Вскоре Зак почувствовал ментальный толчок, указывающий на то, что старый воин пытается поделиться с ним заданием.

Специальная Операция (Альянс, Кампания) Захватить Массив Передачи Души Лагеря Волчьих Зубов. Награда Пункты Вклада и Военная Заслуга Альянса на основе вклада.

— Взять Лагерь Волчьих Зубов, — пробормотал Зак. — Массивы Передачи Души?

— Самая большая опасность для любой миссии — это то, что мощные сущности могут быстро прибыть. Наша задача — предотвратить это. Массивы Передачи Души подобны маякам, позволяющим Кан’Тану нацеливаться на этот регион и совершать дальние прыжки и телепортацию, — объяснил Туссар. — Похожие маяки размещены на нескольких мирах, каждый из которых облегчает культистам доступ к нам. Если мы разрушим их, установив свои собственные, мы в конечном итоге подавим врага.

Зак расслабился, услышав объяснение. Они всё ещё не знали главной цели операции, но их задача не сильно отличалась от многочисленных завоеваний, через которые он провёл своих людей. Конечно, эта прифронтовая база, вероятно, будет лучше укреплена, чем любой мир в объединённом секторе, но он работал не один. В небе были Космические Корабли и армии более высокого ранга, участвующие в этой миссии. Компания Ахерон не должна была играть центральную роль.

— Наша цель в том направлении. Похоже, это будет довольно долгий путь, — Туссар указал в сторону, откуда появились Кан’Тану.

Зак нахмурился, глядя на хаотическую среду, через которую им придётся пройти. — Почему бы нам не телепортироваться поближе?

— Контроль над пространством — один из аспектов этой войны. Вся эта планета действует как помехи из-за этих мерзких шипов, а пространство вокруг лагеря дополнительно запечатано. Просто пробиться на планету достаточно сложно.

— Летающие сокровища.

— Я знаю, что ты кораблестроитель, но я не рекомендую этого, — сказал Туссар. — Если ты используешь большие баржи, ты станешь главной целью как для укреплений на земле, так и для обороны сверху. Если ты выведешь достаточно мелких судов, чтобы оставаться рассредоточенным, ты раскроешь своё богатство и статус. Это может привлечь ещё более смертоносное внимание. Кроме того, зачем тебе быстро двигаться?

— Ты говоришь, мы должны игнорировать миссию?

— Что значит игнорировать? Просто пробивайся к базе, как и все остальные. Ты видишь, чтобы кто-то спешил или доставал свои наследственные сокровища, чтобы проложить путь? Нам повезло, что нас высадили на некотором расстоянии от цели. Пусть крупные игроки разбираются с укреплениями. Это может привести к меньшему вкладу, но ты должен быть жив, чтобы наслаждаться своими богатствами. Кроме того, уничтожение этих ублюдков по пути помогает уменьшить давление на авангард.

— А что насчёт боёв вокруг нас? Мы им помогаем? — спросил Зак.

— Если можешь, — сказал Туссар. — Но не пытайся быть спасителем. Ты также рискуешь привлечь слишком много внимания, если соберёшь несколько армий. Если ты видишь, что наша сторона имеет небольшое преимущество, просто позволь им разобраться с этим. Если ты видишь, что мы проигрываем, подумай о помощи, чтобы не оставить угрозу позади.

Слова Туссара были бессердечными, по сути, используя другие фракции в качестве живых щитов. Однако Зак знал, что он прав. Идеалисты недолго жили на передовой, и каждое его движение стоило жизней его солдат. И готов ли он обменять своих солдат на каких-то незнакомцев? Очевидно, нет.

— Тем не менее, не стоит медлить слишком долго. Ты хочешь быть поближе к месту, где собраны наши элиты. Там мы будем в наибольшей безопасности и там появятся точки эвакуации. Ситуация может измениться в мгновение ока, и нам уже приходилось оставлять людей позади. Я уверен, у тебя есть корабли, подготовленные для чрезвычайных ситуаций, но я сомневаюсь, что у нас будет шанс настроить их, если Альянс будет разгромлен, — продолжил Туссар, на мгновение нахмурившись, глядя в небо. — Слава Небесам, у Джусиса всё ещё есть совесть. Он действительно отправил нас в один из самых безопасных миров.

Заку пришлось дважды взглянуть на старого капитана, думая, что он ослышался. — Это спокойный фронт?

— Я не вижу материнских кораблей, и Гегемоны в основном Ранней и Средней Стадии Гегемонии. Кажется, у нас есть небольшое преимущество в небе, что уменьшает риск планетарной бомбардировки. И у Кан’Тану явно не было времени должным образом укрепить этот мир. Мировое Пагубное Влияние находится на ранней стадии, и у тебя не должно возникнуть особых проблем с ним, — объяснил Туссар. — Но мы не можем расслабляться. Ставки должны быть очень высоки, чтобы штаб-квартира приняла такие радикальные меры.

