Удивленное, но свирепое лицо смотрело на Зака, когда он протиснулся внутрь, но реакция Культиста умерла в зародыше, когда кокон был отрезан от Небес. Зак активировал Зону Пустоты в тот момент, когда убедился, что трехрукий Мастер Проклятий находится в пределах досягаемости. Крутящиеся пальцы не рассеялись, как надеялся Зак. Вместо этого они потеряли свой блеск и замедлились до черепашьего хода.

Его Навык Родословной е-ранга просто не обладал достаточной огневой мощью, чтобы подавить невероятное количество энергии, циркулирующей по путям Срединного Гегемона. Его применение было понижено с аннулирования до подавления против врагов такого уровня. Этого было более чем достаточно. Никогда не отсутствие огневой мощи мешало Заку расправиться со своим врагом. Именно разнообразные средства выживания Мастера Проклятий и его сверхъестественные инстинкты срывали его планы на каждом шагу.

Теперь они снова встретились лицом к лицу, и Укус Веруна уже опускался. Он вонзился в плоть, чисто отрубив две оставшиеся руки, прежде чем продолжить движение в грудь Мастера Проклятий. Это отличалось от обычного подхода Зака, который целился прямо в голову, но Культист обладал сверхъестественной способностью жертвовать руками ради силы и выживания.

Неудержимое Дао сеяло хаос внутри огромного гуманоида. Зак даже добавил поток своей Ветви Бледной Печати, чтобы создать войну внутри тела Культиста. В этот момент земля заходила ходуном, чуть не сбив Зака с ног. Это была вторая половина Суда Аркадии, сработавшая в сочетании с его атакой ближнего боя. Это был финал его молниеносного блицкрига, направленного на одновременное устранение двух элитных противников.

Было жаль, что даже пространственный коллапс не смог покончить с Мастером Сабли. Зак должен был признать, что любой метод, который использовала Глава Святой Плоти для закалки своих тел, был очень впечатляющим. Конечно, воин не был похож на древнего защитника из Видения Дао Зака много лет назад. Он не мог просто разрушать пространственные разрывы своим телом, особенно после того, как принял прямой удар от Суда Аркадии.

Было о чем беспокоиться, помимо него самого. Половина солдат, вошедших в его владения, погибла, большинство из них — от проклятых пальцев. Однако поблизости все еще оставалось много солдат, у которых не было возможности противостоять крупномасштабному проклятию, подпитываемому Жизненной Силой. Зак двигался, как ветер, повторно активируя Зону Пустоты, когда достиг своей цели. Это временно подавило нарастающую силу в груди Культиста, и Зак быстро нанес два быстрых удара.

Зак яростно огляделся, поняв, что его снова обманули. Однако второй всплеск Энергии Убийства заставил его вздохнуть с облегчением. Зак подлетел к свободному от лиан участку поблизости и с удивлением обнаружил Ра’К’Лида, стоящего с топором в руке над незнакомым трупом. Лицо было другим, но рассеивающаяся аура подтверждала, что это был его враг. Мастер Проклятий каким-то образом пожертвовал своим телом и Сердечным Проклятием, чтобы сбежать с помощью Клона, но это оставило его на грани смерти.

С этими словами Туссар вышел из тумана.

Глава 1134 - Жертвенная Решимость

— Это ты? — выпалила Эмили, на лице у нее читались замешательство и недоверие.

Зак понимал, что творится у нее в голове. Ее удивление не было связано с предательством. Эмили многое повидала за эти годы, и она ни за что не приняла бы слова чужака за чистую монету. Особенно когда старый ветеран так старался помочь, даже рискуя жизнью, присоединившись к опасной специальной военной операции. Мало кто из достигших Поздней Гегемонии был настолько самоотверженным и щедрым.

Действия Туссара можно было объяснить уникальным статусом и связями Зака. У него было постоянное сотрудничество со Всесветлой Династией, и Монархи лично выдавали ему предписания. Туссар мог рассматривать Зака как свой билет во внутренние круги Империи Олбрайт, где он мог бы найти шанс восстановить свое поврежденное ядро и даже сделать следующий шаг на своем пути.

Это вполне мог быть его запасной план, но Зак знал, что это не было его главной целью. Туссар всегда охотился за печатями. Если бы эта не появилась из ниоткуда, он мог бы даже нацелиться на кого-то из его людей. Именно эта цель и была причиной замешательства Эмили. В конце концов, Туссар был стар — очень стар, по оценкам Зака, ему было не менее 20 000 лет.

Дело было не только во внешности Туссара. Даже его аура демонстрировала признаки возрастного упадка. Это было преждевременное старение, вызванное полупарализованным состоянием Туссара. Продолжительность жизни Гегемона была связана с его Космическим Ядром. Когда ядро было повреждено, страдало и его долголетие. Было совершенно очевидно, что Туссар был далеко за пределами ограничений печатей и предстоящего испытания.

