— Может, это связано с твоей родословной? — воскликнул Зак.

Из узнал молодую Менталистку, которая чуть не убила его в Битве Судеб, как потомка Клана Игнус. Он не осмелился расспрашивать дальше, но любая фракция, известная Из Тэйну, должна была обладать какой-то известностью, даже в Сердцах Земли. Он не ожидал услышать о них в этом отдалённом уголке Мультивселенной, но теперь это не казалось таким уж надуманным, учитывая появление Левого Имперского Дворца в Зеции.

Зак испуганно взглянул на небо, гадая, не направляется ли сейчас ц-ранговый Менталист из семьи Игнус к их позиции. Он не мог представить, что они сделают с ним, узнав, что он не только убил их потомков, но даже превратил её в Ревенанта. Империя Нежити пережила не одну Апокалипсис из-за тел со сложным происхождением.

— Нет, этого не может быть, — сказал Зак, сделав успокаивающий вдох. — Я помню изначальную владелицу твоего тела. Её родословная вовсе не была злой или еретической. Она скорее ощущалась как нечто, унаследованное высокоуровневой расой или уникальным существом, рождённым из космоса.

— Ты прав, — сказала Вилари. — Трудно сказать, что именно во мне привлекло колокол, поскольку я объединила свой путь и родословную благодаря вдохновению Ультома. Но я считаю, что это связано с наследием, оставленным моим мастером, а не с происхождением моего тела.

— Корона Отчаяния? — с недоумением сказал Зак, но затем на его лице медленно появилось задумчивое выражение.

Действительно, наследие Менталиста, оставленное в его Хранилище Дао, было более тесно связано с истинной природой колокола, хотя и имело несколько критических отличий. Но в то же время звучало абсурдно, что такое ужасающее сокровище могло быть связано с Бразлой и Башнями Мириад Дао. С другой стороны, детали, касающиеся Короны Отчаяния, всегда ускользали от них.

Зак собирал подсказки о происхождении Бразлы в течение последних лет и пришёл к нескольким выводам. Башни Мириад Дао, несомненно, происходили из приграничных районов, но изначальная Бразла должна была жить в более развитом приграничном секторе.

Бразла был непривязанным кузнецом с навыками выше среднего благодаря случайной встрече. Тем не менее, он должен был в основном иметь дело с другими Гегемонами. ц-ранговые материалы было почти невозможно найти в этих районах, и ни один Монарх не позволил бы ремесленнику д-ранга прикоснуться к ним, если бы у них не было абсолютно никаких других вариантов.

Ситуация Ириала была несколько особенной. Он, возможно, был поздним Монархом, но Зак видел отрывки пути Ириала к Пику. Его постоянно преследовали, он едва сводил концы с концами обманом, мошенничеством и откровенным грабежом. Ириал неоднократно сетовал, что легко стал бы Божественным Монархом или даже Автократом, если бы ему досталась хотя бы доля удачных встреч Зака.

Зак спросил, почему Ириал обратился к Бразле за помощью во время своего последнего визита. Как и ожидалось, его восхождение в Позднюю Монархию полностью истощило всё состояние Ириала, и он даже был вынужден украсть несколько невероятных сокровищ у множества ц-ранговых фракций. Он оказался преследуемым со всех сторон и был вынужден пойти на отчаянный шаг.

Ириал знал об одной возможности. Она была невероятно опасной, но существовал шанс подтвердить его Дао, если ему удастся завладеть сокровищем. Он обратился к Бразле, чтобы тот изготовил набор специальных предметов, которые увеличили бы его шансы. К сожалению, Зак и Дух Ириала не имели представления, удалось ли ему это или нет, и Ириал отказался сообщать какие-либо подробности об этой возможности.

Детали, касающиеся Короны Отчаяния, было сложнее понять. У Вилари была печать, мешающая ей разглашать большинство подробностей о двух её встречах с её номинальным учителем, но всё в Ралз Калзуд кричало таинственная могущественная сущность. Её средства и наследие были невероятно глубоки, и Вилари даже подозревала, что она была Божественным Монархом. Почему такая личность обратилась бы к Бразле?

Божественный Монарх Менталист был бы неудержим в таком секторе, как Зеция. Она могла бы войти прямо в родовые дома Династии Драворак и похитить их ремесленников. Никто не посмел бы возразить. Так почему же Бразла? И почему Менталист согласился бы отделить часть своей души, чтобы заплатить ремесленнику д-ранга?

Они придумали два потенциальных сценария. Первый Ралз наткнулась на материал или Природное Сокровище, которое было критически важным для какой-то её цели, но не продержалось бы долго после сбора. Бразла был просто лучшим мастером, которого она смогла найти до того, как стало слишком поздно, и Ралз была вынуждена пойти на его требования из-за этого.

