— Мы со всем разберемся, — согласился Илвер.

— Мы заканчиваем еще одну кампанию, прежде чем отправиться? — спросила Жанна.

— Нет, — сказал Зак. — Я даю обеим компаниям полный льготный период для восстановления и консолидации. Нам всем не помешает перерыв.

— Хорошо, — кивнул Петрус. — Я уверен, что перерыв проложит путь для тысяч прорывов. Нелегко соединиться с Дао, когда ты постоянно в движении и боишься за свою жизнь.

— На это я и рассчитываю, — сказал Зак. — Я слышал, многие набрали достаточно заслуг для Временных Камер. Надеюсь, мы увидим еще Гегемонов, которые помогут укрепить наши линии.

— Не слишком обнадеживайся, — сказал Илвер. — Я знаю, что эти печати позволили некоторым плавно пройти, но Гегемония — это огромный водораздел. Я знаю, что Империя Этвуд уже намного превзошла Клан Аж’Резак, но это не значит, что клан состоял исключительно из бездельников. Даже тогда в клане было всего шесть Гегемонов, большинство из которых едва стоили этого имени.

— Я знаю, — сказал Зак.

По общему признанию, Зак не возлагал больших надежд на второе поколение Гегемонов. Первая партия была состояла из его ближайших доверенных лиц, элит, которые полагались на прозрения Ультома для создания уникальных, высококачественных Космических Ядер. Следующая партия, вероятно, будет прямо противоположной.

Те, кто первыми вошли в е-ранг на Земле, не были элитами, которые доминировали в различных Лестницах. Это были те, у кого были неглубокие основы, которые выбрали Обычные Классы е-ранга. В отличие от этого, многие таланты первого года обучения всё еще застряли в ф-ранге даже десять лет спустя. Они выбрали мощные классы и доминировали в первые месяцы, но не накопили необходимого Дао и достижений, чтобы получить соответствующий Класс е-ранга.

Точно так же, те, кто будет формировать свои Космические Ядра, вероятно, будут следовать одному из Базовых Наследий Империи Этвуд. Элитные солдаты, которые были сильны, но не слишком сильны. Они будут использовать простые Космические Ядра, почти не внося изменений. Это было намного проще, чем создавать что-то, подходящее для их пути, но эти Культиваторы вряд ли даже достигнут Пика Раннего д-ранга.

Мало того, большинство из них потерпят неудачу. Они не уходили в затворничество, обладая возвышенным пониманием, дарованным печатями. Большинство едва понимали, как функционируют Космические Ядра, и просто следовали своему Наследию, как поваренной книге. Но так работали дела в устоявшихся фракциях. Во всяком случае, Империя Этвуд была чрезвычайно нетрадиционной в том, сколько уникальных путей было у их лидеров. Это было то, что вы почти видели только на вновь интегрированных мирах.

Встреча закончилась два часа спустя, но Жанна остановила Зака, когда он собирался отправиться к телепорту. Зак увидел решимость в ее глазах и понял, что она приняла свое решение.

— Ты уходишь? — спросил Зак, чтобы подтвердить.

— Я хотела попрощаться, — сказала Жанна. — И поблагодарить тебя за всё.

— Не говори так, будто не вернешься, — нахмурился Зак.

— Тем не менее.

— Это я должен благодарить тебя, — сказал Зак, чувствуя себя крайне беспомощным. — Ты читала отчеты из Империи Нежити и Альянса. Испытания все разные, но показатели смертности.

— Тем более мне нужно идти, — сказала Жанна. — Если бы это было легко, награда не стоила бы того.

— Если это просто печать, мы найдем еще, — не мог не сказать Зак. — Особенно когда мы отправимся на передовую.

— Нет, дело не в печати, — сказала Жанна. — Во всяком случае, не совсем. Я чувствую, что должна это сделать, для себя, для своего пути. Я должна доказать себе, что у меня есть квалификация, чтобы стремиться к Дао. Что я больше, чем та испуганная девочка, которую ты подобрал в Гринвурте много лет назад.

— Ты уже доказала это тысячу раз.

Жанна просто посмотрела на него с неистовой решимостью.

— Хорошо, иди, — вздохнул Зак, подавляя свою тревогу, чтобы улыбнуться своему Капитану. — Покажи им силу Валькирий Этвуда. Я буду ждать тебя, чтобы ты повела нас на передовую.

— Я вернусь.

Зак безмолвно смотрел на удаляющуюся спину Жанны, когда она направилась к своему дому в Академии. Ответ они узнают через десять дней. Если Жанна преуспеет, то вернется, сильнее, чем когда-либо. Если нет, то она не вернется вовсе.

Глава 1118 — Тринадцать дней

— Иногда приходится забираться в логово зверя, чтобы проверить, сможешь ли ты выбраться обратно. Данная судьба никогда не сравнится с судьбой, которую ты сам вырвал.

