— Неудивительно, что вы не в настроении, — усмехнулся Ра’Кхид, но отступил, когда Зак бросил на него взгляд.

— Приятно познакомиться, капитан, — сказал Зак. — Какой это сектор?

— Вы теперь часть третьих казарм Двадцать Второй Полевой Армии, — сказал Туссар, не без гордости.

— Монарх Эверфаст? — воскликнул Зак.

Зак мог понять гордость в глазах Туссара. Зеция, несомненно, оказалась в проигрышном положении во время первоначального столкновения, но несколько героев вышли вперёд и стали легендами. Монарх Эверфаст был в основном неизвестен за пределами его личности как части Имперского Клана Драворак. Однако он был одним из немногих, кому удалось убить Монарха Кан’Тану во время первого сражения.

Мало того, он уничтожил мощный убийственный массив, который стал бы огромной угрозой для региона. Битва стоила ему одной Боевой Крепости и повредила другую, но победа была возможна только потому, что Монарх Эверфаст скрыл тот факт, что ему удалось перейти в Монарх Средней Стадии незадолго до прибытия Кан’Тану. Он вырвался вперёд с силой в критический момент, и его решительная победа стабилизировала огромную часть Красной Зоны.

— Именно так, — сказал Туссар. — Вам довольно повезло. Бои повсюду тяжёлые, но наша ситуация лучше, чем у большинства.

— На самом деле, нас уже назначили в сорок седьмую, — сказал Зак, передавая кристалл, излучающий уникальную маркирующую ауру Империи Олбрайт.

Кристалл был приказом о перемещении, подписанным настоящим Монархом Династии Олбрайт, который имел обязательную силу в любой точке Армии Альянса. Система не дала им никаких других вариантов, кроме как присоединиться к этому безумию, и Зак не собирался прятаться за своими людьми. Однако это не означало, что он был выше использования некоторых связей для улучшения их положения.

Как сказал Туссар, двадцать вторая, вероятно, была одной из лучших полевых армий для присоединения, но она в конечном итоге находилась под контролем Монарха из Династии Драворак. У Зака была небольшая обида на древнюю фракцию Зеции после убийства Принца Драворак в Башне Вечности. Она уже была в основном сглажена, в основном благодаря его Космическим Кораблям, и у него уже был официальный статус, эквивалентный среднему дворянину в Империи Драворак.

Зак больше беспокоился о людях, стоящих за ними.

Арказ Клан Умбри’Зи был выделен как одна из основных причин ускоренного коллапса Сумеречного Океана и катастрофических последствий для Империи Хаварок. Их генерал не имел выбора, кроме как пробиться через таинственные врата телепортации, потому что восхождение Алвода началось рано. В результате Умбри’Зи получили возможность начать масштабную войну против секторов-кормушек Хавароков.

Имперцы Хаварок не пытались связаться с ним или нацелиться на него с момента появления в Зеции, но это не означало, что они его простили. Они определённо расправились бы с ним, если бы им представился шанс, и это даже не принимая во внимание их охоту за печатями. Хуже того, Хаварокам, вероятно, было наплевать на его Сосуды Создателей или его соглашения с Альянсом Зеции.

Зак также не осмеливался перемещаться в секции, укомплектованные Империей Нежити. Их сотрудничество по-прежнему работало без проблем, но последнее предупреждение Тавзы не выходило у Зака из головы. У Системы были меры против открытого конфликта между союзниками, но правила были мертвы, а люди живы. Война была хаотичной, и несчастные случаи случались постоянно.

В конечном итоге Зак решил остаться с Империей Олбрайт, поскольку у него были хорошие отношения с Династией Олбрайт, Пиками и Лучезарным Храмом. Кроме того, именно они пострадали бы больше всего, если бы его поставки Космических Кораблей были прерваны, поэтому Династия Олбрайт с большей вероятностью предотвратила бы любые покушения на его жизнь.

Его первым выбором на самом деле был Монастырь Пустоты, но они отклонили его просьбу о помощи. Они были очень полезны до того, как он отправился в Многолетнюю Безграничность, но провели чёткую черту после начала войны. Зак подозревал, что правила Дозора сдерживали Пералу. Тот факт, что они вообще помогали защищать передовую, вероятно, нарушал их правила невмешательства.

— Сорок седьмая? Ах! Чёрт, это действительно заверено Мудрецом Эндера, — выпалил Туссар. — Я думал, вы принадлежите к мертвецам. Э-э, без обид.

— Нельзя иметь слишком много друзей, — улыбнулся Зак. — Если бы вы могли договориться.

— Конечно, — Туссар быстро кивнул, указывая на огромное здание неподалёку. — Самый быстрый способ перейти к сорок седьмой — телепортироваться в.

Седовласый Гегемон не успел продолжить, как пронзительная сирена разбудила город.

