— Дедушка, что вы имеете в виду? — спросил отважный на вид юноша, стоявший рядом с ним.

Юноша казался немного наивным, но он был Пиковым Ранним Гегемоном с аурой, устойчивой, как скала. Его боевая мощь могла бледнеть по сравнению с Заком, но битва с обычным Срединным Гегемоном не должна была стать проблемой. Более того, судя по его изысканному снаряжению и уважительному отношению Срединного Гегемона рядом с ним, он, вероятно, был основным потомком их клана.

— Молодой господин, я участвовал во многих подобных встречах, прежде чем получить милость вашего третьего старейшины. Дикие Мистические Царства, непредсказуемые Опасные Зоны и недавно сформированные Великие Формации — все они нуждаются в ком-то, кто разведает опасности и принесет урожай. Но почему те, кто контролирует, отправляют своих людей, таланты, которые они с таким трудом вырастили? Почему бы не вывесить несколько наград и не позволить чужакам взять на себя риски?

— Именно, — фыркнул другой воин. — Говорят, это критически важная миссия, так почему же в нашей группе только неприсоединившиеся фракции? Где имперские армии или члены Восьми Великих Кланов? Черт, я узнаю лишь пару лиц здесь. Они отправляют нас в пасти нашего врага с завязанными глазами.

Мужчина был прав. Доссин была генералом Дравораков, но она возглавляла смешанную армию шестнадцатой, а не элитный полк Дравораков. Более того, представители высших фракций Зеции, от империй до сект и кланов, заметно отсутствовали. Конечно, это был лишь один из сотен подобных лагерей, но это все равно был тревожный знак.

— Но что мы можем сделать, кроме как войти в эти пасти? — вздохнул юноша. — Отбросив военный закон, я не могу упустить эту возможность. Неважно, для клана или для себя.

У других лидеров были сложные выражения лиц, но слова молодого лидера клана прозвучали правдиво. Один за другим они вернулись в свои армии, чтобы подготовиться. Зак не был исключением, но у них было всего десять минут, прежде чем пронзительная сигнализация нарушила спокойствие.

— Оно здесь! — Голос Доссин разнесся по лагерю. — Собраться в течение 30 секунд!

— Вперед! — приказал Зак, и Компания Ахерон двинулась как единое целое.

Они появились на обозначенном месте за пределами своих казарм, каждый воин кипел убежденностью и Убивающим Намерением. Они знали, что предстоящие битвы будут изнурительными, но они также вступили в сильнейшее подразделение Империи Этвуд ради таких возможностей. Вклад, заслуги и сокровища были доступны для всех, и те, кто выживет, сделают еще один шаг вперед на Пути культивации.

Доссин уже заняла позицию в центре площади, но не отдавала приказа выдвигаться. Зак огляделся в замешательстве, задаваясь вопросом, не находится ли горячая точка прямо у них на заднем дворе. Пространственный коллапс, несомненно, повлияет на окружающую среду, и Заку не пришлось долго ждать появления признаков.

Глубокий грохот вскоре сотряс лагерь, и одна казарма за другой рушились, когда волны невероятной энергии проносились по земле. Единственными уцелевшими сооружениями были два черных столба, которые Зак принял за Башни Массивов.

— Мы движемся, — внезапно воскликнула Вилари, и Зак резко вдохнул, осознав, что происходит.

Суматоха была вызвана не пространственной турбулентностью. Вся площадь медленно поднялась в воздух, сбрасывая все временные сооружения, соединенные с ней, пока она вращалась. Вся база на самом деле была гигантским летающим судном, и не простым, судя по задействованным энергиям.

— Готовьтесь. Этот корабль создан для скорости и мало чего еще, — предупредила Доссин.

Не было времени просить разъяснений, прежде чем одна из башен разбилась с оглушительным грохотом. Резкий рывок сотряс всю платформу, но все солдаты импровизированной армии были Позднего е-уровня или сильнее. Некоторым пришлось сделать устойчивый шаг, но на этом все. Конечно, ситуация была бы совсем другой без гладкого барьера в нескольких метрах над их головами.

Зак был шокирован, обнаружив, что они движутся со скоростью, приближающейся к уровню Сокровища Побега, оставляя за собой мильную полосу пространственного хаоса. Их ускорение было почти мгновенным, разрушая как пространство, так и атмосферу. Горы и реки превратились во вспышки света, когда они пронеслись по континенту, но неясный пейзаж внезапно прояснился.

Большинство, казалось, думали, что их безумный рывок уже привел к горячей точке, но брови Зака нахмурились, когда он уставился на массивную штормовую формацию вдали. Это никак не могло быть их пунктом назначения. Он мог сказать, что пространство было невероятно твердым, до такой степени, что их судно потеряло большую часть своей скорости. Такая среда могла выдерживать мощные Боевые Массивы.