Эта теория объяснила бы, как умер Бразла и как Башни Мириад Дао стали Системной Наградой. Вымогать деньги у Божественного Монарха, будучи Гегемоном, было просто напрашиваться на неприятности. Вторая теория заключалась в том, что у Ралз Калзуд была другая цель, оставляя часть своей воли. Возможно, это было просто испытание судьбы в поисках ученика, которое Вилари прошла.

Что ещё важнее, Ралз Калзуд была ещё жива, что делало появление колокола более проблематичным. Была ли Корона Отчаяния вовлечена в борьбу за Ультом и Левый Имперский Дворец? Если да, то скрывалась ли она среди Кан’Тану, или она была одним из Потусторонних? Стала ли Вилари невольно пешкой в сложной игре за Вечное Наследие?

— Насколько ты уверена?

— Ни тени сомнения. Техника колокола очень необычна, но я почти уверена, что она имеет общий корень с оригинальной версией моего Культивационного Руководства.

— Ты думаешь, наследие Ралз Калзуд было получено от колокола?

— Нет, они слишком отличаются для этого. Возможно, мастер нашла неполное наследие древней фракции во время своих путешествий, и колокол был сделан теми же людьми.

— Ты думаешь, Корона Отчаяния — это Неортодоксальный Культиватор?

— Может быть, но с колоколом что-то ещё не так. Это как если художник написал шедевр, а потом кто-то другой пришёл и добавил несколько мелких деталей. Дополнения сами по себе кажутся безобидными, но вместе они полностью исказили изначальный замысел картины. Я чувствовала это в колоколе, и я чувствовала это в технике.

— Второй художник, это могли быть Кан’Тану?

— Возможно, — Вилари замялась. — Я слишком неопытна, чтобы гадать, что Монарх может, а что не может делать. Но я считаю, что тонкое искажение колокола потребовало бы почти божественного понимания души и Дао Семи Ощущений.

Зак согласился с оценкой Вилари. Аура зла достигла такого уровня, что по сути стала нестираемой истиной, подобно силам природы. Перековка древнего сокровища и целого наследия таким возвышенным образом требовала невероятного мастерства. Если бы у Кан’Тану были такие возвышенные существа в их рядах, война выглядела бы гораздо хуже, чем сейчас.

— Что мне делать? — спросила Вилари, в её глазах читалось беспокойство. — Если я останусь с тобой, я могу вовлечь всех.

— Сомневаюсь, что мы снова увидим колокол в ближайшее время. Мы бы уже заметили признаки, если бы он действительно хотел тебя выследить. Честно говоря, я думаю, нам бы пришлось больше беспокоиться, если бы Кан’Тану контролировали его.

Зак не скажет этого сейчас, но он чувствовал, что настоящая опасность исходит от Уголька Семи Ощущений. Конечно, колокол мог почувствовать кого-то, кто шёл по пути его создателей, и передал технику для продолжения рода. Но пирожки с мясом редко просто так падают с неба, особенно когда способ доставки заставляет людей вырывать свои сердца из груди.

— Но что если.

— Тогда мы разберёмся с этим, когда придёт время. Я вытащу тебя отсюда, если он вернётся. Посмотрим, сможет ли он обогнать мои Массивы Телепортации, — улыбнулся Зак. — Не волнуйся, мы разберёмся с этим вместе после того, как вернёмся. Если всё остальное потерпит неудачу, я просто взорву его как-нибудь.

— Эта штука должна была знать, что не стоит связываться с профессиональным подрывником, — улыбнулась Вилари, схватив его за руку. — Спасибо.

— Конечно, всегда.

Признаков возвращения огромного колокола или затвердевания пространства по-прежнему не было, но все по-прежнему стремились увеличить дистанцию. Даже бросаться сломя голову на армию элитных Кан’Тану было гораздо предпочтительнее верной смерти, которую представлял колокол. Уборка павших заняла меньше минуты, и вскоре они уже были в пути.

Доссин приказал поддерживать бешеный темп, при котором Солдаты Позднего е-ранга бежали на пределе своих возможностей. Поступать так на старой Земле было бы верным способом проиграть битву, но Культиваторы е-ранга даже не запыхались бы по прибытии. Для Зака это было как обычная прогулка.

Он присоединился к другим командирам в Авангарде, чтобы лучше координировать действия в ответ на любые последующие угрозы или ловушки. Все в основном смотрели в небо, и не только из-за древнего колокола. Поле битвы было отдалённым уголком необитаемого мира, поэтому воздушные бомбардировки были наибольшей угрозой, с которой они столкнутся.

— Вам не нужно беспокоиться об атаках сверху, — наконец сказал Доссин, указывая на небо. — Смотрите.

Это была полоса меняющегося света, парящая в небе, напоминающая северное сияние с Земли. Это было красивое явление, но Зак не понимал, к чему клонит генерал Драворак.