— Это всеобщая сборка. Все на палубу, — Туссар нахмурился. — Что-то большое должно было произойти на фронте.

— Это хорошо или плохо?

— Может быть хорошо, может быть плохо, — пробормотал Туссар, колеблясь, прежде чем добавить ещё одно предложение. — Для солдат это всегда плохо. Звонок означает, что вот-вот разразится огромная битва, и многим придётся отдать свои жизни.

Зак обменялся многозначительным взглядом с Вилари. Не слишком ли это совпадение?

Туссар достал жетон и влил в него свою волю. Его хмурый взгляд только усилился, и казалось, что он вот-вот бросит жетон на землю. — Блокада информации? Ублюдки! Снова отправляете нас в неизвестность!

— Возможно, всё не так уж плохо, — добавил капитан, когда увидел грозное выражение лица Зака. — Возможно, шишки создали открытие, или внезапная слабость в пространственных барьерах дала нам уникальную возможность. Блокада затрудняет нашему врагу предвидение наших планов. В любом случае, мы движемся быстро. Они открывают врата и отправляют всех туда.

— А как насчёт нас?

— Это, э-э, — Туссар скривился. — Приказ такого уровня считается критически важным для военных действий. Он имеет приоритет над другими миссиями или назначениями. Все, кто находится поблизости, должны будут присоединиться, а невыполнение считается изменой. Даже печать Мудреца Эндера не может отменить это.

— Значит, мы застряли? — Зак нахмурился, его плохое предчувствие только усиливалось.

Утекла ли информация о его обстоятельствах, и Хавароки были готовы к его прибытию? Делал ли кто-то другой ход? Или он просто параноик? Слава Богу, они отправили только одну из своих двух армий, чтобы прощупать почву.

— Я не могу отправить вас, даже если бы захотел, — вздохнул Туссар, кивая на здание телепортации. — Видите барьер? Сеть Альянса уже запечатана, чтобы предотвратить утечки, и любое судно, отклоняющееся от курса, будет сбито. Работают только Боевые Массивы, поскольку они контролируются Системой, а не нами.

Зак вздохнул, глядя на мерцающие звёзды. Похоже, их бросят в мясорубку раньше, чем позже. Он мог только молиться, чтобы его подготовка за последние несколько дней была достаточной.

— Проходите, занимайте свои места.

Голос был мягким, спокойным, как будто его владелец только что не уничтожил комнату, полную знаменитых капитанов, с которыми он сражался бок о бок месяцами. Или, возможно, это нельзя было назвать резнёй, учитывая, что его энергия поддерживала биение их сердец, и частица их душ оставалась. Группа в масках втекла в секретную камеру, каждый нацеливаясь на определённого достойника.

Запечатывающие талисманы были размещены на восьми карах, запечатывая жизнь и душу в их протекающих сосудах. Затем они достали идентичные маски, похожие на кристаллические произведения искусства, и наложили их на лица жертв.

— Помните, каждое слово и каждое действие несёт в себе риск быть разоблачённым. Ваши предшественники уже привели события в движение. Вам нужно лишь мягко направить их в правильном направлении.

Ответа не последовало, только тихое шуршание выметаемой крови и очищаемой Кармы. Маски вскоре закончили отпечатываться, и Чистые Листы надели маски на свои лица. Волна его рукава изолировала трескучие звуки дробящихся и переформировывающихся костей. Десять секунд спустя трансформация была завершена.

Группа осторожно уложила тела в их соответствующие Траурные Чаны, сохраняя связь и судьбу. Наконец, они сбросили свои Покрывала Пустоты, демонстрируя ослепительную одежду под ними — одежду, идентичную павшим капитанам, чьи места они заняли. Куль’Устер оглядел комнату, удовлетворённо кивая, когда даже его улучшенное зрение не смогло заметить никаких несовершенств. Только самый проницательный Культиватор Класса-3 смог бы разглядеть обман.

— Наш партнёр свяжется с вами в течение часа. Невозможно сказать, как всё обернётся, но я верю, что вы сможете устроить всё к всеобщему удовлетворению. Помните о нашей цели.

Группа села за стол надзирателя, положив руки на Командные Кристаллы. Сжатые урны гудели, и появились плотные ряды данных. Больше нечего было сказать. Чистые Листы выполнят свою задачу в совершенстве. Их рано или поздно разоблачат, но такова была их судьба. Они существовали только тогда, когда принимали роль других. Быть разоблачённым означало просто вернуться в ничто.

— Ты действительно планируешь быть наёмником для этого извращённого ублюдка?

Голос был окрашен гневом и отвращением. Куль’Устер оглянулся, выходя из запечатанной камеры, и обнаружил Нуцу, стоящую в тенях. Её маска скрывала любое выражение, но гнев буквально сочился из её щелей.

