Зак стабилизировал свои мысли, прежде чем достать небольшой металлический жетон, на котором были выгравированы семь замысловатых рун. Он излучал слабый свет, содержащий фундаментальные законы вселенной. Слабое мерцание, генерируемое семью печатями, всё ещё не сравнилось с озарениями, хранящимися в Воде Озера Затерянного Плана, но оно повысило ментальное состояние Зака почти на 20%. Что ещё более важно, оно открыло разум Зака для возможностей и идей, которых он вряд ли смог бы достичь самостоятельно.

Он обратил свой взор на стоящий рядом мольберт. Его руки уже были заняты диском и жетоном, но кисть поднялась с помощью телекинеза, добавляя несколько штрихов к замысловатой мозаике на холсте. Подобный мольберт был и на его стороне нежити, но у него хватало ментальной ловкости работать только над одним одновременно. Даже тогда он сделал лишь несколько дополнений, прежде чем остановиться, задумчиво рассматривая рисунок более двадцати минут, не найдя ответов, которые искал.

Чертеж напоминал могучее дерево, с большим стволом, занимающим центр картины. Это был почти единственный пустой участок на бумаге, с сотнями узорчатых нитей, простирающихся по его сторонам, образуя запутанную сеть ветвеобразных фракталов. Это не была схема для его надвигающегося обновления Космического Ядра — эта штука уже была завершена внутри Многолетней Безграничности как часть оригинальных схем. Это был прототип для сломанных энергетических магистралей на его плечах.

В конце концов, очищенная энергия из Диска Массива вернулась, принося с собой намеки на Творение и Забвение, смешанные с его собственными Дао. Энергия вошла в его Духовные Спирали, позволяя им перейти от истощенного состояния к перегруженному. Зак почувствовал, что принял стимуляторы, и решительно добавил ещё несколько штрихов к чертежу. Шестой цикл начался через минуту, и его Ментальная Энергия была отведена для ещё одного раунда очищения. Его вдохновение ушло вместе с ней, и он обнаружил, что не может продвинуться дальше.

Часы проходили, пока Зак очищал фрактал по одному всплеску, полагаясь на идеи, которые у него были во время предыдущей кампании, Жетона Цикла Двора и временных соприкосновений с Творением и Забвением. Однако каждый цикл приносил меньше, чем предыдущий, и его прогресс замедлился до черепашьего хода к восьмому циклу.

Зак в конце концов покачал головой и положил кисть. Он понял, что не приближается к решению. Его последние изменения были лишь небольшими улучшениями эффективности, не добавляя ничего нового. Он был близок к решению, но непреодолимый барьер удерживал его от совершенства.

Частично это было его недостаточным пониманием Творения и Забвения. Большая часть его Дао Жизни и Дао Смерти была представлена в очищенной энергии Реликта, но важное различие отделяло Жизнь от Творения и Смерть от Забвения. Он мог до некоторой степени интуитивно понимать разницу, но Зак не был уверен, что полностью постигнет её, пока его Дао находились на текущем уровне.

Ещё одной причиной, по которой он не мог завершить чертежи, было отсутствие вдохновения. Слабый свет жетона понимания указывал на то, что важная часть отсутствует. Однако Зак чувствовал, что потребуется много сессий проб и ошибок или всплеск вдохновения, чтобы найти её. На данный момент делать больше было нечего. Метод Укрепления Души подходил к концу, и связанные с ним энергии требовали его полного внимания.

Девятикратно очищенная энергия вернулась с рёвом, и даже улучшенная апертура Зака затряслась от огромной силы, которая была собрана. Казалось, что духовное пространство было четко разделено на две части ослепительным светом, исходящим от духовных спиралей. Одна сторона была залита золотом, слегка мерцающим опалесцирующим величием Творения. Это было похоже на то, как уголок огромного, дающего жизнь солнца протиснулся в его разум.

Другая сторона была охвачена кромешной тьмой, где мрак Смерти ощущался как замерзшая тундра, сопротивляющаяся золотому солнцу. В её глубинах были пятна ужасающей пустоты, которые можно было только чувствовать, но не видеть.

Единственными исключениями были два острова несгибаемого сопротивления — Ядра Души, заключенные в своих противостоящих Дао. Они находились под сильным давлением и были до краев наполнены очищенной энергией.

Давление позволяло всё больше и больше энергии и истины сливаться с Ядрами, и их сопротивление, в свою очередь, закаляло спирали. Однако этого было недостаточно. Зак рискнул сформировать два Ядра Души, и было бы пустой тратой не воспользоваться этим. Ядра почти вышли из-под его контроля, но Зак держался за свою слабую хватку, используя её, чтобы сблизить ядра.

