— Для этого ты мне и нужен, разве нет? — лениво сказал Ограс. — Усердно работай над мотивацией новобранцев. Чем лучше они согласуются с нашим планом, тем легче будет.

— Ты хочешь, чтобы я убеждал кучку безмозглых мстительных духов? — фыркнул К’Рав.

— Неважно, — пожал плечами Ограс. — Если дела пойдут плохо, я просто брошу тебя в Пространственный Разрыв и умою руки от всей этой ситуации.

— Маленький ублюдок, некоторые вещи не так-то легко стереть, — усмехнулся К’Рав. — На тебе повсюду метка Ра’Лашар. Наши судьбы неразрывно связаны.

Ограс не стал спорить. У него и гоблина были свои планы и запасные варианты. Только время могло показать, кто выйдет победителем в конце. Пока что их цели совпадали, по крайней мере, на поверхностном уровне.

Он повернулся обратно к Узлу Нексуса, уже сделав свой выбор. О чем тут вообще думать? Если Небеса даровали тебе сокровище, ты не стал бы искать безделушки на земле. Потоки силы вошли в его тело, закладывая основу для его путей.

— Какой инновационный способ культивации. Классы, ранги. Все аккуратно и опрятно, контролируется вечным владыкой, — вздохнул К’Рав, с интересом изучая Узел Нексуса, прежде чем наблюдать за изменениями в теле Ограса. — Однако я не уверен, что мне это нравится. Все это кажется очень ограничивающим.

— Да, ну. Ты, если кто-либо, должен знать, что безудержная свобода имеет свою цену, — возразил Ограс. — И она создает возможности. Без Безжалостных Небес я бы никогда не покинул свой родной мир. Я бы либо растратил свою жизнь на пороге культивации, либо был бы убит одним из моих кузенов.

— Да, полагаю, такой неблагодарный, как ты, оказался в выигрыше, — пожал плечами К’Рав. — Так мы закончили здесь?

— Мы закончили здесь, — согласился Ограс, пряча Флаг Теневой Войны в свой рукав. — Война уже началась. Мы не можем позволить другим получать все веселье.

— Война, — усмехнулся К’Рав. — Давненько.

Как будто провозглашение Ограса активировало скрытый массив, и вокруг него возник знакомый пузырь. Он был полон предвкушения своего возвращения, когда пронесся сквозь бескрайний космос. Неужели это наконец-то его шанс заставить этого монстра посмотреть на него с шоком и некоторой завистью?

Внезапно Ограс почувствовал мощный рывок, и застонал от боли, когда его капсулу насильно затянуло в кромешную черную дыру. Его глаза были широко раскрыты от паники, но времени на размышления не было. Сверкающий кинжал пронзал прямо его лоб, и его тело двигалось инстинктивно. Фальшивое стало реальным, а тени — истинными, когда Ограс избежал засады, сам нанеся удар.

Ограсу было все равно, кто был этот тень или как они оказались в этом темном подвале — защита его маленькой жизни была приоритетом. Но кинжал врага почти казался живым, продолжая двигаться к его лбу с безошибочной точностью. Ограс был потрясен, обнаружив, что сколько бы раз он ни менял свою позицию или сколько бы слоев финтов ни использовал, кинжал только приближался.

Как это было возможно?! Закутанный убийца явно был лишь Позднего е-уровня. Ограс решительно переместил свое основное тело в одну из теней, которые он уже послал во всех направлениях, сбегая через трещину в стене. Зачем ему рисковать своей жизнью, сражаясь с этим парнем? В этой ситуации было слишком много подозрительных моментов, чтобы ему оставаться.

Тени проходили сквозь трещины в земле, преодолевая тысячи метров в мгновение ока. Но изолирующая сила истощала его тени, делая движение все труднее и труднее. Наконец, у Ограса не осталось выбора, кроме как подняться, но его сердце сжалось, когда он понял, что каким-то образом снова оказался в той же комнате. Теневой убийца только смотрел на него, его аура все еще была на Позднем е-уровне. Даже тогда Ограс был наполнен смертельной опасностью.

— Неплохо. Ладно, хватит.

Ограс обнаружил, что его истинная форма была вытащена из теней после второй неудачной попытки побега, и все его тело внезапно оказалось запертым на месте чудовищным убийственным намерением. Он знал, что любые хитрости или движения означали полную смерть. Это не было чем-то, что мог бы излучать культиватор е-ранга. Или Монарх, если уж на то пошло. Ограс знал, что беда, когда его обратный путь был прерван, но он надеялся, что это была космическая икота, а не махинации старого монстра.

Где была Удача Зака, когда она была нужна? Или вот так выглядела его жизнь?

— Маленький угорь, попробуй сбежать еще раз, и я отрежу твои тени.

— Прошу прощения, старший, — сказал Ограс с заискивающей улыбкой. — Я просто был потрясен внезапными изменениями. Я не осознавал, что такая уважаемая фигура призвала меня. Что может этот нижайший сделать для господина?