— Ты хочешь эту штуку? — сказала Эмили, уголки ее губ приподнялись в улыбке. — Давай. Я бы хотела посмотреть, как ты ее получишь.

— Надеешься выставить меня дураком, дитя? Ты можешь получить желаемое, но я подготовился, — сказал Туссар, прежде чем повернуться к Заку. — Ну как, юноша?

— Ты думаешь, сможешь нацелиться на моих людей и остаться в живых, чтобы рассказать об этом? — сказал Зак, взглянув на Ра’Кхида. — Игнорируй его.

— На твоем месте я бы этого не делал, — сказал Туссар, когда демон шагнул к печати. — Если ты украдешь мою возможность, то каждый человек на этом поле битвы узнает об этом. То же самое произойдет, если я умру.

— Ты пришел подготовленным, — ровным голосом сказал Зак. Действительно, поэтому он не атаковал сразу. Туссар знал его силу, поэтому он ни за что не осмелился бы приблизиться к ним без каких-либо мер предосторожности. — Впрочем, это не имеет значения. Рано или поздно все узнают ситуацию, хотим мы того или нет.

— Это правда, — сказал Туссар, взглянув на парящую печать. — Но я бы сказал, что у нас есть время. Конечно, мы могли бы избежать этой головной боли, если бы ты отступил.

— Это пустая трата времени, — перебила Эмили. — Идиот, ты что, не читал награды, которые выставила твоя собственная империя? Только те, кому меньше 100 лет, могут это взять. Ты напрасно создаешь проблемы!

Зак внутренне вздохнул, когда на лице Туссара появилась безжалостная улыбка.

— Ничто не абсолютно, девочка.

— Жертвенное Перерождение, — пробормотал Зак, не скрывая своего отвращения.

— Ты даже это знаешь? — сказал Туссар, его глаза широко раскрылись от подозрения. — Только не говори мне.

— Старший Сильвер предупреждал меня о тебе. Ты уже был помечен как потенциальный шпион из-за таинственных исчезновений вокруг тебя. Однако я осознал правду лишь несколько мгновений назад.

Только когда Зак использовал таинственное перо, ему открылась полная картина. Туссар на самом деле замаскировался под одного из его людей и спрятался внутри Вершины Джунглей. Само по себе это было подозрительно, но ничто по сравнению с ужасающей вещью, которую он почувствовал внутри тела Туссара. Тысячи душ, запертые внутри зловещего массива, выгравированного на поверхности его Космического Ядра.

Зак не был экспертом по еретическим ритуалам, но все поднаторели в этом вопросе с тех пор, как вторглись Кан’Тану. С этими знаниями и его прочными основами в отношении узоров было нетрудно сложить кусочки головоломки и понять, что задумал Туссар.

— Жертвовать своей культивацией, бесчисленными сокровищами и тысячами наших союзников, чтобы создать семя перерождения?

Туссар превратил свое ядро в утробу, питающуюся жертвоприношениями и его собственной жизненной силой. Его ядро на самом деле не было так сильно повреждено, как указывала его внешность, но жертва поглотила так много, что старый ветеран был не более чем живой оболочкой. Внутри массива уже скрывалась горящая жизнь, и Зак почувствовал исходящее от нее сильное зло.

Зак не знал точной механики, но понимал план Туссара. Он сбросит свое старое я и переродится, используя свое новорожденное тело и реформированную душу, чтобы получить доступ к возможности.

— Какая трата.

С каких это пор Система так легко обманывалась? Разве Ультом не разглядел бы такой грубый метод? Если бы это было возможно, Зак не имел бы дело с Тавзой и Катором. Он бы застрял с какими-то старыми монстрами, переродившимися гораздо более изысканными методами, чем те, что мог бы изобрести какой-то капитан Олбрайт.

Туссар, должно быть, потерял рассудок после травмы, обманывая себя, что это его шанс вернуться. Зак не позволил ему прикоснуться к печати, потому что это вызвало бы импульс отторжения, который раскрыл бы ситуацию любому, кто был в курсе.

— Правда, моя метаморфоза оставит меня почти калекой, — кивнул Туссар. — Но что с того? Что значат разбитая душа и искалеченное ядро перед лицом такой возможности? Я отдал бы гораздо больше за этот шанс, так что не пытайся меня остановить!

Зак лишь покачал головой.

— Ты можешь презирать меня, но что такой благословенный небесами ребенок, как ты, понимает в бедах простолюдина?! Ты думаешь, что боролся, но разве это сравнится с тысячелетиями службы и жертв?! Я даже не могу вспомнить, сколько отчаянных ситуаций я пережил, чтобы заполучить то, что вы, дворяне, считаете низкокачественными отбросами!

Глаза Туссара были налиты кровью, и его аура опасно мерцала. Зак не был Менталистом, но он чувствовал, как душа ветерана рассыпается прямо у него на глазах. Он запустил процесс.

— Из миллионов братьев только я достиг таких высот. Остальных жевал и выплевывал имперский военный механизм! — проревел Туссар, когда его тело покрылось кровоточащими трещинами. — Как ты можешь понять мою.

