Зак уже усвоил свой урок, поэтому его армия была готова ринуться в бой в тот же миг, как они появились. К счастью, они оказались на военной базе, и регион, судя по всему, находился под полным контролем Альянса. Это было лишь временное укрепление, подобное тем, что возводили на ранговых полях битв, но само его существование доказывало, что обстановка здесь хотя бы отчасти стабильна.

— Барон Этвуд? — спросил связной Драворак, когда Зак повёл своих людей с телепорта.

— Это я, — сказал Зак, убирая приготовленные защитные талисманы.

— Я Хаск Серлин. Ваша армия будет под командованием Генерала Доссин в этой операции. Мне было приказано привести вас и вашего заместителя для встречи с остальными.

Зак взглянул на Вилари, и трио полетело к близлежащему укреплённому сооружению. Более двадцати человек уже собрались, большинство из них — Срединные Гегемоны. Генерал Доссин — ещё одна солдат Драворак — имела самое сильное культивирование в комнате, хотя её аура больше походила на ауру мага или Мастера Массивов, чем на обычного солдата.

Она обсуждала что-то с сидящим воином, но указала Заку и Вилари занять два свободных места. Вскоре стало ясно, что более половины собравшихся лидеров были новичками, как и он сам, собранными с четырёх различных вспомогательных полей боя. Однако только одно лицо было знакомо. Это была крепкая женщина в свободных одеждах, её аура потрескивала молниями. Она была первой, кто прошёл через массив телепортации в Лагере Волчьих Зубов, в то время как остальные, по-видимому, были отправлены в другое место.

Судя по раздражённому комментарию пожилого Главы Клана, им невероятно повезло, что им помогал Старший Силвер. Некоторые переброски были не такими гладкими, и невезучие теряли более двадцати процентов своих людей из-за пространственной турбулентности. Даже сейчас они не знали, мертвы ли потерянные люди или потерялись в открытом космосе.

Кажется, все собрались. Наше время ограничено, поэтому я буду краток. Вы все — таланты, которые доказали, что можете достичь большего меньшими средствами, поэтому вы были выбраны для этой миссии. Но будьте уверены, вы не несёте это бремя в одиночку. По всему этому и ещё нескольким мирам разбросано более сотни подобных подразделений. И хотя эта миссия сопряжена с большими рисками, она также сулит невероятные награды.

Кроваво-деревянный ящик появился на столе перед генералом, и по комнате распространился порыв сильно конденсированной энергии, когда она открыла его крышку. На ложе из белых камешков лежала одна зелёная пилюля. Она была абсолютно однородной по внешнему виду, за исключением незнакомого сигила, отпечатанного на одной стороне. Зак совсем не узнал пилюлю, но его поры кричали о ней.

Наша главная цель — захватить древнюю крепость, но на кону стоит нечто большее. Эта пилюля была извлечена из тела Кан’Тану, который вышел из прохода. Мы не знаем её названия, но мы подтвердили, что когда-то это была Пилюля ц-ранга качества, превосходящего всё, что когда-либо производилось в нашем секторе. Даже сегодня это эквивалент Высшей Пилюли Позднего д-ранга.

Было возможно, что Генерал Драворак достала старое сокровище своей династии, чтобы обмануть их, но Зак сомневался в этом. Зак мог сказать, что пилюля была невероятно старой. Её аура слабо намекала на древность, соответствующую Безграничной Империи. Это было почти так, как будто она хранила проблеск изначального, необузданного Дао.

Всё, что вы найдёте внутри крепости, ваше, будь то древние реликвии или добыча ваших врагов, — сказала Доссин, закрывая крышку. — Это беспрецедентная возможность. Для вас, и для Альянса в целом. Победа позволит нам наконец-то отбросить захватчиков. Поражение станет гвоздём в нашем гробу.

Глава 1128 — В Пасти

Генерал Доссин говорила о победе и поражении, но в глазах собравшихся лидеров светилась жадность, а не праведность. Зак не был удивлен, и, судя по всему, лидер Дравораков тоже. Такие концепции, как направление всей войны, были слишком далеки от Ранних и Срединных Гегемонов. Ни слава не могла защитить вас и ваших родичей, когда мародеры вышибали вашу дверь.

В сравнении, обещание древних сокровищ было куда более заманчивым. Большинство солдат постоянно ломали голову, как получить преимущество, все, что позволило бы им прожить еще один день на передовой. Давление было столь же реальным для лидеров, которые сталкивались не только с элитами Кан’Тану, но и несли бремя командования. И какой Гегемон не был одержим культивацией и неугасимой мечтой пройти дальше по своему Пути?