— Бойкий, — фыркнул убийца. — Как я уже сказал. Неплохо, но тебе не хватает навыков и опыта. Что важнее, тебе не хватает безжалостности. По отношению к врагу, но особенно к самому себе. Бояться за свою жизнь естественно, но это яд для твоего импульса. Только став смертью, ты сможешь принести смерть.

— Конечно, конечно, — нетерпеливо кивнул Ограс, пытаясь понять, что, черт возьми, происходит в этих Девяти Адах.

— Я не знаю, какая дерьмовая удача у тебя, но Лорд Вечной Безграничности отправил тебя ко мне на обучение, — продолжил тень. — Учитывая, что он не создавал мне трудностей после того, как я не смог убить его много лет назад, полагаю, я ему должен.

Ограс сначала был сбит с толку, но быстро понял, что происходит. Даже если его ядро было хорошим, оно не было достаточно хорошим, чтобы древнее существо, такое как Лорд Вечной Безграничности, делало какие-либо особые приготовления. Он был любопытен и полон ожиданий, услышав, как Зак поделился своим опытом в. Где это было? Почему он не мог вспомнить? Ограс покачал головой, понимая, что его воспоминания уже были запечатаны. Но он знал одно.

Это был снова он.

Ограс вздохнул, зная, что его Кармический Долг только увеличился. Он не знал, что Зак сделал, чтобы отправить его сюда, но знал, что это была невообразимая возможность, если ему удастся ухватиться за нее. Тот, у кого хватило смелости нацелиться на Вечную Безграничность, должен быть невообразимо силен. Или невообразимо глуп, но такие люди редко жили слишком долго.

— Старший, я в вашем распоряжении, — быстро сказал Ограс.

— Обещание или нет, ты слишком слаб, — небрежно сказал тень.

— Ах?

— Я ожидал, что эта неумирающая штука пришлет какого-нибудь уникального маленького монстра, но у тебя нет квалификации, чтобы выдержать мои учения. Твой разум сломается, а тело разорвется, если ты попытаешься насильно изучить мои способности, — сказал тень. — Но я дам тебе шанс укрепить свой недостающий фундамент. Возможно, этого будет недостаточно, чтобы ты мог соперничать с сильнейшими из твоего поколения, но это будет шаг в правильном направлении.

— Однако это будет опасно. Скажи слово, и я отправлю тебя обратно домой, и буду считать свой долг оплаченным.

Вспышка страха сжала сердце Ограса. Если этот страшный парень сказал, что это будет опасно, значит, он хотел отправить его через врата ада. Какая польза от обещания силы, если ты мертв? Нет, на этот раз он не мог отступить.

Быть дотошным и осторожным было добродетелью, но быть слишком напуганным, чтобы ставить на свое будущее, — нет. Если он отступит сегодня, завтра будет похожая ситуация. В худшем случае, он просто умрет. Это должно было произойти рано или поздно, когда он следовал за этим ходячим бедствием.

— Я готов.

— Хорошо. Давным-давно я основал небольшую группу братьев под названием Общество Красной Руки. Я больше не занимаюсь этой организацией, но на этот раз они пригодятся. Я оставил им уникальное царство, которое используется для обучения их более многообещающих кандидатов в наши дни. Я дам тебе личность Безликой Тени и отправлю внутрь. Я вытащу тебя через год. Ты должен быть достаточно силен, чтобы освоить несколько моих приемов, если к тому времени будешь еще жив.

— О, я уже запечатал эту штуку в твоем рукаве. Она довольно интересна, но, чувствую, она будет мешать твоему обучению.

Внезапные сдвиги и повороты заставили Ограса только кивнуть в знак согласия, прежде чем он оказался в другом вихре. Как только ворота в ничем не примечательный подвал должны были закрыться, Ограс услышал прощальные слова таинственного убийцы.

— Конечно, если ты достаточно силен, чтобы не просто выжить, но и покорить, то нет лучшего места, чтобы найти армию для своего флага.

Глава 1116 — Рожденный из грязи

— Почему я пошел служить столько лет назад? — в пятый раз за сегодня причитала Тон.

Фандар беспомощно улыбнулся, взглянув на своего пилота. — Мы рождены из грязи. Так или иначе, мы оказались бы здесь. Уж лучше в одном из этих милых маленьких корабликов, чем среди призывников на военных плато или пограничных планетах.

Тон закатила глаза. — Может быть, я могла бы выйти замуж за кого-то повыше. Я слышала, торговцы и квалифицированные мастера могут до некоторой степени избежать призыва.

— С чего бы богатому купцу западать на тебя? — расхохотался Фандар, уворачиваясь от брошенного в него гаечного ключа. — И где бы ты с ним вообще познакомилась в Зеленом Следе? Ближе всего к титану индустрии, кого мы видели, был Биг Бакет на свалке.

