоносной энергией. Более одной турели вышли из строя, взорвавшись или поразив другие части форта.

Большинство изъянов рассказывали историю ожесточенной борьбы, но все они бледнели перед огромным, зазубренным шрамом, который почти сумел разрезать всю крепость пополам. Рана была древней, но все еще кипела таким сильным убивающим намерением, что это влияло на все царство.