Бурная волна впечатлений затопила разум Вилари, каждое из которых было оковами, напоминающими ей о цене её выбора. Она оставалась покорной, и в её сердце не было ни ряби, когда их последние угли осознанного я стали топливом, питающим её душу. Угасающий свет скоро сгорит, сведясь к чистой Ментальной Энергии, лишённой Семи Ощущений.

Вилари открыла глаза, и вспышка перенесла её к краю пространственного коллапса. Не было никаких следов её отца или его нападавших. Казалось, вся битва была стёрта из реки времени. Её первый инстинкт заключался в том, чтобы обрушить волну разрушения, чтобы вновь открыть путь. Вилари покачала головой, сдерживая усилившуюся ярость в своём сердце.

Иногда стоило рисковать всем в борьбе против судьбы. Однако игнорирование фактов и поддавание тёмным шёпотам в своём сердце было лишь деградацией. Вилари знала, что ей придётся действовать лучше.

— Сестра, что нам делать?!

Вилари сделала успокаивающий вдох, прежде чем повернуться к Рюгеру. Три луны вращались за его спиной, поглощая огни бури над головой. Он был покрыт свежими ранами, одна из которых чуть не лишила его левого глаза. Как и она, он почувствовал, что произошло, и боролся, чтобы вырваться на свободу.

— Он?

— Неужели ты до сих пор не понял, как действует наш отец? — ответила Вилари с улыбкой. Даже она не могла сказать, было ли её спокойствие настоящим или притворным. — Соревнование за крепость началось более суток назад, так что у папы никогда не было шансов оставаться снаружи надолго. У него есть своя судьба, которую нужно исполнить, а у нас — своя.

Я знаю, тебе не хватает уверенности, но у тебя нет причин для этого. Ты был избран Ультомом, что доказывает твою способность оставаться рядом с папой. Возможно, ты не наш сильнейший боец, но ты величайший генерал, вышедший из Элизиума. Пришло время тебе расправить крылья. Компания Ахерон будет полагаться на тебя, пока отец не вернётся.

— Я? А как же.

— Как и ты, я должна встретиться со своей судьбой.

Небесный купол разбился, когда огромный колокол прорвался сквозь него. Казалось, пространственные разломы ожили, когда они штурмовали еретическое сокровище. И всё же на разбитой поверхности не появилось ни единого изъяна, заставляя Вилари рассеянно задаться вопросом, какие переживания свели его к такому печальному состоянию.

Пространство неоднократно коллапсировало и насильственно перековывалось под весом ауры колокола. Каждый раунд разрушения позволял сокровищу глубже проникать в атмосферу, и его неосязаемое давление уже вызвало большие потрясения на земле. Огромные заросли проклятых шипов остановили своё продвижение, съёживаясь в оборонительный клубок.

Вилари вскоре увидела первую полосу духовного света, вытянутую в небо, и поняла, что её время уже истекло.

— Скажи папе. что скоро увижусь с ним.

Духовная частица вырвалась из её межбровья, как стрела. Вилари активировала Смена Души прямо перед тем, как она коллапсировала под аурой колокола, позволяя ей появиться на полпути в небе одним прыжком. Она посмотрела вниз на море воинов, видя множество знакомых лиц, смотрящих на неё. Или, скорее, на колокол, нависающий над ней, как злобный бог.

Демоны, люди, Жикс и мешанина из разных рас. Все из разных обстоятельств, многие даже разделённые великим разделителем, которым была Смерть. Однако у них была одна общая черта, которая делала их многочисленные различия неактуальными. У них был общий корень, место, которое они боролись за защиту. Дом. Империя Этвуда, творение её отца.

Она внесёт свою лепту.

Ещё один прыжок, и она оказалась прямо под колоколом. Она чувствовала, как подавляющие волны древних мыслей проникают в её сознание, пытаясь испортить чувства, которые она ценила. Она осторожно коснулась древнего камня и печально вздохнула, когда лишь муть ответила на её зов. Вилари знала, что её путь сломается, если она останется дольше, поэтому она без колебаний сделала третий шаг.

Пыль отрёкшихся ощущений, покрывавшая внутреннюю часть колокола, зашевелилась, собираясь под прогнившей верёвкой. Она образовала простые врата, созданные из чистых эмоций. Вилари прошла сквозь них, и давление исчезло. На смену ему пришла кромешная тьма, не ограниченная её чувствами. Даже её сердце и душа были закрыты, оставляя её в состоянии пустоты.

Затем появился голос, возвращая её к реальности.

— Дитя, я ожидал, что ты будешь сопротивляться дольше.

Было невозможно сделать какие-либо умозаключения о говорящем. Его слова были сотканы из чистых эмоций, переворачивая понимание Вилари. В словах не было ни намёка на энергию или Дао, но Вилари отчаянно цеплялась за суть своего существа. Простое предложение чуть не исказило её эмоции ещё более гротескным образом, чем несчастных солдат, которые с улыбкой жертвовали своими сердцами.