Сцена была такой же, как когда он впервые создал их ещё в Многолетней Безграничности. Жизнь и Смерть были основой Руководства Девяти Реинкарнаций, но Конфликт был катализатором перерождения. Вся Пещера Культивации сотрясалась от невидимой силы, когда Ядра Души сталкивались, и две волны яростного Дао сражались в центре пещеры.

Пещера стала представлением его апертуры, где физический мир следовал духу. Видения Зака затуманились от удара, но он снова привел свои ядра в движение для второго столкновения. Беспорядочные всплески Жизни и Смерти вырывались из его головы, как искры, возникающие при ударе молота о наковальню. Процесс повторялся один, два, три раза. Ударные волны накладывались друг на друга, создавая таинственный резонанс, который распространялся по его телу и за его пределы. Казалось, что Дао Жизни и Смерти были низвергнуты с Небес и представлены в своей самой первобытной форме.

Зак не мог сдержать огромные объемы энергии, выделяемые при столкновениях, и его апертура не могла выдержать потрясений. С каждым столкновением большое количество очищенной энергии просачивалось из его тела, но они также заставляли ядра уплотняться и включать в себя ещё больше. То же самое было и со спиралями, чьи бесчисленные миниатюрные звезды стали немного сильнее. Больше столкновений ещё больше улучшили бы эффект, но Зак знал, что его Ядра Души не выдержат этого.

Поверхность их уже покрывали тончайшие трещины. Ещё немного, и повреждения перейдут из стадии роста в калечащие раны. Тем не менее, Зак был доволен результатом. Грубое столкновение не было даже шагом в оригинальном методе, а чем-то, что Зак добавил из-за своей особой ситуации. Тем не менее, это добавило целых 30% к его приросту от каждой Культивационной Сессии. К тому времени, когда его Ядра Души смогут выдержать полные девять столкновений, эффективность должна удвоиться по сравнению с оригинальным методом.

Мало того, он завершил весь цикл за половину времени, требуемого методом, благодаря одновременному использованию обоих Дисков Массивов. Это сократило время закалки его ядер на каждой сессии, но выгоды значительно перевешивали недостатки.

Его Апертура Души постепенно успокоилась, так как было вытеснено достаточно энергии. Пустое пространство духовного пространства временно приняло форму двух энергетических океанов, напоминающих то, как оно выглядело после его первого перерождения. Конечно, количество энергии и Дао, запертых в этих морях, было намного больше, чем тогда. Тем не менее, это не было естественным состоянием, но оно скоро разрешится само собой.

Некоторое количество естественным образом просочится из его тела или вернется в его Космическое Ядро, в то время как часть будет затянута к вершине его разума. Туда, где ждала Гора Пустоты. Скрытая конструкция становилась всё более возбужденной от бушующих волн энергии за последние часы, особенно учитывая, что она не могла поглотить большую часть её. Дао и Энергия Пустоты не смешивались, оставляя иллюзорную гору в состоянии желания.

Но ни одно правило не было абсолютным, и моря заволновались, когда в разуме Зака открылись ещё одни врата. Пришло время для очередной сделки.

Глава 1119 — Застой и Распад

Гора Пустоты ощущалась гораздо более материальной, чем когда Зак впервые ее получил, хотя отчасти это был временный эффект от практики Руководства Девяти Реинкарнаций. Однако Зак не жалел средств, собирая Сокровища Пустоты, чтобы способствовать ее восстановлению. За последние месяцы он потратил десятки тысяч Монет Нексуса д-ранга, но Зак знал, что гора стоила каждой копейки.

Энергия Пустоты уже просачивалась из клеток Зака, устремляясь к горе, как Искатели Дао к Куньлуню. Гора отвечала взаимностью, превращая окружающую Пустоту в мириады проявлений Пустоты. Зак заметил среди них намеки на Пустоты Жизни, Смерти и Конфликта, но они были непостоянны и вскоре сменялись другим отсутствием истины.

Их появления были слишком кратковременны, чтобы уловить что-либо осязаемое, даже при использовании Жетона Цикла Двора. К счастью, Зак уже нашел решение после месяцев проб и ошибок. Из Духовной Пустоты в центре его Апертуры Души вырвался источник конденсированного Дао. Его разум только что успокоился после сотрясающих землю столкновений, но оставшаяся энергия была подхвачена цунами, выпущенным его Жизненным Узлом.

Оно образовало столп Жизни и Смерти, казалось бы, восходящий к Небесам. В действительности, он наполнил скрытое пространство Горы Пустоты, и гора приняла всё это. Гора отвергала любую настроенную Ментальную Энергию или Дао. Но любое Дао, хранящееся в Духовной Пустоте, было исключением. Гора даже приняла бы остатки из Руководства Девяти Реинкарнаций, если бы они были смешаны как минимум с 50% Дао, очищенного Пустотой.