— Работа с этими несчастными людьми — это почти измена. И ты знаешь, что они нас предадут. Они ненавидят нас почти так же сильно, как мы их.

— Таков ход вещей, — сказал Куль’Устер со спокойствием. — Наши интересы на данный момент совпадают, и мы хотим направить события в одном направлении. Кто воспользуется возможностями и достигнет своих целей, в конечном итоге будет зависеть от судьбы и силы. Кто знает? Возможно, мы все в итоге останемся с пустыми руками.

— Ты думаешь, эти варвары смогут преодолеть наши договорённости? Как это возможно? — фыркнула Нуцу, вокруг её руки появилось потрескивающее светящееся сияние. — Они живые свидетельства глупости Пути Небес, необработанные и неэффективные. Мне больше интересно испытать силу этих так называемых имперцев или того древнего монстра, бродящего по боевому фронту.

— Не стоит недооценивать туземцев, — сказал Куль’Устер, вспоминая древние, разрозненные записи, которые он нашёл в заброшенных архивах. — Ничто не является тем, чем кажется, и на кону стоит всё. Война за Пятый Столп Греха уже подвинула тех, кто на пике, и судьба неизбежно изменится непредсказуемым образом.

— Всё равно, я здесь только для того, чтобы убить того, кто встанет на пути, — сказала Нуцу, когда они вышли из скрытой базы.

Город уже оживал, и ветры войны набирали силу.

— Думаешь, это действительно возможно? Можно ли найти остаток Верховного Предка в этом пустынном месте после столь долгого отсутствия?

— Это то, что нам нужно выяснить. Но события неоспоримо совпадают. Последние ключи к местонахождению Клана Каяр-Элу ведут в этот квадрант, и теперь Пятый Столп появляется из ниоткуда в этом зарождающемся секторе, — сказал Куль’Устер, его взгляд устремился вдаль. — Что ещё может вытащить его из глубин, кроме призыва Императора Пустоты?

Глава 1123 — Армагеддон

Зак взглянул на Вилари и почувствовал духовный толчок, который подтвердил, что она настроила ментальную сеть для их группы. Голос Петруса тотчас же возник в его голове.

Насколько нам известно, в Зеции у Империи Хаварок только один Монарх, и он должен быть расквартирован со второй полевой армией. Сомневаюсь, что это преднамеренная уловка. Нас могли отправить куда угодно. У Хавароков не должно быть достаточно влияния, чтобы организовать такой сложный заговор.

Не преднамеренно, — подчеркнул Зак.

Всегда нужно быть осторожным. Одно только твоё роскошное снаряжение может породить жадность в сердце какого-нибудь командира.

Мы знали, что отправляясь на фронт в качестве носителей печатей, столкнёмся с неизбежными рисками. Это не должно быть чем-то иным, — добавила Вилари.

Зак знал, что Вилари права. Люди будут засматриваться на него и его соратников, независимо от того, какой фронт они посетят. Даже угроза вторжения не могла обуздать жадность в сердцах некоторых.

По крайней мере, не было никаких слухов о Монархах, нацеленных на молодых, похищающих их печати. Негласные правила Системы и риск завершить судьбу своей фракции с Левым Имперским Дворцом служили защитой. Были даже строгие предупреждения о таких действиях в публичных наградах. Это не гарантировало чью-либо безопасность, но Зак чувствовал, что у них достаточно мер, чтобы справиться с любой внутренней угрозой.

Зак не беспокоился ни о каких Гегемонах. Его армии были достаточно сильны, чтобы разорвать даже Пиковых Гегемонов на куски, если бы они не жалели средств. Просто его Гегемоны, бросающие кучу Талисманов д-класса, вероятно, справились бы с задачей, если только это не был Избранник Небес высшего уровня. Что касается Монархов. Ну, у него было два спасительных благословения от Сендора, скрытых в его телах.

— Чёрт возьми, — выругался Туссар. — Я не могу помочь вам с перемещением, но я пойду с вами и прослежу, чтобы вы не пострадали. Я не могу позволить вам, новичкам, идти на поле боя вслепую.

— Пока ничего, — сказал Туссар. — Ваши люди всё ещё проходят через боевой массив. Мы можем использовать это как предлог, чтобы позволить другим взять инициативу на себя.

— Когда начинается операция?

— В любую секунду, — ответил Туссар.

Город уже ожил. Бесконечный поток воинов выходил из огромных казарм и устремлялся к месту сбора на противоположной стороне платформы. Они оставались на месте, пока Туссар проводил ускоренный курс по тактике боя на фронте и ситуации в Шестнадцатой Полевой Армии.

Чтение кучи отредактированных отчетов ещё на Земле не могло сравниться с практическим опытом опытного ветерана, и Зак многому научился. Даже Петрус с уважением смотрел на старого воина через несколько минут. Наиболее важными были негласные правила и скрытые иерархии внутри Полевой Армии.