Эта сущность была воплощённой порчей, подрывом самого Дао. Ей не нужно было ничего делать, чтобы атаковать её путь. Само её существование было ядом для любого, кто поднимался на Пик Импетуса. Несмотря на опасность, ей нужно было встретиться с этим лицом к лицу.

— Что суждено, то и произойдёт, — сказала Вилари. Она лгала бы, если бы сказала, что не боится. Она была всего лишь ребёнком, пойманным в паутину злой сущности. По правде говоря, её сила была небольшим источником утешения. Она могла бы убить её одной мыслью, так что тот факт, что она всё ещё стоит, означал, что всё ещё есть шанс на борьбу. — Мои печати не продержались бы и дня, и чем дольше я ждала, тем больше моё сердце разъедалось бы.

— Верно. С некоторыми угрозами лучше всего справляться в одиночку. Некоторые считают себя умными, прячутся в тенях, чтобы разобраться со своими проблемами после достижения более высокой стадии. Не ведая, что их отступление уже запечатало их судьбу, — рассмеялось сущность. — Но, дитя, почему ты так уверена, что я угроза, а не возможность?

— Возможности редко навязываются другим.

— Я бы поспорил, они почти всегда так делают. Мало кто может выбирать свой путь в жизни.

— Ты собираешься притворяться, что у тебя не было скрытого мотива, навязывая связь между нами? Тогда не будем тратить больше времени, — сказала Вилари, зажигая свою душу.

Она потянулась в темноту, ведомая меткой, которую оставила. И вот она, дремлющая мысль.

— Ты хочешь использовать затаившиеся чувства, пойманные в колоколе, чтобы сражаться со мной? Дерзкая, — хихикнул голос. — Но почему ты думаешь, что они твои, чтобы их контролировать? Что они вообще реальны, а не способ для меня вытеснить твоё сердце? Знаешь ли ты истинную природу тех, кто трудился и звонил, тщетно моля о материализации?

— Знаю? Нет, но у меня есть предчувствие, — сказала Вилари, и улыбка расцвела на её лице. — И я знаю, что твоя цель не одержимость. Твоё существование злое, табуированное, и вход в моё тело этого не изменит. Это лишь разоблачит тебя перед Небесами, и я сомневаюсь, что ты сможешь выжить под их вниманием в своём нынешнем состоянии.

Вилари знала, что сущность видит её намерения насквозь, но именно этого она и хотела. Это подтвердило бы, что она готова отбросить все притворства, если ей не будет предложено никакого выхода. Вилари не была уверена в деталях, но ясно чувствовала это, прежде чем войти во владение сущности.

Истинный дух колокола был обманут или принуждён ко сну, что, вероятно, означало, что сущности он нужен был живым. Что произойдёт, если дух проснётся, только чтобы обнаружить своё тело настолько полностью испорченным? Один только шок может свести его с ума, разрывая контроль сущности над колоколом. Может ли улитка действительно выжить без своей раковины?

— Ах, неважно, — сказала сущность после короткого тупика. — Полагаю, я должен быть счастлив, что тот, кого я ждал, не дурак. И тот факт, что ты осмелилась войти в моё владение, означает, что ты готова встретить опасности.

Тьма отступила, и Вилари оказалась сидящей в простом коттедже лицом к лицу со своим противником.

— Всё ещё играешь в игры? — сказала Вилари, в её голосе слышался намёк стали.

— Я думал, ты насладишься знакомым лицом в этой стрессовой ситуации, — сказал Зак, его глаза источали злобное намерение. — И я бы не назвал это играми. Ты должна понимать, что наши пути, больше чем другие, требуют от нас действовать в гармонии с нашими сердцами. Ты говоришь, что я злой, но единственное зло — это отрицание своей истинной природы. Или замена истинной природы других утешительной ложью.

Глаза Вилари были как бездонные озёра, когда она молча смотрела на извращённое искажение своего отца. Из всего, что оно могло выбрать, оно выбрало совершенно нетленную истину в её сердце. В конце концов, сущности, казалось, надоело, и его облик превратился в сгорбленную старуху, одетую в незнакомые церемониальные одеяния.

— Так чего же ты хочешь?

— Ты хотела, чтобы я выложила карты на стол, так почему же сейчас ты притворяешься скромной? — парировала добродушная старушка. — Как ты и подразумевала, я видела лучшие дни, и у тебя есть доступ к тому, что мне нужно.

— Это внутри основного наследия или во внешнем дворе? И что ты можешь дать взамен?

— Умная девочка, — улыбнулась сущность. — То, что я ищу, должно быть в Дворе Меркурия. Именно эти эфемерные сновидцы больше всего выиграли от Песен Пашо. Если это можно назвать выгодой. Дитя, ты можешь себе представить? Целая раса, отвергающая реальность и отступающая в сон. Они думали, что нашли кратчайший путь к трансценденции, растягивая один сон в вечность. Хочешь знать, что я увидела, когда заглянула за занавес?

