Если бы не Целебные Пилюли высокого качества и Защитные Талисманы, это число было бы значительно выше. Тем не менее, это был гораздо лучший исход, чем у большинства. Раскинувшиеся лагеря армий Альянса рассказывали историю огромной борьбы и страданий. Некоторые, судя по их размерам, должно быть, потеряли половину своих людей, и Зак знал, что десятки армий пали на пути к базе Кан’Тану.

Никто не двигался следующие два часа. Единственными звуками из раскинувшегося лагеря вокруг Зака были приглушенные разговоры и волны от культиваторов, совершавших прорывы. Тяжелое наступление привело к очередному раунду прорывов, особенно среди тех, кто недавно был интегрирован в элитную роту.

Заку повезло меньше. Он был одним из немногих, кто участвовал в каждой битве, но противники, с которыми он сталкивался, были недостаточно сильны, чтобы вызвать какие-либо особые озарения. То, что целая планета была охвачена войной, нашло отклик в его Ветви Боевого Топора, но не до такой степени, чтобы это стало чем-то осязаемым. Было ещё слишком рано думать о Пиковых Ветвях.

Однако он набрал значительное количество Пунктов Вклада. Каждый Гегемон, которого он убил, по какой-то причине стоил вдвое больше на передовой, и он убил их гораздо больше, чем в любой другой кампании. Неудивительно, что до сих пор он падал в лестницах. Потери были велики, но выжившие будут развиваться ускоренными темпами.

Спокойствие длилось два часа, пока Туссар не постучал в его дверь.

— Молодой лорд, нас позвали.

— Почему? Кто? — спросил Зак, вставая на ноги.

— Командир. Он ждёт нас в центре Лагеря Волчьих Зубов, — сказал Туссар. — А почему? Думаю, мы скоро получим новые приказы.

— Неужели не отдохнуть?

— Я бы не стал на это надеяться, — фыркнул ветеран.

Зак позвал своих капитанов, и небольшая группа пролетела над захваченной базой. Зак смотрел на разрушения внизу, благодаря счастливые звёзды, что они не прибыли раньше. Прошли часы после окончания боёв, но использование Космического Взгляда почти ослепило его. Город был абсолютно покрыт затяжным Дао и энергией, доказательство того, насколько интенсивной была битва.

Пыль уже осела, но Альянс воздвиг огромные изолирующие массивы, покрывающие его центр. Их остановили на подходе, но несколько слов Туссара позволили им пройти через барьер. Их окружение изменилось, но их встретил не ожидаемый кратер. Вместо этого они оказались на краю огромной площади с тысячами членов Альянса, снующих туда-сюда.

Вся площадь представляла собой огромный массив. Он был в десятки раз больше, чем уже огромные массивы передовой, и там были бесчисленные массивные столбы, кишащие пространственной энергией. Зак был шокирован тем, как быстро Альянс очистил территорию и установил такой сложный массив. Но при втором взгляде он понял, что что-то не так.

Во-первых, массив явно был Кан’Тану происхождения. Во-вторых, большинство основных столбов были схвачены огромными серебряными руками.

— Это было подделка? — пробормотала Эмили. — Что происходит?

— Атака была настоящей, но мы не хотели показывать всю картину, пока вокруг ещё было так много Кан’Тану, — сказал глубокий голос.

Зак оглянулся и увидел пролетающего Генерала Драворак. Он выглядел не старше 20, но его аура и сила указывали на то, что он был могущественным Гегемоном Поздней Стадии по крайней мере несколько тысяч лет.

— А что касается того, что мы делаем? Мы его перенаправляем, — продолжил генерал. — Вместо того, чтобы отключить Массив Телепортации, мы подключаем его к нашему собственному маяку. Это вызовет помехи, которые, надеюсь, бросят некоторых культистов в смертельный пространственный шторм, если они телепортируются.

— Ах, это Расторик Херсафир, один из 128 генералов шестнадцатого, — представил Туссар.

Зак кивнул в знак приветствия. Он не знал этого человека, но смутно помнил, что Клан Херсафир был могущественной фракцией в Династии Драворак. Они считались фракцией ц-ранга по стандартам Зеции, но было неизвестно, были ли у них на самом деле живые Монархи в их рядах.

— Закари Этвуд, — сказал Зак с кивком.

Глаза Расторика немного расширились, но его лицо вскоре снова стало бесстрастной маской. Я знал, что ваша армия должна принадлежать могущественной фракции, но не ожидал, что ею будет руководить сам Барон Этвуд. Я должен поблагодарить вас. Вы даже не часть шестнадцатого, но ваши доблестные усилия помогли уменьшить давление на моих людей.

— Это то, что я должен делать, — улыбнулся Зак. — Могу я спросить, почему вы нас позвали?

— Я только что получил приказы от центрального командования, — сказал Расторик. — Из-за их характера я решил позвать вас, чтобы обсудить это лично.

