— Прости.

Фандар отчаянно держался, сдерживая свою рушащуюся душу и Космическое Ядро чистой силой воли, устанавливая курс для последнего путешествия Веселой Принцессы. Двигатель быстро перегружался, и смертоносные токи проносились по коридорам корабля. Он молился, чтобы этого было достаточно.

Он был рожден из грязи, но он станет песком, который ослепит врага.

Глава 1117 — Призванный

Зак вошел в переговорную комнату, ведя за собой Вилари и Эмили. Его альтер-эго и руководители Компании Бедствия уже сидели за столом, вместе с Илвером и связными Империи Нежити. Его сущность Драугра сидела с закрытыми глазами в медитации, отгородившись от окружения.

Это был небольшой трюк, который Зак перенял за последние месяцы, устав от разговоров с самим собой на этих встречах. Он позволил растущему давлению и своей уже железной репутации культивационного маньяка работать в его пользу.

— С возвращением, — сказала Жанна, нахмурившись, увидев выражение лица Зака. — Что случилось? Что-то произошло на фронте?

— Нет, — сказал Зак, беспомощно покачав головой. — На этот раз никаких сюрпризов. Я просто снова потратил все свои деньги. Ненавижу это чувство.

— Не позволяй циклу потребления столкнуть тебя со скалы, — расхохотался Илвер. — Моя бабушка так и закончила. Нашла хорошее место для охоты, но богатства, которые оно приносило, только увеличивали ее расходы. Ей приходилось идти на всё большие и большие риски, поскольку самые легкие цели исчезали. Однажды она просто не вернулась.

— Может быть, ей надоело обеспечивать своих расточительных потомков, и она сбежала, — подмигнула Эмили.

— Да, возможно. Сейчас она может где-нибудь жить припеваючи, — рассмеялся Илвер, но вскоре его лицо стало мрачным. — С другой стороны, никто из нас в последнее время не чувствует себя хорошо.

— Без изменений в подсказке, верно? — осмелился Зак, садясь.

— Ничего, — проворчал Илвер, взглянув на большую карту, парящую посреди большого конференц-стола. Это была уменьшенная копия карты из командного центра, показывающая текущую ситуацию в Зеции. — Завоевания, похоже, не продлевают срок. По крайней мере, не те, что мы делаем.

Зак вздохнул, глядя на карту. К этому моменту Красная Зона Империи Олбрайт была красной в реальности, с тысячами завоеванных или оспариваемых миров. Хуже того, поражения, указанные на галактической карте, произошли недели назад, и с тех пор ситуация не улучшилась. Более того, оборонительная линия была отброшена еще дальше после того, как Кан’Тану установили плацдарм.

— Есть большие изменения?

— Большая часть информации засекречена, но ходят слухи, что еще одна Боевая Крепость пала два дня назад, — вздохнул Илвер. — Все посылают подкрепления и припасы, но Кан’Тану делает то же самое. Я слышал, что новые Технократические Корабли Кан’Тану появляются повсюду.

— У них есть портативные корабли? — воскликнула Эмили. — Они украли нашу технологию?

— Нет, — возразил Петрус. — Но это не значит, что они не могут телепортировать Космические Корабли. Им просто нужно отправить их по частям и собрать на месте. Затем их Мастерам массивов нужно только нанести последние штрихи на Пространственные Массивы.

— Верно, — кивнул Илвер. — Я разговаривал с нашим связным в Армии Олбрайт. Кан’Тану создали заводы на сотнях миров. Наша сторона пытается их уничтожить, но нам едва удается удерживать то, что у нас есть.

— Мы действительно проигрываем? — нахмурилась Эмили.

— Первое столкновение показало, что у врага более глубокие основы и более опасные средства, — сказал Серзо. — Монархов невероятно трудно убить, но Зеция потеряла более дюжины за первый день битвы, один из них был наш. Конечно, мы сами убили нескольких, но мы, несомненно, оказались в проигрыше. Однако это не значит, что война окончена. Поражение побудило некоторых затворников-Монархов к действию, и на передовой сейчас больше Культиваторов С-ранга, чем раньше.

— Так что же они делают? — нахмурился молодой шаман. — Эти старики ждут, пока миллионы нас, низкоуровневых Культиваторов, пожертвуют собой, прежде чем нанесут ответный удар?

— В некотором смысле, да, — спокойно сказал Петрус, поднимая руку, когда Эмили собиралась продолжить. — Такова реальность войны. Победа или поражение в конечном итоге будут решаться теми, кто находится наверху, но это не значит, что битвы между низкоуровневыми Культиваторами бессмысленны.

— Мы — шахматные фигуры, — сказал Зак.

— Именно, — кивнул Серзо. — Монархи не хотят умирать больше, чем остальные из нас, но это не то, что их сдерживает. Война — это шахматная игра. Если королева бросится во вражеские ряды, ее, несомненно, уничтожат. Если слишком много падет, баланс нарушится, и Кан’Тану беспрепятственно затопят сектор.