— Конечно, альянс готов купить или обменять все, что вы найдете, — продолжил генерал Драворак. — Более того, мы уже подтвердили, что Система награждает всех на этих критически важных полях сражений учетверенным вкладом. Иными словами, вы будете щедро вознаграждены, даже если не сможете войти в Мистическое Царство.

— Не сможете войти? Вход оспаривается? — спросил пылкий юноша.

К слову, Зак понял, что большинство лидеров в комнате были довольно молоды. А те, кто был старше, неизменно сопровождались элитой поколения Зака. Это имело смысл, учитывая, что миссия требовала элиты, способной сражаться выше своей весовой категории. Однако Ограс однажды упомянул, что следует опасаться двух типов элиты — румянолицых юнцов и едких старых рыжих.

Последние были теми, кто безнадежно застрял на пороге и никогда не сдавался на Пути боевых искусств. Вместо этого они тысячелетиями оттачивали свои основы и бросали вызов опасностям в надежде найти возможность сделать следующий шаг. Большинство таких культиваторов в конечном итоге не смогли перековать свою судьбу, но немногие накопили достаточно удачных встреч, чтобы дать им невероятную боевую мощь.

Комната буквально кипела юношеским задором, но ей не хватало взвешенного опыта умелых ветеранов, преодолевших бесчисленные препятствия. Действительно ли Система собирала кандидатов для наследия, или это была часть какой-то уловки, разработанной альянсом? В любом случае, дисбаланс только усилил опасения Зака, но оставалось лишь держать ухо востро.

— Входа нет, — сказала Доссин. — Строго говоря, пространство вокруг нашей цели настолько нестабильно, что невозможно сформировать стабильный вход. Мы также не смогли успешно установить дверь. Единственный способ добраться до крепости — наткнуться на временный путь.

— Временный путь? Как Пространственный Разрыв? — нахмурился другой командир.

— В двух словах.

Зак и Вилари обменялись нерешительными взглядами. Было очевидно, что они не могли просто прыгнуть в любой случайный Пространственный Разрыв и ожидать, что они достигнут Мистического Царства, которое искали. Однако они наслаждались местами в первом ряду на одной из редких пространственных аномалий, связанных с Военной Крепостью Безграничной Империи, буквально вчера. У них было больше шансов выжить, залетев в солнце, чем в этом ужасающем взрыве.

У других были похожие сомнения, но Доссин в конце концов подняла руку, чтобы успокоить жаркие дискуссии в комнате.

— Пути, о которых я говорю, отличаются от хаотических извержений, свидетелями которых многие из вас были. Те образуются защитными барьерами крепости, проникающими в наше измерение, образуя нестабильные энергетические выбросы. Пути — это скорее бреши в этих же барьерах. Вы поймете, когда столкнетесь с одним из них. Наша задача в том, что они длятся всего секунду-две, и от судьбы зависит, кто достигнет их, прежде чем возможность исчезнет.

— Так мы должны просто ждать и молиться, чтобы рядом с нами появился путь?

— Нет. Некоторые регионы более перспективны, чем другие. Ситуация постоянно меняется, но не является полностью случайной. Наши ученые постоянно отслеживают пространственное ухудшение и другие подсказки, чтобы определить потенциальные горячие точки. Мы выдвинемся, как только они найдут цель рядом с нашей базой.

— Я полагаю, у Кан’Тану есть аналогичные средства? — спросил другой лидер.

— Война разгорится там, где появится окно возможностей, — подтвердила Доссин. — Только немногие войдут в Мистическое Царство, пока остальные из нас будут разбираться с Кан’Тану. Чем больше элиты мы убьем, тем меньше они смогут отправить в крепость. И чем дальше мы отбросим их ряды, тем больше путей будет использовано нашими людьми.

— Так мы должны просто прыгнуть в нестабильный вихрь вслепую, когда он появится? Что, если мы не хотим рисковать? — спросил худощавый старейшина.

— Каждый здесь был выбран за свою силу и амбиции. Наша оценка такова, что немногие из вас откажутся от этой возможности, если она появится перед вами. Помните, внутри крепости нет мощных Боевых Машин или Поздних Гегемонов. Более того, альянс предоставит невероятные награды тем, кто предоставит даже малейшую помощь в захвате крепости. Простое вхождение в проход дает вашей фракции до 250 000 Кредитов Союза, — сказала Доссин. — Каждый присутствующий на этой встрече получит полную награду, в то время как воины более низкого грейда или ранга получат меньшие выплаты.