— Я уверен, что у вас уже есть неплохое представление о нашей цели, — сказал Расторик. — В этом регионе появилось небольшое Мистическое Царство. Оно в настоящее время сталкивается с основными измерениями, вызывая разрывы и пути. Вы должны были видеть это по пути сюда.

Зак кивнул. Он чувствовал ауру Безграничной Империи ещё три раза после первого, хотя последующие столкновения не были такими интенсивными.

— Почему вы говорите так витиевато, старик? — сказал Туссар. — За какую реликвию вы сражаетесь, и какое это имеет отношение к лорду? Просто выложите всё.

Расторик вздохнул. Мы действительно сражаемся за реликвию, оставшуюся от Безграничной Империи, и на этот раз мы абсолютно не можем потерпеть неудачу. Наша цель — древняя боевая крепость, чья мощь намного превосходит всё, что нам удалось построить. Если мы сможем захватить её.

— Древняя крепость? — сказал Туссар с резким вдохом.

Зак был одинаково шокирован. Если сломанный меч из той древней войны мог уничтожить целую полевую армию, то что насчёт целой крепости? Тот, кто завладеет ею, сможет прорваться через передовую.

— Что касается того, какое это имеет отношение к Барону Этвуду. — продолжил Гегемон Драворак. — Крепость генерирует искусственное Мистическое Царство для путешествия внутри Пустоты. Но её пространственный барьер ослабевает, и мы не можем отправить внутрь высокоранговых. Битва за входы также всё ещё бушует. Таким образом, мне было приказано отправить Барона Этвуда на основной фронт, чтобы помочь с возвращением крепости.

— Вы хотите отправить меня на основной фронт? — спросил Зак, его глаза сузились от подозрения.

— Точнее, мне было приказано перебросить пятую часть вашей армии, как только мы установим Массив Телепортации, — сказал Расторик.

— Что? Вы с ума сошли? — взревел Туссар, разбрызгивая слюну. — Вы хотите отправить армию Раннего д-ранга на один из основных фронтов?! Почему бы просто не попросить их уничтожить центральную базу Кан’Тану? Кроме того, эти люди ещё даже не интегрированы в нашу армию! Как они будут сотрудничать с другими?! Ублюдок, просто подождите, пока я восстановлюсь!

— Почему ты кричишь на меня? Мы оба знаем, что эта операция контролируется центральным командованием. Я всего лишь передаю их приказы. Это критическая миссия, и им отчаянно нужны солдаты, которые могут сражаться выше своего ранга, — сказал Командир, прежде чем многозначительно посмотреть на Зака. — Кроме того, некоторые вещи просто предначертаны.

— Предначертаны мои ноги! — выругался Туссар.

Зак вздохнул, зная, что в словах командира есть доля правды. Плавное продвижение Компании Ахерон и быстрое накопление Пунктов Вклада явно привлекли внимание в штаб-квартире Альянса. Дальнейшее сдерживание, возможно, позволило бы избежать этой ситуации, но инстинкты Зака подсказывали ему, что это в любом случае обернулось бы неудачей.

С Боевой крепостью Безграничной Империи в качестве приза его фракция никак не могла оставаться в стороне. Система неоднократно показывала, что её мандат Борьба за Превосходство не является необязательным для тех, на кого она обратила внимание. Зак даже подозревал, что ослабленный пространственный барьер был устроен Системой. Это был идеальный способ позволить носителям печатей и кандидатам сражаться без вмешательства старшего поколения.

— А как насчёт моих остальных людей?

— В этом мире есть ещё два опорных пункта и сотни более слабых баз. Они были временно отрезаны, но нам нужно искоренить угрозу, прежде чем они смогут восстановить связь с сетями Кан’Тану.

— Уборка — грязное дело, но не очень опасное, — добавил Туссар. — При контроле над небом эти базы — лёгкая добыча. Вашим людям просто нужно будет разобраться с культистами, когда они будут спасаться бегством.

— Я понимаю, — сказал Зак. — Сколько у нас времени?

— Старшему Силверу потребуется примерно два часа, чтобы поглотить достаточно пространственной энергии, — сказал Командир Драворак.

— Старший Силвер?

— Дух Массива, — объяснил Расторик, кланяясь рукам. — Мы можем установить массивы и найти нужные координаты, но этот мир слишком истощён из-за Мирового Пагубного Влияния. А помощь Старшего Силвера сделает путь гораздо более стабильным.

— Дух Массива может даже помогать с другими массивами? — пробормотала Эмили с удивлением. — Всё равно это кажется небезопасным.

Зак должен был согласиться с этой оценкой. Хотя большинство устоявшихся империй могли строить рудиментарные массивы без помощи Системы, они, как правило, были довольно ограничены. Большинство работали только в пределах одной планеты, и только в одном конкретном месте. Установить массив телепортации на недавно захваченном мире и использовать его для достижения поля боя с нестабильным пространством? Это звучало как смертельная ловушка.