Это была засада.

Каменный колокол размером с городской квартал появился из вихря, и даже усиленное пространство прогнулось от его одного присутствия. Казалось, он был сделан из изумрудно-зеленого нефрита, но он видел лучшие дни. Он был покрыт трещинами, и одна секция полностью отсутствовала. Весь язык также выпал, оставив внутри гнилую веревку.

Его состояние было неважным, и вокруг не было культистов, чтобы загнать их в угол или контролировать огромное сокровище. Тем не менее, нужно быть слепым, чтобы не понять, что колокол, поврежденный или нет, был ужасающим сокровищем. Одного его было более чем достаточно, чтобы справиться с их разношерстной армией.

Весь колокол смердел запретной силой, но самые ужасающие эманации исходили от линий гравировок, покрывающих его поверхность. Нижний ряд был разрушен отсутствующей секцией, которая, казалось, препятствовала активации зеркальной гравировки на вершине колокола.

Однако три полосы посередине оставались нетронутыми и заставили душу Зака содрогнуться. Две были полосами сложных письменностей, которые Зак не узнавал, но что-то в них заставляло Зака чувствовать себя не по себе. Они были зловещими, но по-другому, не так, как наследие Кан’Тану. Это больше походило на силу природы, чем на еретическое сокровище.

Средняя полоса не была другой формацией, а скорее изысканно изображенной сценой. Колокол находился в десятках миль, но Зак по какой-то необъяснимой причине мог видеть каждую деталь. И это наполнило его огромным чувством неправильности.

Гравировка изображала разношерстную процессию, приближающуюся к небольшому входу в пещеру. Пещера выглядела совершенно нормально, как что-то, что можно найти на любом склоне горы. Однако она наполнила Зака гораздо большим ужасом, чем арканные письмена. Казалось, первобытное зло таилось внутри, глядя на него изнутри колокола.

Процессия состояла из существ всех форм и размеров, от могущественных культиваторов до мелких тварей. Все разные, но все одинаковые. Все были одеты в одинаковые одеяния из тончайшего красного шелка, даже маленькие мыши, и на их лицах сияли радостные улыбки. Они могли бы быть свадебной процессией, но праздничными дарами в их руках были их собственные бьющиеся сердца.

Зак понятия не имел, что сделает такое сокровище, но у него было предчувствие, что они узнают это раньше, чем позже.

Вот вам и не использовать крупномасштабное вооружение.

Глава 1129 — Радостный Дар

Бесформенное давление колокола нарастало по мере приближения их судна. Те, у кого была слабее ментальная выдержка, уже страдали, и быстрое сканирование показало, что не менее трети солдат беспорядочно дергались или держались за головы. Что еще более тревожно, некоторые из них демонстрировали улыбки, похожие на те, что были на резном изображении, даже когда их глаза были широко раскрыты от ужаса.

Зак чувствовал себя хорошо, если не считать глубокого чувства неправильности, но Неизменность Эоза отчаянно пыталась отразить что-то, чего он не мог ни почувствовать, ни увидеть. Ни его ошеломляюще мощная душа, ни недавно улучшенный навык Защита Души не казались полезными против таинственной угрозы. Другими словами, это была не ментальная атака, но и не строго проклятие.

Учитывая их врага, большинство элитных бойцов имели какую-то защиту от проклятий. Они должны были по крайней мере разрушиться, не сумев блокировать атаку, но ни одна из них даже не дрогнула, несмотря на то, что один солдат за другим озарялся зловещей улыбкой.

Ситуация была плохой, но Доссин не пыталась повернуть или уклониться. Летающее сокровище пробивалось сквозь затвердевшее пространство, как мотылек на пламя. Зак сомневался, что поворот спасет их от затруднительного положения, или что судно вообще способно на такой маневр. Это было скорее похоже на то, что они привязали себя к ракете и запустили её к месту назначения.

Зак лихорадочно перебирал свои средства и накопленные сокровища в поисках решения. Самым очевидным было спрыгнуть с корабля и сбежать, но это было бы все равно что из огня да в полымя. Они уже не двигались с опасной скоростью, но это лишь доказывало, насколько непроходимой стала их окружающая среда. Невозможно было сказать, затвердело ли пространство из-за колокола, или колокол был использован из-за этого.

В любом случае, большинство культиваторов е-ранга сочли бы движение невозможным, покинув защитные барьеры судна. Обычные талисманы побега, которые носили его люди, тоже не сработали бы. Даже если их активировать, они сместили бы своих пользователей максимум на несколько десятков метров. Они все равно остались бы под воздействием колокола, который, казалось, пробуждался от своего сна.