— Вот тут-то вы и вступаете в игру, — продолжил Петрус. — Система помогает обеим сторонам, позволяя телепортацию на передовую через Боевые Массивы. Каждый мир, который мы отвоюем, ослабит хватку Кан’Тану на нашем секторе, особенно если нам удастся уничтожить их Фермы Проклятий или заводы. Конечно, чем важнее цель, тем выше риск быть атакованным элитой Пикового д-ранга. При невезении можно даже столкнуться с настоящим Монархом.

— Чего как раз и надеются Монархи нашей стороны, — вздохнул Зак.

Монархи не надеялись, что их подчиненные умрут, а надеялись заставить Кан’Тану действовать, поскольку армии атаковали стратегические позиции плацдарма. Это дало Монархам, прячущимся в тени, возможность нанести удар, нанеся огромный урон культистам. Жертвовать целой армией, чтобы уничтожить одного Монарха, было выгодной сделкой со стратегической точки зрения.

— И вы не должны недооценивать себя, — сказал Серзо. — Монархи не непогрешимы, особенно здесь, на Границах. Для армий д-ранга не невозможно убить их, и они не застрахованы от концентрированных атак флота Космических Кораблей. Обычные Ранние Монархи, во всяком случае.

— Тем не менее, это тяжелая сделка, — сказала Эмили. — Наше снаряжение не спасет нас от атаки разгневанного Монарха. Я слышала, что в некоторых столкновениях потери превышали 90%. Даже если нам удастся победить одного с помощью наших союзников, это будет после катастрофических потерь.

— Нравится нам это или нет, но мы должны идти, — спокойно сказала Жанна. — Когда жизнь подкидывает лимоны.

— Лимонад Системы, горький, очень горький, — пробормотал Карл, и Зак мог только согласиться.

Система явно одобряла развитие событий на фронте. Она дала всем возможность присоединиться, и Зак отказался. Ситуация была еще более хаотичной в первые недели столкновения, и кровь текла реками. Если Заку нужны были еще доказательства того, насколько безумной стала ситуация, ему просто нужно было проверить свой Экран Заданий.

Одна из подцелей его квеста по верфи заключалась в том, чтобы проданные Сосуды Создателей уничтожили достаточно вражеских судов. Раньше она не была выполнена даже наполовину, но завершилась через четыре дня после того, как Кан’Тану достигли Красной Зоны. Калрин был завален запросами на новые суда и запчасти, но они мало что могли сделать. Квоты Создателей были установлены Системой.

Зак определенно не отправил бы своих людей в это место, если бы у него был выбор. Как он сказал Катору, его маленькая фракция уже внесла больше, чем свою справедли долю. Кроме того, его элиты неуклонно становились сильнее и накапливали заслуги, уничтожая один мир Кан’Тану за другим через Боевые Массивы.

К сожалению, у Системы кончилось терпение, и участие Империи Этвуд больше не было добровольным. Им была дана квота; шесть боевых фронтов должны были быть объединены в два, каждый из которых будет отправлен на передовую. Зак пытался тянуть время как можно дольше, пока ситуация не стабилизируется, но Система установила срок. Ему нужно было внести коррективы в течение двух недель, иначе Система сделала бы это за него.

Все фракции д-ранга по всей Зеции находились в такой же ситуации, хотя их квоты и льготные периоды различались в зависимости от оценки Системы. Империя Этвуд была одной из последних, кто был принудительно объединен, и всё благодаря их выдающимся показателям и непрерывным кампаниям. Первые фракции были принудительно объединены и отправлены на передовую более месяца назад, всего через несколько часов после первоначального столкновения.

— Ну, по крайней мере, прибыль хорошая, — предложила Жанна. — Те, кто выживает, купаются в деньгах. Практически всё имеет стратегическую ценность и дополнительные заслуги.

— Такая фракция, как наша, будет прикреплена к армии Среднего или Позднего д-ранга, — кивнул Илвер. — Это опасно, но потенциальная выгода действительно намного больше. Один день боя может превзойти награду недельной кампании.

— Верно, — сказала Эмили, одарив Зака озорной ухмылкой. — Только посмотрите на Зака и Арказа. Они уже опустились на 9-е и 10-е места.

Зак ответил, закатив глаза, снова чувствуя боль от своих пустых карманов. Но она была права. За последний месяц его ежемесячный доход превысил 40 000 для обеих его сущностей, что было огромным улучшением по сравнению с тем, когда обе компании только были созданы. Однако этого было недостаточно, чтобы сохранить его позицию, не говоря уже о том, чтобы подняться выше по Лестнице.

— Судьба собирается, — добавила Вилари, ее спокойный голос был подобен тихому озеру, разливающемуся по комнате. — Передовая — это настоящая сцена для печатей.