Дитя, я уже был искусен в глубоком искусстве пространственных формаций во времена правления Полби. Ты должен благодарить своих предков, что я рядом. Эти некомпетентные сопляки могли бы отправить тебя в чёрную дыру, но под моим присмотром ничего не пойдёт не так, — сказал богатый голос, казалось, доносящийся со всех сторон.

— Э-э, простите, Старший Силвер, — сказала Эмили с удивлением, многозначительно взглянув на Зака.

Что-то не так с головой у всех разумных Духов Инструментов?

— Старший Силвер был старейшиной Имперского Колледжа на протяжении шести династий и инструктором для многих старших членов двора. Ваша передача была бы гораздо более опасной, если бы не её экспертиза, — кивнул Расторик. — Однако мы обеспечим всех ваших людей Талисманом Пустотного Прохода, Массивами Атмосферы и спасательными маяками на случай, если вы окажетесь в космосе.

— Какое облегчение, — сказал Зак, закатив глаза.

Генерал Драворак на мгновение замолчал, взглянув на топор в руке Зака. Я не пытаюсь усложнить вам жизнь. Ваши корабли спасали жизни моих людей бесчисленное количество раз.

— Я знаю. Так какова ситуация? Куда вы нас отправляете?

— Основной фронт распределён по шести планетам, ближайшим к Мистическому Царству, — сказал Расторик. — Мы отправляем вас на одно из полей сражений Позднего д-ранга.

— Поздний д-ранг, — пробормотал Зак, нахмурившись.

Компании Ахерон удалось уничтожить мир Позднего д-ранга в рамках своей кампании, но он потратил целый месяц, сбрасывая поля боя, пока не нашёл более слабую цель. Это всё ещё был тяжёлый бой, возможный только благодаря его армаде Космических Кораблей. Вступить на хаотичное поле боя с несколькими фракциями д-ранга Позднего д-ранга — это совсем другое дело.

— Не буду вам лгать, ситуация там будет опасной, — сказал Расторик. — Однако, из-за пространственной турбулентности ни одна из сторон не осмеливается переусердствовать и использовать мощное оружие.

— Это продлится только до тех пор, пока одна из сторон не начнёт проигрывать, — пробормотал Туссар.

Зак тоже не чувствовал оптимизма, но ничего нельзя было поделать. Он мог проигнорировать приказ, но это заклеймило бы его фракцию как дезертиров во время критической миссии. В лучшем случае его солдаты стали бы штрафниками, отправленными на передовую. В худшем — их заклеймили бы предателями Зеции и казнили. Это были не просто правила Альянса, но и то, что была усилина Система.

Их группа оставалась ещё 20 минут, чтобы обсудить детали, и приказы были отправлены обратно в армию. Зак остановился, когда они собирались покинуть массив иллюзий, и задумчиво посмотрел на большую серебряную руку, держащую основной массивный столб. Он слегка кивнул в знак благодарности, прежде чем уйти. Компания Ахерон по возвращении была покрыта туманом лекарственной энергии, и огромные жаровни постоянно выделяли ещё больше.

Это была экстравагантная мера, которая увеличила бы их восстановление, но два часа было слишком коротким промежутком для полного восстановления. Но больше они ничего не могли сделать. Приказы были отданы, и пришло время отправляться. Первый дивизион, возглавляемый Вилари, был готов, каждый солдат — отобранная элита.

— Эмили и Ра’Кхид, пусть ваши заместители возглавят ваши дивизионы. Янос, ты главный. Следуйте указаниям Альянса.

Ваша работа должна быть относительно безопасной, но не рискуйте без необходимости, — добавил Зак в ментальном сообщении. — Если вам кажется, что вам дали самоубийственное задание, тяните время до прибытия подкреплений. Если вас припрут к стенке, используйте аварийные предметы и засыпьте врага деньгами. Ваши жизни важнее этой миссии.

Зак повёл своих людей обратно к базе и с облегчением увидел, что он не единственный. Ещё семь групп были вызваны, каждая из которых выглядела довольно впечатляюще. За последние часы был расчищен целый квартал, и установлена упрощённая версия массива, который доставил их сюда. Он уже гудел от энергии, и одна армия за другой ступала на подиум и исчезала.

— Вы уверены в этом? — спросил Зак, когда подошла их очередь.

— Я чувствую ответственность, поэтому доведу это до конца, — сказал Туссар с торжественным выражением лица.

Массив активировался, и мир превратился в тошнотворный ураган беспорядочных узоров. Зак почувствовал сильное давление на свою неосязаемую форму, но оно не было угрожающим. Старший Силвер оправдал свою репутацию, сформировав пространственный туннель через такой хаотичный участок пространства. Более того, их пункт назначения находился поблизости, и их окружение вскоре снова изменилось.