Ее спокойное лицо и ровная манера речи создавали впечатление, будто она говорила о незначительных деталях, но новая волна шокированных и взволнованных дискуссий вспыхнула в комнате. Опасности все еще существовали, но сочная морковка, которую альянс вывесил перед ними, делала еще труднее отказаться от битвы за военную крепость.

Кредиты Союза были копией официальных Торговых Центров в качестве дополнительной привилегии на передовой. Вместо Системы, именно устоявшиеся фракции открывали свои сокровищницы, чтобы предоставить сокровища. Предметы были не так хороши, как лучшие вещи в Элитном Обмене, и курс обмена был хуже, но казна все еще была полна предметов, очень востребованных даже Поздними Гегемонами.

Дело было не в том, что присутствующим не хватало средств, необходимых для поддержания их культивации. Все были выбраны потому, что их фракция стояла выше своих сверстников. Скорее, они просто не могли достать слишком много предметов, полезных для культиваторов д-ранга. Даже Зак, который мог свободно перемещаться по всему сектору, обнаружил, что невозможно конвертировать свое растущее состояние в материалы, достаточно хорошие для его Космического Ядра. Простое приобретение Природных Сокровищ д-ранга, которые могли ускорить его Закалку Тела и Культивацию Души, было огромной проблемой.

Лучшие материалы доставались тем, у кого были самые большие кулаки, а это были устоявшиеся силы Мультивселенной. Зеция не отличалась, и нехватка хороших материалов для культивации только усугубилась войной. Могущественные империи или кланы никогда не позволят хорошим вещам попасть на открытые рынки. Они либо оставят материалы себе, либо обменяют на эквивалентные ресурсы с другими фракциями. Только теперь, когда древние империи столкнулись с угрозой вымирания, они были готовы пойти на некоторые уступки.

250 000 Кредитов Союза было недостаточно, чтобы перековать свою судьбу, но этого было достаточно для лидера или группы сильных подчиненных, чтобы добиться заметных успехов в своей культивации. Не говоря уже о том, что эта миссия наградит большим количеством реального вклада вдобавок к Кредитам Союза. Даже Зак солгал бы, если бы сказал, что его это не искушало. В Элитном Обмене Системы было так много желанных предметов, но он почти исчерпал свои средства после последней серии покупок. Казна Альянса была одним из немногих оставшихся мест, где он мог собрать материалы, необходимые для его прорыва.

Накопление достаточного количества Кредитов Союза также предоставляло уникальные привилегии на передовой. Большая автономия, более высокая власть и возможность выбирать свои поля сражений — все это могло оказаться важнее грубой силы, когда дело касалось выживания.

Совещание длилось еще двадцать минут, но к тому времени, как они вышли из зала заседаний, у Зака оставалось множество неотвеченных вопросов. На удивление мало информации было о ситуации внутри крепости и о том, как они должны были взять ее под контроль. Лишь несколько отчетов просочились наружу, даже после целого дня борьбы.

Входы были редкими и случайными, то же самое касалось и выходов. Не говоря уже о том, что существовал немалый риск появиться посреди армии Кан’Тану, если прыгнуть в случайный вихрь. Тем не менее, Мистическое Царство не было полностью изолировано, и Доссин передала некоторую важную информацию.

Крепость была сильно повреждена как древним конфликтом, так и недавней пространственной турбулентностью. Это была единственная причина, по которой у них был шанс пройти сквозь ее барьеры. Более того, крепость по какой-то причине пробудилась сама по себе и считала каждого враждебной целью. На самом деле, Кан’Тану не были величайшей угрозой внутри — ею была сама крепость.

Собравшиеся лидеры неоднократно просили более подробных описаний, но могли лишь хмуриться от разочарования, когда Доссин отклоняла или обходила стороной подобные запросы. Только те, кому удастся войти, будут проинформированы об истинной ситуации, в качестве причины секретности приводился страх кражи критически важной информации шпионами.

Информационная блокада распространялась не только на крепость. Даже битвы снаружи оставались расплывчатыми, и они узнают о своей роли только непосредственно перед столкновением с культистами. Доссин заверила их, что Альянс предоставил несколько козырей, но также намекнула, что ни одна из сторон не хотела делать крупных шагов на этом этапе.

Любая высокоэнергетическая атака несла риск зрелищного провала, поскольку пространство уже было ослаблено пространственными барьерами Военной Крепости. Всем было приказано использовать Боевые Машины экономно и использовать только модели, которые распределяют свою силу на большой площади. Основное внимание уделялось обеспечению безопасности и защите пространственно активных регионов, а не убийству культистов.

— Чем больше все меняется, тем больше все остается по-прежнему, — пробормотал один из старых слуг, когда они покидали командный центр.