— Никогда не видела такого толстого человека. Интересно, он съел все запасные части, которые не смог продать, — хихикнула Тон, прежде чем ее лицо снова помрачнело. — Это будет плохо, не так ли?

Этот вопрос заставил остальных в кабине оглянуться, их пустые глаза свидетельствовали о неделях бессонных ночей. Они надеялись на что-то, что угодно, что могло бы снять напряжение, нараставшее на борту Веселой Принцессы. Фандар хотел дать им это, но сам был не в лучшем состоянии. Если бы не его Космическое Ядро, он бы уже рухнул.

Фандар замялся, прежде чем слегка кивнуть.

— Будет плохо. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы мы прошли через это. В конце концов, каждый из вас должен мне денег.

По кабине разнеслось легкое хихиканье. — Мы тоже сделаем все возможное.

— Как ты и сказал, могло быть и хуже, — предложил Инок. — Мы находимся недалеко от Звезды Эверфаст. Среди Звездных Лордов, Лорд Эверфаст один из сильнейших.

— Верно, — кивнула Тон. — Я слышала, он двоюродный дед нынешнего Императора Дравидской Империи или что-то в этом роде. Он определенно подготовил что-то хорошее на случай, если они сильно ударят по этой стороне. Шестнадцатая звездная группировка столкнется с настоящим давлением.

— Если спросишь меня, шестнадцатая — это ловушка. Иначе зачем ее укомплектовывать бродячими Монархами? Слабость слишком очевидна, — возразил Инок. — Я ставлю на то, что один из тяжеловесов ждет там, чтобы уничтожить пару Монархов после того, как они зайдут слишком далеко.

— Я слышала, у Лордов было много проблем с вызовом скрытых мастеров, — сказала Мина. — Возможно, у них просто недостаточно сильных Монархов, чтобы создать мощную линию.

— Нет смысла гадать, — прервал Фандар. — Планы Лордов нам неподвластны. Нам нужно лишь использовать эту малышку, чтобы уничтожить все на нашем уровне и смести препятствия Лорда Эверфаста. В этом отношении мы находимся в довольно хорошей ситуации. Помните, Кан’Тану прошли через всю Территорию Миллиона Врат, чтобы добраться сюда. Их флагманы, вероятно, в порядке, но рой более мелких судов уже должен сталкиваться со всевозможными проблемами.

— Те сумасшедшие ни за что не станут останавливаться и ремонтировать корабли своих рядовых, — согласился Инок.

Конечно, было то, о чем никто не говорил вслух. Опасность исходила не от Космических Кораблей д-ранга, которые им приказали уничтожить. Она исходила от того, что Кан’Тану приготовили, чтобы прорвать оборонительную линию. Все, что могло уничтожить мощные Пространственные Печати, превратившие выход из Территории Миллиона Врат в тонкий коридор, могло уничтожить их маленькое судно как нечто второстепенное.

Прошли часы их бдения. Они не могли спать на посту, поэтому проводили время, чередуя медитацию и праздные разговоры. Темы бесконечно повторялись на протяжении последних десятилетий, но привычность приносила утешение.

Внезапно тишина бескрайнего пространства нарушилась, когда шторм сообщений наполнил разум Фандара.

Инок был лишь на вздох медленнее, его лицо побледнело, когда он увидел показания их сканеров. — Пространственная активность! Ужасающие числа!

— Они здесь, — прорычал Фандар.

— Разве они не должны быть в нескольких днях пути, разбираясь с нашими ловушками? Где раннее предупреждение? Что, черт возьми, делают наши разведчики?! — выругалась Тон.

Экипаж был в шоке, но их тренировка уже дала о себе знать. Серия процедур подготовила корабль к бою. Он был подобен зверю, вышедшему из спячки, и его свирепость соответствовала элитным солдатам на борту. Вся оборонительная линия оживала, и само пространство стонало от собирающейся силы.

— Всем на палубу! — сказал Фандар, его голос разнесся по каждому дюйму судна.

В то же время по горизонту распространились вспышки света — маленькие крупинки кровавого сияния, превращающиеся в трещины в другое измерение. С другой стороны ждала бесконечная армада. Прямое перемещение было заблокировано мощными глушителями их Боевых Крепостей, но Кан’Тану стремительно прокладывали путь.

— Огонь! — взревел Фандар. — Уничтожьте их, пока они прорываются!

В глазах Мины появился безжалостный блеск, и ее обычная осмотрительная аура сменилась убийственным настроением. Зловещие гулы и вибрации распространились по Веселой Принцессе, обещая смерть и разрушение. Корабли Этвуда действительно были достойны своей славы. Потребовалось совсем немного времени, чтобы толстый столб опалесцирующего света выстрелил вперед, врезавшись в нос корабля, как только он показался из врат.

Мощный барьер заблокировал луч, но врата беспорядочно колебались от мощной энергии непрерывного луча. Внезапно врата рухнули, чисто разрезав Корабль Кан’Тану пополам.