Зак обернулся и увидел, что рядом с ним появилась Вилари.

— Ты права, но мне от этого не менее тревожно.

— Так и должно быть, — сказала Вилари. — Твои чувства — доказательство того, что печали мира не задушили твое смертное сердце. Это дар.

— Учения твоего мастера?

— Что-то вроде того, — улыбнулась Вилари. — Я тоже уединяюсь.

— Могу ли я что-нибудь сделать? Хочешь использовать мою пещеру?

— Нет необходимости, — ответила Вилари. — Я планирую активировать Временную Камеру на Площади Памяти, если ты не против.

Зак поморщился, но после некоторых раздумий кивнул в знак согласия.

— Только постарайся не беспокоить посетителей.

Площадь находилась в Новом Вашингтоне, но была дополнена после того, как Зак пришел к власти. Это была огромная площадь, посвященная тем, кто пал во время Интеграции. Там были тысячи столбов, покрытых именами тех, кто погиб без могилы, и любой мог добавить имена своих близких.

С момента войны она также была расширена, чтобы добавить огромные мавзолеи и секцию, посвященную солдатам Армии Этвуд. Обычно тысячи граждан посещали площадь, возлагая цветы и свечи к столбам или стелам. Она уже стала одним из самых популярных мест для паломничества среди жителей Земли. В конце концов, кто не потерял кого-то близкого во время Интеграции?

Её особый статус и постоянный поток посетителей уже оставили свой след на площади. Она излучала сверхъестественную торжественность, пропитанную чем-то похожим на Энергию Веры. Казалось, что скорбящие паломники оставили часть своего страдания в столбах, прежде чем уйти. Это, несомненно, было очень подходящее место для такого человека, как Вилари, для Культивации.

— Конечно. Они меня не заметят, — заверила Вилари.

— Тогда удачи. Я с нетерпением жду, чего ты сможешь достичь как Гегемон.

Менталист вскоре ушел, а Зак направился к телепорту. Его последователи продвигались вперед, и ему нужно было сделать то же самое. Тринадцать дней — это ничто для Гегемона, чьи уединения часто исчислялись десятилетиями. Но это была редкая передышка после месяцев упорной работы.

Первоначальный план Зака состоял в том, чтобы отправить одно из своих тел на войну, а другое оставить позади и заниматься Культивацией, работая над различными аспектами своего Пути. Реальность доказала, что это была всего лишь наивная фантазия. У него не было бы свободного времени, даже если бы у него было четыре тела вместо двух. Его единственными окнами Культивации были периоды восстановления перед открытием Боевого Массива, и они часто были заняты встречами или вражескими опорными пунктами.

Кружащиеся туманы плотно упакованной энергии встретили Зака, когда он вошел в свою Пещеру Культивации. Его половина нежити уже ждала внутри, окруженная миазматическими деревьями и кишащей Смертью. Лес, настроенный на Смерть, в его Пещере Культивации заметно улучшился после того, как Зак заменил увядшие деревья, насильственно превращенные в Выжившей Зоне, на местные деревья, настроенные на Смерть, из Кависты.

Каждое дерево дополняло природное формирование Трива, и они даже помогали очищать энергию. В качестве бонуса, они были приятнее для глаз благодаря своим ярким индиговым стволам и белым пятнистым листьям.

Зак уже распланировал свое расписание, поэтому он направился прямо к половине своей пещеры, настроенной на Жизнь. В её центре был расположен молитвенный коврик, а позади стояла Статуя Ириал. Предстояло многое сделать, и его душа была первой в списке.

Оба тела достали свои Диски Массивов, и начался первый цикл Перерождения. Две спирали в его Апертуре Души ожили, когда плотные потоки Ментальной Энергии и Дао были извлечены из его ядер. Ментальная Энергия была дополнительно усилена его Моховым Камнем и Ветвями Дао. Трив также помог установить Массивы Питания Души, чтобы насытить его тело ещё большим количеством топлива для процесса.

Массивы могли превращать часть врожденной духовности планеты во что-то полезное для Культивации Души, но в основном они полагались на Кристаллы Души. Он посадил несколько Натуральных Сокровищ, чтобы улучшить окружение, но пока не заполучил никаких действительно высококачественных материалов для этой цели. Зак даже использовал свое Космическое Ядро, чтобы обеспечить Диски Массивов из Руководства Девяти Реинкарнаций огромным количеством настроенной энергии.

Не только Зак хотел ускорить процесс. Он преодолел первый рубеж в своей Культивации Души, достигнув Малого Возвышения. Требования к энергии и окружающей среде резко возросли. Зак знал, что его эффективность была даже не половиной того, что она была бы, если бы он не был ограничен обстоятельствами. И это считалось довольно хорошим результатом — Пустотная Ваджра Сублимация была ещё хуже.