Зак полностью согласился с этим мнением. Его инстинкты с самого начала предупреждали его, что на кону стоит нечто большее. Кан’Тану, вероятно, окажут сильное сопротивление такому силовому ходу. По крайней мере, это была хорошая возможность опустошить целую Полевую Армию.

Регион вокруг них был истощён, чтобы призвать огромную армию, что позволило Компании Ахерон беспрепятственно продвигаться. Даже тогда нервы Зака были натянуты, и казалось, что смерть может появиться в любой момент. Для солдат, марширующих под ним, это, несомненно, было ещё хуже. Они ничего не могли сделать, если ещё одна полоса смерти спустилась сверху, кроме как молиться, чтобы Зак и другие смогли заблокировать достаточно её силы, чтобы дать им шанс на борьбу.

Десятки приказов передавались по сложной сети ментальных связей, позволяя огромной армии двигаться как единое целое. Зак не вмешивался в детали, довольствуясь тем, что оставался в середине группы, готовый подкрепить своих людей в случае возникновения опасности. Они неуклонно продвигались, прорубаясь и сжигая свой путь через проклятую среду.

Предварительный путь уже был проложен, и они двигались к большому скоплению порчи, которое образовало миниатюрную горную цепь. Это явно было полуживое формирование, удерживающее внутри много Кан’Тану, но обход его слишком приблизил бы их к конфликтам с участием нескольких Средних Гегемонов.

Им потребуется тридцать минут, чтобы достичь своей цели, но глаза Зака широко раскрылись, когда они достигли половины пути.

— Барьеры! — приказал Зак, и мерцающие стены немедленно поднялись, чтобы защитить их фронт.

Щитовая формация едва соединилась, как перед ними будто родилось солнце. Не дающее жизнь солнце, а первобытное солнце, полное хаотических энергий, где Дао Пространства было наиболее доминирующим. Лучи разрушения разрывали земли, где как Кан’Тану, так и армии Альянса были поражены последствиями. Компании Ахерон на самом деле повезло, так как формирование Кан’Тану стояло между ними и взрывом.

Горный хребет был поглощён целиком, и их жертва резко ослабила нападение. Даже тогда барьеры едва смогли блокировать дикий шторм энергий, который пронёсся вперёд, и более чем один Боевой Массив был перегружен и повреждён. Гегемоны и защитные культиваторы двигались как единое целое, усиливая прорыв слоями защитных навыков.

Первоначальный натиск стих через несколько секунд, но Зак был бы дураком, если бы возобновил их марш. Их путь был очищен от Кан’Тану, но то, что осталось, было ещё опаснее. Этот ужасающий взрыв распутал Дао и истощил пространственную целостность. Остался пространственный шторм, содержащий огромное количество хаотической энергии.

— Что это, чёрт возьми, было. — пробормотала Эмили, но её слова застряли в горле, когда древняя и властная аура пронеслась по региону.

Ощущение ушло так же быстро, как и появилось, но этого эфемерного извержения было достаточно, чтобы заставить всю Компанию Ахерон встать на колени. Внутренности Зака скрутило, но ему удалось остаться на плаву благодаря Убеждению Эоза. Другим Гегемонам так не повезло. Даже Туссара прижало к земле, хотя он, вероятно, смог бы сопротивляться, если бы не его повреждённое ядро.

Всё остановилось, когда аура снизошла, словно подданные, замершие перед императором. Однако ветры войны всё ещё дули, и битвы, охватывающие регион, быстро возобновились. Было ясно, что память о взрыве и его ауре всё ещё свежа в памяти каждого, поскольку соседние столкновения отдалялись от эпицентра.

Молчаливое соглашение между культистами и солдатами Альянса также создало большой карман вокруг Компании Ахерон, которая была ближайшей силой к взрыву. Зак не отдавал приказов, молча наблюдая за ситуацией. Этой ауры было достаточно, чтобы истощить остаточную энергию от взрыва, и он мог сказать, что пространство уже восстанавливалось. В конце концов, он почувствовал, как Вилари подлетела, и они обменялись взглядом взаимного понимания.

Аура Левого Имперского Дворца.

Глава 1126 — Кровоточа сквозь

Невозможно было ошибиться, приняв всепоглощающую ауру, только что подавившую весь регион, за что-либо иное, кроме Левого Имперского Дворца. Однако, сколь бы впечатляющей она ни была, в ней, несомненно, были важные отличия. Несмотря на уничтожение миль земли, взрыв был подобен спичке по сравнению с солнцем перед Левым Имперским Дворцом.

Появилась ли печать на поле боя? Нет, были бы признаки. Взрыв ощущался иначе, чем импульсы аннигиляции, вызванные печатями. Кроме того, печати, с которыми он сталкивался до сих пор, не обладали аурой, напоминающей ауру Левого Имперского Дворца. Эти двое были связаны, но Зак не знал точно как.