— Это древнее Дао просачивается в это измерение, — объяснил Доссин. — Мистическое Царство давит на нашу реальность, но окружающая энергия этого мира усиливает пространственный барьер. Пустота за пределами атмосферы не имеет таких преимуществ. Сейчас это всего лишь незначительное явление, но вскоре всё изменится.

— Пространственный шторм? — рискнул предположить командир.

— Который скоро покроет весь этот континент, — подтвердил Доссин. — По правде говоря, вся эта звёздная система невероятно хрупка. Мы уже потеряли десятки Космических Кораблей, и любые развёрнутые нами предметы были уничтожены в течение нескольких минут. Кан’Тану пострадали ещё сильнее, поскольку этот регион изначально находился под их контролем.

— Удача — важная часть войны, — кивнул один из стратегов.

— Верно. Теперь все бои ведутся на земле, где каждая сторона вводит подкрепления, как только нам удаётся установить связь с этим нестабильным регионом.

— Так что насчёт колокола? Кан’Тану не использовали его раньше? — спросил Зак, и Доссин покачала головой с лёгким нахмуренным видом.

— Никогда. Я до сих пор не могу объяснить события, связанные с колоколом. Но он не должен был появиться сейчас, когда шторм вот-вот разразится.

Зак медленно кивнул, не вдаваясь в дальнейшие подробности. Им придётся углубиться в тайны колокола и мастера Вилари позже. А пока что, нужно было сражаться с Культистами. Зак уже чувствовал Пространственную Энергию среди энергии планеты, что означало, что они приближаются к Горячей Точке. Тем временем, полосы Дао в небе быстро множились.

— Они здесь, — сказал Доссин, и Зак внезапно почувствовал духовный толчок от Боевого Массива армии.

Он принял его и внезапно почувствовал, как будто его Сенсор Души расширился со ста метров и простирался далеко за горизонт, где быстро приближалось огромное чудовище. Оно выглядело как многоножка шириной с могучую реку, но второй взгляд показал, что это конструкция, созданная знакомым искусством Сердечных Проклятий.

Многоножка излучала тёмный Покров, продвигаясь вперёд, но Зак смутно различал армию, сидящую у неё на спине. Острый красный свет, исходящий из Покрова, разрушил сцену, но вскоре он смог увидеть движущуюся реку своими глазами.

Приближение Кан’Тану выглядело более устрашающим, но Зак мог сказать, что их армия была примерно того же размера и силы, что и их собственная. Зак вернулся к своим людям, его разум уже был заполнен быстрыми инструкциями. Компания Ахерон заняла позицию на левом фланге, выстроив прочную линию, предназначенную для устойчивого продвижения.

Приказы были подробными и исчерпывающими, что значительно уменьшило давление на Зака и его, по общему признанию, неопытных командиров. Команда тактиков Доссин также проявила удивительную проницательность в отношении их сильных сторон и снаряжения, включая Боевые Массивы, которые они не демонстрировали на передовой или не упоминали в кратком брифинге.

Было неприятно осознавать, что в штаб-квартире, вероятно, есть досье на него и его формирующуюся фракцию, но подробная стратегия также доказывала, что Доссин была хорошо подготовлена к предстоящей битве.

Внезапно огромная многоножка взорвалась, превратившись в каскадный клубок быстро движущихся шипов. Это была стратегия, с которой они сталкивались много раз, поэтому Зак не волновался, даже если она содержала более сильную ауру. Его люди уже доказали свою силу, и Доссин уже предвидела этот ход.

Две дюжины огромных стеклянных сфер рухнули на землю, и волна звёздного пламени прокатилась вперёд. Их неумолимое пламя столкнулось с наступающим потоком, создавая извивающееся пламя, простирающееся более чем на милю. Другие армии выпустили аналогичные атаки, и надвигающийся каскад был остановлен.

Проклятая земля быстро увядала, но глаза Зака сузились, увидев сотни огромных теней в дыму. Громадные фигуры вскоре появились, их тяжёлые шаги подавляли остаточные эффекты Боевых Машин. Каждая из них была десятки метров в высоту и переполнена энергией.

Эти Голиафы были выкованы из плотных усиков Сердечных Проклятий, но эти существа отличались от Культистов, которые предпочитали входить в состояние берсерка. Сложные узоры, покрывающие их мясистые придатки, показывали, откуда появились эти уродливые создания — Глава Святой Плоти, одно из семи основных подразделений Кан’Тану.

Каждая Глава была эквивалентом могущественной Империи ц-ранга, и их элита использовала более высококачественные Сердечные Проклятия. Они также обладали методами использования паразитов, помимо ускорителей культивации и обоюдоострых методов берсерка. Святая Плоть сосредоточилась на физическом проявлении Сердечных Проклятий, используя жертвоприношения и ритуалы для замены своих тел или создания конструктов для борьбы за них.