Влияние горы на окружающую Энергию Пустоты вскоре изменилось. До сих пор ни один аспект Пустоты не был более доминирующим, чем другие, но постепенно появились заметные карманы Жизни и Смерти. Они также длились дольше, прежде чем быть вынужденными принять другую форму, давая Заку более длительное окно для открытий.

Его Жизненный Узел е-ранга сумел превратить лишь несколько процентов Энергии Пустоты в соответствующий элемент с помощью накопленной энергии, но этого было достаточно для Зака. Фронты и предстоящие кампании были отложены, замененные скрытыми истинами Пустоты его пути.

К сожалению, гора была неизмерима и ненасытна, и Духовная Пустота не могла долго поддерживать ее. Гора могла излучать импульсы еще некоторое время, прежде чем исчезнуть, но Зак немедленно отозвал свою Энергию Пустоты. Чем дольше он использовал этот метод культивации, тем дольше горе пришлось бы восстанавливаться. Даже такой короткий период означал, что ему придется кормить ее в течение недели, прежде чем он снова попробует.

Оставшаяся энергия в его Апертуре Души немедленно втянулась в Духовную Пустоту, чтобы восполнить утраченные запасы. Зак позволил Жизненному Узлу делать свое дело, пока он переваривал результаты своей последней сессии. Это заняло месяцы, но Зак наконец-то начал цепляться за что-то осязаемое.

Прежде всего, он подтвердил, что хотя Пустота и является отсутствием Дао, она также является истиной сама по себе. Однако казалось, что она не могла существовать независимо. Пустота полагалась на Дао, как тень на источник. Если Дао смещалось по мере развития Эпохи и Владыки боролись за свои уголки Небес, то и Пустота меняла свое значение.

Но как это сочеталось с Первым Народом? Что произошло с Пустотой, когда Дао разбилось? Зак чувствовал, что в головоломке не хватает части. Одна из возможностей, которую он рассматривал, заключалась в том, что связь, которую он чувствовал, была результатом его Кровавой Линии, а не фундаментальной истины. Император Пустоты был мостом между двумя, что делало невозможное возможным.

Истина была неуловима, но связь помогла ему в его исследованиях. Она позволяла ему наблюдать Пустоту Жизни и Смерти через его Дао, постигая через наблюдение контрастов. Он уже достиг базового понимания, и Пустота превратилась из таинственной Загадки в нечто, что можно было отламывать по частям.

Зак назвал Пустоту Жизни — Застоем, а Пустоту Смерти — Распадом.

Пустота Смерти не представляла бессмертия. По крайней мере, это не то, что Зак видел, когда наблюдал мерцающие моты забвения в своем сознании. Для него это больше походило на ужасающую пустоту за пределами Горы Пустоты.

Смерть была окончательным концом всех путешествий, но она также была основной движущей силой для всех существ в творении. Страх смерти, желание долголетия. Цель, борьба — всё это исчезало, когда удалялась фундаментальная истина Смерти. Это была форма экзистенциальной апатии. Без Смерти, создающей ставки, ничто не имело значения.

Это было зловеще, но Зак верил, что это естественным образом впишется в его Эволюционную Стойку. Техника представляла неугасимый дух Жизни и бесконечную борьбу за разрушение оков судьбы. Распад был другой стороной медали. Он давал Эволюции контекст таким образом, который другое Дао не могло.

На практике Зак полагал, что внедрение Пустоты Смерти в Эволюционную Стойку сделает его атаки более трудными для противодействия. Точно так же, как Техника Катора нарушала чувство течения времени у Зака, так и Распад сделает его противников менее внимательными. Добавление непредсказуемой природы Пустоты сделает его атаки гораздо более трудными для противодействия.

Конечно, Зак был далек от того, чтобы воспроизвести это явление предсказуемо и без опоры на Гору Пустоты. Он не достиг какого-либо значительного прорыва, но ему нравилось ощущение постепенного прогресса. В каждой сессии ему удавалось извлечь несколько крупиц понимания. Сами по себе они не стоили упоминания, но в конечном итоге они накопились бы в гору.

Он спросил Вилари, и это ощущение было похоже на то, как медитация на Дао ощущалась для культиваторов с высокой настройкой. Он всегда подозревал, что его странная конституция сопровождается инвертированными настройками, и Гора Пустоты почти подтвердила этот факт.

Были некоторые важные различия между постижением Пустоты и Дао. Зак был уверен, что он уже достиг уровня постижения, который мог бы соответствовать Семени Дао, но у него не было ничего осязаемого, чтобы показать это. Не было никаких подсказок от Системы, никаких Явлений Дао или Фракталов, ничего.