— Защитите свой разум и наполните платформу Космической Энергией! — раздался в сознании Зака ​​отчетливый голос.

Это была Доссин, но её голос содержал таинственную силу, которая заставляла её приказ звучать как имперский эдикт или указ Бога. Миллионы солдат инстинктивно последовали её команде, наполняя платформу потоками энергии. Даже его последователи-нежить последовали их примеру, но быстро остановились после того, как Зак отправил срочную команду.

Какое бы сокровище Доссин ни использовала, чтобы пробиться сквозь влияние колокола, его было недостаточно, чтобы пробить ментальные защиты Зака, но он все же присоединился к усилиям. Пока что их лучшим шансом на выживание были гарантии, предоставленные альянсом. Если даже это не сработает, Зак мог только пожертвовать своей сильнейшей спасительной нитью и попросить Сендора о помощи.

Скрипы и грохот сотрясали плавучую баржу, которая изо всех сил пыталась выдержать огромное скопление Космической Энергии. Она была настолько плотной, что на площади образовался слой мерцающего света высотой до колена. И это был лишь излишек, который судно не смогло удержать. Большая часть энергии была увлечена к трем различным точкам на судне — к носу, к Доссин и к все еще стоящей Башне Массивов.

Сияющие полосы разрушения осветили пустыню, когда одновременно активировался массив скрытого оружия. Это зрелище было гораздо более подавляющим, чем арсенал Боевых Машин Компании Ахерон, но Зак нахмурился, увидев, что ни одна из атак не была направлена на колокол. Вместо этого Доссин, казалось, была довольна тем, что беспорядочно стреляла в пустое пространство.

Нет, не беспорядочно. Генерал Драворак использовала оружие как ледокол, ослабляя пространственную блокаду, которая уменьшила их скорость более чем на 90%. В результате судно быстро набирало скорость, хотя это лишь означало, что они с нарастающей скоростью неслись к своей гибели.

— Стойте!

Зак резко обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как ухмыляющийся солдат оттолкнул товарища. Ещё люди пытались его удержать, но он словно был наполнен непреодолимой силой. Глаза улыбающегося человека были налиты кровью от напряжения и борьбы, а по щекам текли слезы, когда он зарывался в свою грудь. В следующее мгновение он держал в руке все еще бьющееся сердце, жутко воспроизводя гравюры колокола.

Ужасающая сцена стала катализатором ментальной чумы, охватившей их ряды, первыми жертвами которой стали солдаты, пытавшиеся остановить своего друга. Быстро вспыхнул хаос, когда все больше и больше воинов вырывали себе сердца, прежде чем преподнести свой дар небесам. Зак двинулся, чтобы остановить некоторых из них, но крик об опасности заставил его замереть в нерешительности, когда он собирался схватить мужчину за руку.

— Закройте глаза! Если коснетесь одержимого, будете следующим! Сосредоточьтесь только на наполнении! — крикнула Доссин, её голос был охрипшим от напряжения и решимости. — Потерпите еще немного! Почти готово!

Зак хотел закричать от разочарования, беспомощно наблюдая, как его люди один за другим уступают. Такие жалкие концы, и он ничего не мог сделать. Хуже того, колокол даже не даровал своим жертвам смерть. Культиваторам Позднего е-ранга должно быть невозможно долго продержаться без сердца, но их ауры были устойчивы, когда они стояли застывшие с вытянутыми руками.

Единственным утешением было то, что борьба на их лицах исчезла. Глубокий ужас в их глазах сменился радостью, завершив их переход к еретическому образу. Надеюсь, это означало, что эти бедняги полностью поддались колоколу и больше не должны страдать.

Самым ужасным было то, что все извлеченные сердца бились в идеальной синхронности, где каждый глухой удар был звоном, который ещё больше усиливал колокол. Это явление создало негативную спираль, которая быстро выходила из-под контроля. Доссин призывала их держаться, но их армии были бы уничтожены в течение минуты, если бы что-то не изменилось.

Никто не осмеливался вмешиваться в дела мертвых, но все старались спасти тех, кто остался. Талисманы, Боевые Массивы и Защитные Сокровища выбрасывались без учета затрат. Некоторые лидеры даже доставали загадочные предметы, чтобы защитить своих людей. Но, несмотря на все их усилия, жертвы становились все более частыми.

Единственной, кто добился подобия успеха, была Вилари. Полог духовного давления накрыл Компанию Ахерон и две соседние силы, когда Вилари активировала крупномасштабную область. Она не обладала крупномасштабными защитными навыками, поэтому использовала свою эмоциональную манипуляцию, чтобы бороться с самоповреждающими действиями, вызывая лень или нигилизм. К сожалению, резкий кивок менталистки показал, что эффект был ограничен и что она не сможет продержаться долго.