Так просто было на границе. Просто достижение Гегемонии было борьбой с судьбой, учитывая нехватку ресурсов и Полое Дао. Всё, что выше, было борьбой, где приходилось заменять качество количеством.

Зак сидел неподвижно в своей пещере, но диски в его руках приобретали всё более гнетущую ауру. Он, по сути, держал в руках две бомбы, но высококачественное мастерство и материалы позволяли Диску Массивов очищать сырые энергии во что-то большее. Процесс занимал два часа, после чего бурные реки возвращались обратно.

Его Эволюционное Ядро Души генерировало поток безграничной Жизни, но не вся она возвращалась туда, откуда пришла. Вместо этого Зак направил половину в золотой покров, окружающий его Ненасытное Ядро. Аналогично, настроенная на Смерть спираль, окружающая его Эволюционное Ядро, получила приток Смерти, её нежное вращение превратилось в мощное вращение. Наконец, небольшое количество было поднято наверх, где ждала Гора Пустоты.

Это не было похоже на вора, отбирающего часть преимуществ, а скорее на императора, требующего своего. Однако Гора Пустоты питалась только Энергией Пустоты и Ментальной Энергией. Она отфильтровала часть Ментальной Энергии, прежде чем отбросить Дао, позволяя ему упасть обратно в его Апертуру Души подобно дождю, насыщенному Дао.

Его два ядра были поражены внезапным скачком давления от вращающихся покровов, не только от их собственных спиралей, но и от силы, излучаемой с противоположной стороны. Давление позволило небольшому количеству внешней Ментальной Энергии быть добавлено к солнечному ядру в центре. Даже его Молды Дао получили пользу, их каналы были усилены и расширены. Улучшение было небольшим, но сеанс только начался.

Второй раунд экстракции начался, как только ситуация стабилизировалась, при этом ещё больше энергии добавлялось из внешних источников. Часы проходили, один цикл за другим завершался, и спирали излучали всё более мощное сияние. Давление быстро нарастало, значительно превосходя то, что изначально требовалось методом — неизбежный побочный эффект его выбора сформировать два Ядра Души вместо одного.

К счастью, Апертура Души Зака уже была невероятно устойчивой. Мощная Грозовая Молния пронеслась по каждому дюйму его тела во время его прорыва. Она чуть не убила его, но выживание означало, что катаклизм стал возможностью. Молния значительно укрепила его душу, как и его Космическое Ядро.

Его разделенное существование принесло преимущества, которые он заметил только после того, как его душа оказалась под угрозой во время одной из кампаний. Его Технократические Скрытые Узлы превратили его Апертуру Души в квантовое пространство, что затруднило её нацеливание. Проклятие, наносящее урон душе, остановилось в замешательстве в тот момент, когда оно вошло в пространство, позволяя его Дао и Неизменности Эоза разорвать проклятие, прежде чем оно смогло что-либо сделать.

Квантовое пространство также сделало апертуру более прочной. Это было, вероятно, естественным следствием Технократических Врат. Им нужно было создать прочный барьер для изоляции квантового пространства с обычными измерениями, связанными Дао, точно так же, как это делало его Особое Ядро. Это также привело к тому, что его апертура выдерживала больше злоупотреблений при практике его Руководства Девяти Реинкарнаций.

Даже тогда Зак осмеливался вливать свое Дао только в первые три цикла. Ещё немного, и он повредит свою душу. Настроенная пыль выглядела как настоящие галактики на этой стадии, с миллионами ярко сияющих звезд, содержащих большие залежи Жизни или Смерти. Поезд шел сам по себе в этот момент, позволяя Заку сосредоточиться на других вопросах.

На пятом цикле Зак внес небольшое изменение. Моты кромешной тьмы были вынуждены выйти из укрытия и затянуты в один из Дисков Массивов. Аналогично, яркий свет опалесцирующего великолепия появился из клеток его человеческого тела и вошел в другой. Это была очищенная энергия от его Реликтов, добавляющая Творение и Забвение к процессу.

Во время предыдущих реинкарнаций Зак обращался к Реликтам только при совершении окончательного прорыва. Основной причиной этого были ограничения Дисков Массивов — они не могли выдержать этого, не будучи поврежденными или искаженными. Однако диски, созданные для четвертого слоя, были другими.

Все материалы были д-класса и чрезвычайно ценными, что позволяло им принимать небольшие количества Энергии Творения и Энергии Забвения без каких-либо серьезных побочных эффектов. Зак осмеливался использовать энергию только для второй половины метода, чтобы избежать переусердствования, но это приносило значительную пользу его душе. Кроме того, Зак обнаружил, что это добавление имеет и другое применение.