— Решимость.

Последнее слово прозвучало из груди Туссара, прежде чем оттуда вырвалась обнаженная фигура. Он был облит кровью и собственными внутренностями, а его кожа была покрыта извитыми рунами, наполненными гетерогенной духовностью. Зак был шокирован внезапным поворотом. Он ждал возможности вырубить старого ветерана во время его трансформации. Кто бы мог подумать, что перерождение будет таким быстрым и бесшовным?

Делать было нечего. Зак последовал инстинкту и двинулся на перехват. Приближающийся гомункул открыл рот, и оттуда вырвался шторм ядовитой крови. Это были остатки ритуала, но они казались более мощными, чем кровь Мастера Проклятий.

Пронзительный крик смертельной опасности почти опустошил разум Зака, но годы бойни заставили его тело двигаться инстинктивно. Вместо того чтобы уклониться от ядовитой жидкости, Зак бросился прямо в нее. Он даже не стал перехватывать Туссара. Вместо этого он двинулся к потрескавшейся оболочке, которую тот оставил позади.

ф𝗿𝗲𝐞𝚠𝕖𝐛𝗻𝗼𝐯𝕖𝚕.𝚌𝗼𝗺

Большинство сочли бы это бессмысленным поступком, но именно этот неожиданный выбор спас его от сотен световых полос, пронзивших дымку. Они летели со всех сторон, образуя двадцатиметровую зону поражения вокруг прежнего местоположения Зака.

Вспышка тепла сменилась мучительным жжением. Зак был слишком медлителен, и его левая нога была отрублена. Это было доказательством ужасающей силы света и того, насколько близко он подошел к смерти. Его бы изрубили на дюжину кусков, если бы зона поражения была всего на один метр шире.

Эмили упала с болезненным стоном. Она находилась за пределами зоны поражения, но один из световых лучей прошел прямо сквозь ее левое плечо, создав отверстие в три сантиметра. Ра’Кхид был единственным, кто избежал прямого урона, несомненно, из-за его непосредственной близости к печати. Рыбаки, прячущиеся в тени, сознательно избегали этого региона, когда целились в снайпера и моллюска.

Самым жалким был Туссар. Зак был главной целью, но попытка старого ветерана завладеть печатью не осталась безнаказанной. Два десятка полос окончательности положили конец его амбициям и сделали его жертву ничтожной. На лице Туссара все еще читалась свирепая решимость, когда его голова упала на землю, и лишь краткий проблеск ужасного осознания предшествовал тому, как голова раскололась надвое, а свет в его глазах угас.

Подавляющая атака почти уничтожила их без предупреждения, и Зак знал, что это только начало. Засада смела дымку, обнажив шесть фигур, летящих к их группе. У всех за спиной парила одна и та же золотая фигура — император, владеющий тонким мечом, переполненным Дао Света и Дао Пространства.

Почему именно они? Что, черт возьми, происходит?

Один был лейтенантом трехглазой расы из их союзной армии, а другой — Полушаговым Гегемоном из армии, соседствующей с Компанией Ахерон. Только теперь оба излучали ауру Поздней Гегемонии, которая легко превосходила ауру Генерала Доссина. Остальные четверо были незнакомы, но все они носили знакомые ливреи, принадлежащие солдатам разных фракций в их группе. Экипировка, которую носили бы только Культиваторы е-класса, что резко контрастировало с реальностью. Все четверо были Гегемонами Средней Стадии, сильнее реинкарнаторов, с которыми они только что сражались.

Шестеро не остановились, чтобы посмотреть, попала ли их первая атака. Они уже были в разгаре действия, когда Зак заметил их парящие аватары направляли свои мечи на него. Разум Зака завыл от опасности, когда сотни мерцающих огней вырвались из оружия.

Тем временем один из Гегемонов Поздней Стадии открыл свиток в руке. На древнем пергаменте была нарисована только одна руна. Это был не фрактал, а одно слово, написанное письмом Безграничной Империи.

Одиночество.

Мир мгновенно погрузился в абсолютную тишину, словно Зак оглох. Что-то изменилось и с пространством вокруг них. Казалось, их отделили от вселенной. Даже пространство идеально затвердело, прежде чем показать признаки коллапса.

Это были они. Сигил, могущественные культиваторы, чьи закаленные глаза указывали на то, что они готовы пожертвовать своими жизнями ради достижения цели. Это было то же самое, что и его битва против Вальсы Планур в Многолетней Безграничности. Это были командиры-смертники из одних из Семи Небес.

Знание личности его нападавших не помогло. Он все еще был пойман в ловушку, как зверь, и Эмили с Ра’Кхидом были заперты вместе с ним. Если уж на то пошло, их личность означала, что любой шанс на переговоры или запугивание исчез. Он видел, как работали эти командиры-смертники. Они бы без колебаний отдали свои жизни, если бы им был отдан приказ. И судя по их действиям, их приказ заключался в том, чтобы убить, а не захватить.