Несколько человек на собрании не были Носителями Печатей, но все уже были осведомлены о ситуации. Они узнали бы об этом рано или поздно, даже если бы Зак им не сказал. Как сказала Вилари, один Носитель Печати за другим появлялся на фронте. Ситуация уже достигла точки, когда слухи распространялись среди элиты Зеции, как лесной пожар.

Мало кто знал правду об Ультоме или Левом Имперском Дворце, но было общеизвестно, что некоторые бойцы носили таинственные печати. Найти одну на поле битвы означало получить невообразимую возможность. Некоторые изначально скептически относились к этому, но всё изменилось, когда все устоявшиеся фракции объявили чудовищные награды за печати. Даже информация о местонахождении стоила целое состояние, и это привлекло многочисленных элит, которые обычно держались бы подальше от передовой.

Империя Этвуд оставалась непоколебимой, даже если стало ясно, что случайное столкновение со Звездной Бурей было удачей. После четырех месяцев постоянных боев с момента дуэли Зак встретил только еще двух. Первым был Собиратель Душ Ультома. Было бы неплохо получить второго члена Придворного Анима, но Носитель Печати был лично обнаружен и убит Вилари. Она предложила отдать печать, но Зак не стал бы так отбирать возможность у Вилари.

Таким образом, она рано получила свою вторую печать и была готова прорваться в любой момент. Зак очень беспокоился из-за ее сильного фундамента и таинственной родословной, но он ничего не мог сделать, чтобы помочь, кроме как предоставить несколько редких материалов, которые он нашел в Царстве Вечной Бескрайности.

Вторая печать была частью Придворного Дальновидения. На этот раз Носителем Печати был Кан’Тану, и он в настоящее время запечатан на нижнем этаже Чистилища вместе со Звездной Бурей. Зак не был уверен, что с ним делать. У него уже были Ибтеп и Джаол для его циклов, и он, честно говоря, считал пустой тратой давать им вторую часть печати.

Джаол был недостаточно надежен, и Зак беспокоился, что это может скорее навредить, чем помочь Ибтепу. Рыцарь Грабитель, возможно, и был Гегемоном, но он не был чистым боевым классом. У него не было сил, чтобы стать даже второстепенным игроком в Левом Имперском Дворце, поэтому усиление его связи с Ультомом вполне могло привести к тому, что Жиксы никогда не вернутся.

— Тебе нужно сделать выбор.

Это говорил Петрус, пристально глядя на Зака. Выбор был прост должен ли он вступить в бой всерьез, или ему следует пожертвовать шестью более слабыми армиями, чтобы защитить свои элиты и свою основную силу? Многие так и поступали, судя по отчетам.

Но это был не путь Зака, и не та культура, которую он хотел развивать в своей империи. Сила была даром, но также и ответственностью.

— Я уже обсуждал это с Арказом. Система дала понять свою волю, и мы должны ее слушать. Мы вступаем в бой всерёзно, — сказал Зак.

Его сущность Драугра открыла глаза и заговорила впервые за собрание. — Бедствие и Ахерон не могут продолжать в том же духе. Наша череда побед была слишком заметна в обоих случаях. Мы едва избежали той отряда охотников за головами в прошлый раз, благодаря раннему предупреждению Вилари. Система также отправляет нас во всё более опасные места. Это лишь вопрос времени, когда случится катастрофа, так что мы могли бы рискнуть.

— Это правда, — кивнул Петрус. — Кто-то сумел ухватиться за закономерности, и ваша фракция подобна яркому маяку. Если бы я был Кан’Тану, я бы разместил Монарха Полушага в регионе, где мы были активны. Хороший способ захватить целую фракцию Носителей Печатей.

Зак кивнул в знак согласия. — Отдайте приказ. Четвертый и Шестой сольются с Компанией Бедствия через десять дней. Восьмой и Двенадцатый присоединятся к Компании Ахерон.

— Если будет сопротивление? — спросил Илвер.

Ситуация на фронте была общеизвестна, поэтому солдаты других батальонов знали, что означает быть выбранным. В основном это были обычные воины, многие из которых даже не были Позднего е-ранга. Каждый батальон имел ядро элит, хотя многие до сих пор намеренно избегали двух элитных компаний. Они определенно не будут рады отправке в Красную Зону.

Даже победы будут сопровождаться тяжелыми потерями среди этих обычных войск; превосходное снаряжение Армии Этвуд не могло этого изменить. Зак был бессилен что-либо сделать, но месяцы войны притупили его к цене войны. Можно было только продолжать идти вперед, молясь, чтобы свет в конце туннеля был тяжело завоеванным миром, а не смертью.

— Это не открытый форум. Они солдаты; они не могут выбирать, куда их отправляют, — сказал Зак. — Подавить любое сопротивление. С дезертирами поступать обычным способом. Никакие переводы не будут одобрены, кроме запланированного цикла.