— Я хочу истинную версию метода, который ты передала.

— Кто скажет, что истинно? — сказала старушка, выглядывая в окно. — Те, кто изобрёл Пепел Семи Ощущений, не смогли выдержать смены времён года. Они могли бы спастись, но предпочли ждать того, что никогда не произойдёт.

Старушка обернулась, её глаза пылали безумием, когда по её лицу расплылась невероятно широкая ухмылка. — Тем временем я всё ещё здесь, когда мы приближаемся к Зениту.

Ужас грозил одолеть разум Вилари, но её губы изогнулись вверх. Но это чувство прошло, прежде чем она достигла точки невозврата, и в конце концов она обезвредила спусковой крючок.

— Ну что ж, как тебе угодно. Тебе нужно больше сил, чтобы выполнить то, что мне нужно. Но мне интересно, сможешь ли ты держаться за старые печали, когда спасение ждёт за углом?

— Ты веришь, что то, что ты ищешь, было спрятано где-то ещё, — выдохнула Вилари. — Придворный Анима?

— Карма совершает полный цикл, — кивнула старушка. — А теперь нам пора уходить. Наше время коротко, и тебе многое нужно пережить.

— Разберись с моими врагами, прежде чем уйдёшь.

— Ты уверена? Каждое подношение поможет мне восстановить часть моей силы, — сказала сущность, когда мир потемнел. — Кто знает, что может произойти, если баланс будет нарушен? Сработает ли твоя защита?

— Я рискну.

— Тогда пошли, мой маленький тиран, — рассмеялась бестелесная душа. — Посмотрим, что ждёт в конце пути радость или отчаяние.

Глава 1136 — Завеса Бури

Гулкая тишина повисла в палате, когда последние моты Имперской Ци рассеялись.

— Интересно. Год планирования, а рыба все же выскользнула из нашей сети, — напевал Еселио, нежно поглаживая голову своего питомца. — Интересно, что вызвало помехи. Эта сила полностью ускользнула от моих чувств. Закари Этвуд. Действительно непрост.

— Это моя ошибка, — сказал Веруй, его лицо побледнело, когда он опустился на колени. Поведение дворянина и посвященного рыцаря исчезло перед лицом этой критической неудачи. — Я недооценил нашу цель. Мне следовало приказать им отступить, когда мы потеряли одного из наших трех командиров.

— Кто мог ожидать, что Эпиклезический Колокол появится из ниоткуда и разрушит наши планы? — рассмеялся Еселио. — Это в некотором смысле подарок. Увидеть его — все равно что получить представление об истории. Беседующий Павильон был утерян в реке времени вскоре после постройки Придворного Анима. По крайней мере, так нас заставили верить. Слишком много секретов было похоронено в те бурные времена.

И что же за сущность скрывалась внутри? — подумал Еселио.

Была ли она запечатана внутри Мастером Павильона, или она использовала колокол и его остаточную силу, чтобы избежать Взгляда Небес? Ее аура была слабой, но глубокой. Остался лишь один завиток, но он почти полностью исказил утраченные учения Семи Ощущений. И она полностью ускользнула от его расчетов, словно была полностью оторвана от реки судьбы.

Две загадки появились менее чем за час. Кто знает, какие волны они вызовут? Глаза Еселио заблестели от предвкушения. Он действительно сделал правильный выбор, приехав в этот пустынный уголок космоса. Где еще он мог встретить такие интересные вещи? Где еще он мог спрятаться за махинациями судьбы, чтобы действовать так, как ему угодно?

Еселио горел желанием узнать, какую пользу может принести разгадка этих тайн, но держал свои желания под контролем. Ему потребуется особая подготовка, чтобы наблюдать за любыми траекториями, связанными с таким злобным существом. А что касается другого. был ли в этом смысл? Судьба собиралась.

Еселио повернулся к подчиненному, который последовал за ним в это царство. Один из новых номинальных учеников Илвина, если память не изменяла. Возможно, это было предопределено. В любом случае, его следующие шаги должны были быть сделаны без сопровождения.

— Вина не твоя, но ты в конечном итоге был отвергнут судьбой, — вздохнул Еселио. — Держать тебя рядом со мной собьет нашу траекторию с курса.

Веруй замер на несколько секунд, прежде чем его бледное выражение лица приобрело трансцендентное спокойствие. — Я умоляю Ваше Высочество оставить путь для рода этого недостойного.

— Их судьбы не имеют отношения ко мне или нашей миссии. Тебе будет дано захоронение второго класса.

Конечно, Еселио не упомянул скрытого подвоха. Захоронение второго класса могло бы позволить унаследовать славу, но пятно запятнанной судьбы сделало бы ее бесполезной. Династия Тобриал не рискнула бы оставлять какие-либо изъяны на своей Имперской Провиденции в такое критическое время. Но зачем беспокоить этого человека делами живых?