— .Чёрт, — выдохнул Туссар, возвращаясь к Заку в небе. — Так вот что всё это вызвало.

Зак с удивлением повернулся к старому ветерану. Зак должен быть одним из самых информированных людей в этом вопросе, но даже он не был уверен, что происходит. Почему у капитана из Империи Олбрайт, казалось, были ответы? Глаза мужчины на мгновение блуждали, прежде чем он глубоко вздохнул.

— Я не могу сказать наверняка, но в последнее время ходят слухи. Об этой древней ауре. Постоянные бои на краю Территории Миллиона Врат ослабили барьеры между измерениями и даже всколыхнули Пустоту. Древние вещи были вытащены на поверхность — мощные инструменты из войны, предшествовавшей нашему сектору. Большая часть уже сломалась, но появилось несколько ужасающих сокровищ.

— Это ещё не обнародовано, но Шестой понёс катастрофические потери после того, как Кан’Тану откопали древнее оружие. Это был просто ржавый меч с щербатым лезвием, но он излучал такую убийственную ауру, что даже Монарху приходилось держаться подальше. Эти ублюдки каким-то образом умудрились запустить его в нашу сторону. Оно прорвало нашу оборону и дезинтегрировало одну из наших Боевых Крепостей, прежде чем исчезнуть в пространственном разрыве. Я уверен, что аура, которую мы только что почувствовали, связана с этим беспорядком.

— Но этот взрыв сейчас был далёк от такого уровня разрушения, — пробормотала Элли.

— Должно быть, это был небольшой осколок, который просочился в это измерение, — сказал Зак, и Туссар кивнул в знак согласия. — Значит, Альянс приказал это внезапное нападение, потому что они заметили, что что-то появляется?

— Вероятно. Нельзя позволить Кан’Тану получить ещё одно наследие. Это также возможность заполучить что-то, что может переломить ход событий.

Зак задумчиво кивнул. Это было правдой, любой случайный массив или сокровище из Безграничной Империи могло оказать огромное влияние на приграничную войну. Несколько руководств, которые они нашли в руинах Энсолуса, стали основными техниками его Армии Этвуда, другие были настолько сложны, что он мог только хранить их, пока их основы не углубятся. А те руины принадлежали простым обывателям, жившим в окрестностях Левого Имперского Дворца.

— Но это уже сеет хаос, — возразила Элли. — Разве это не означает, что кто-то уже контролирует оружие и использует его против своих врагов? Что, если они ударят этот мир прямым взрывом в следующий раз?

Зак вздрогнул от этой мысли. Накопления, сокровища и принадлежность к элите были бесполезны перед лицом такого разрушения. Он ничем не отличался бы от культиваторов е-ранга вокруг него, столкнувшись с чем-то подобным. В лучшем случае, его Фоновое Зрение могло бы дать ему короткое окно для активации Вспышки Пламенного Цветения или печатей Сендора, но выживание зависело от Небес.

— Без понятия, — беспомощно сказал Туссар. — Я слышал только слухи, так что в основном просто догадываюсь. Но этого не должно быть? Операция началась всего несколько минут назад. Не могу представить, что так легко захватить эти древние реликвии. Бьюсь об заклад, сейчас там идёт интенсивная битва.

Зак вздохнул, глядя на огромный кратер вдалеке. — Судьба собирается.

Его беспокойство только усилилось после того, как он узнал, что их миссия может включать боевую машину, построенную Безграничной Империей. Они уже находились под огромным давлением после того, как их бросили на такое опасное поле боя в момент прибытия, а теперь им предстояло сражаться за реликвию, которая могла повлиять на всю войну?

Они уже знали, что это столкновение включало огромную живую силу, но Зак понял, что они видели лишь верхушку айсберга. Все ближайшие полевые армии, несомненно, предпринимали свои собственные полномасштабные наступления, надеясь помешать подкреплениям присоединиться к битве. Но последние месяцы доказали, что Кан’Тану были отнюдь не слабыми противниками, и также приходилось беспокоиться о посторонних.

Доисторическое оружие было не единственным, что могло появиться из Пустоты. Был хороший шанс, что печати будут обнаружены вместе с любыми реликвиями, связанными с Левым Имперским Дворцом. И если он мог это понять с одного взгляда, то и другие, уже существующие фракции тоже. Носители Печатей и многообещающие элиты будут стянуты вместе ветрами судьбы и жаждой власти.

Была ли эта ситуация организована Системой? Было ли его появление на передовой спусковым крючком для бойни вокруг него?

Зак не был уверен, какой их лучший ход, но в конечном итоге приказал Компании Ахерон увеличить темп вдвое. Армия прошла мимо выровненных гор, но должна была обойти огромный кратер. Внутри него собралась плотная буря хаотических энергий, из-за чего он напоминал активную кальдеру. В конечном итоге, это была лишь небольшая задержка на их пути к Лагерю Волчьих Зубов.