— Я был скептически настроен, услышав описание моего кузена, — пророкотал Тосс. — Твоя способность запечатывать Дао обладает невероятным потенциалом, особенно если тебе удастся интегрировать ее в свою технику. Усердно работай; Бездна Хейвенфорт благословлена увидеть возвращение Родословной Эоза.

Зак кивнул в знак благодарности, но он слышал невысказанный смысл в словах Тосса. Он явно подозревал происхождение способности Зака. И хотя на лицах трех Драугров не было никаких изменений, Зак знал, что они, вероятно, были наиболее сбиты с толку. Родословная Эоза, возможно, была утеряна со времен Темных Веков, но не могло быть, чтобы у них не было записей о таких вещах, как Таланты Родословной или Жизненные Узлы.

Но, как по счастливой случайности, Зона Пустоты на самом деле очень хорошо сочеталась с Родословной Эоза, если смотреть на нее поверхностно. Их внутренние механизмы основывались на совершенно разных концепциях, как показала его трудность в смешивании Пустоты и Бездны. Тем не менее, талант был почти похож на смесь Стойкости Эоза и Неизменности Эоза. Зак мог бы утверждать, что это была скрытая вариация или мутация давно утерянной ветви.

— Мне еще далеко. Я должен поблагодарить вашего молодого господина, — сказал Зак, кланяясь. — Я бы не смог найти решение, если бы он не показал мне, что мое понимание техники было слишком узким.

Слова исходили из его сердца. Зак чувствовал, что обязан своему противнику благодарностью за то, что он открыл ему глаза, даже если парень был чертовски раздражающим. Техника Катора была просто лучше его. Возможно, не по классу или сложности, но определенно по тому, как он адаптировал ее к своим уникальным обстоятельствам.

Каждый аспект Ривера был внедрен в его технику, от сложного сочетания Дао до уникальных преимуществ его тела и расы. Все это создавало целостную систему, где слабости были прикрыты, а сильные стороны усилены. Зак был намного хуже в этом отношении, даже если его Стойки были очень хорошо настроены на его Дао. Он, по сути, слил свои Дао и личность с Навыками Мастерства и на этом успокоился. Он бы не подумал использовать свой Талант Родословной так, как он это сделал, если бы Катор не показал, как он справлялся с цикличной природой своей Чудесной Кости.

Зак знал, что Катор был почти вдвое старше его, но резкое несоответствие все равно смиряло. Он чувствовал себя непобедимым на своем уровне, тогда как Из Тэйн была исключением, подтверждающим правило. Но Мультивселенная была обширна и древна, и каждое мгновение позволяло появиться другому потрясающему гению.

Катор, возможно, не был на уровне Из, но его достижения во многих областях намного превосходили достижения Зака. Зак даже не был уверен, что победил бы в сценарии, где они были бы одного уровня и возраста.

— Вы достигли очень многого самостоятельно, но наличие проницательных наставников и талантливых сверстников может позволить вам зайти дальше, чем в одиночном путешествии, — сказал Ривер. — Не стесняйтесь возвращаться в любое время. Даже если Катор занят войной, другие талантливые бойцы в Кависте могут помочь вам усовершенствовать вашу технику.

— Спасибо, — сказал Зак. — Мне нужно проанализировать дуэль, пока впечатления свежи.

— Продолжай, — сказал Лаз, прежде чем его окружил вихрь тьмы, идеально изолируя все звуки и энергию.

Зак не сел медитировать. Он проигнорировал жалобы своего изможденного тела, начав воссоздавать битву без Дао или Энергии. Единственное отличие состояло в том, что Двойственность Смерти была заменена жареной задней ногой Короля Зверей Средней Стадии, в то время как его свободная рука между укусами засовывала пилюли и тонизирующие средства в глотку.

Его движения были медленными и размеренными, как когда он практиковал Пустотную Ваджрную Сублимацию. Однако он не пытался постичь слияние Смерти и Пустоты, или даже сущность своих атак. Он просто пытался приблизиться к Пустоте Жизни, копируя свои собственные движения.

Ничего не поделаешь, ему нужно было начать с нуля. Его основы были не просто шаткими в отношении Пустоты — они практически отсутствовали.

Его первое соприкосновение с Пустотой было случайностью. Он был, по сути, как Левиала, рожденный со способностью, которую он не до конца понимал. Даже тогда Пустота постепенно проникала во все аспекты его Культивации, от Закалки Тела до Космического Ядра. Теперь она постучала в дверь его техник. Лорд Энго предупреждал его, что его понимание было заимствовано у Ультома.

Это нужно было изменить, и быстро.

И наконец, Зак увидел путь вперед; через иллюзорную гору. Зак все еще не знал, почему его затянуло в видение посреди битвы или почему Система почувствовала необходимость повторить свое предупреждение о Терминусе, когда она тащила его обратно. Но он знал, что представляла собой гора. Это была Пустота, принявшая форму, скрытая основа Мультивселенной.

Зак сомневался, что гора была реальным местом. Это была чистая истина, или ее отсутствие, за пределами его понимания. Гора была просто его разумом, пытающимся перевести свое существование во что-то, что он мог воспринять, подобно его Аватарам Дао. Кроме того, почему Первый Народ вымер бы, если бы гора была реальной? Зак был бы сумасшедшим, если бы поверил, что способен достичь места, которого не могли достичь Владыки Культивации Пустоты.

Независимо от истины, гора была реальной в том смысле, что она существовала в его сознании. Она все еще чувствовалась ослабленной и пустой, но стабилизировалась теперь, когда Зак больше не активировал ее с помощью Зоны Пустоты. Судя по тому, как она медленно высасывала ненастроенную Ментальную Энергию и оставшуюся Энергию Пустоты, она восстановится со временем. Возможно, он даже будет питать ее, подпитывая очищенной Энергией Пустоты или сокровищами в будущем.

Гора Пустоты могла бы стать ключом к расшифровке истинной природы Пустоты таким образом, как его Родословная не могла. Энергия Пустоты, высвобождаемая из глубин его клеток, была слишком глубокой. Изучать ее было все равно, что пытаться с самого начала постичь Дао Хаоса. В отличие от этого, гора каким-то образом дестабилизировала его Энергию Пустоты и разделяла ее на всевозможные проявления.

Это позволяло ему наблюдать Пустоту с разных сторон, включая те, которые имели отношение к его пути. Это был его лучший шанс понять их природу так же, как он постиг свои Дао.

Что касается древних Воль, которые он почувствовал непосредственно перед тем, как видение разрушилось, Зак не был уверен, что они представляли. Зак даже не знал, манила ли его Гора Пустоты или одна из скрытых Воль. Проявления несокрушимой решимости и величайшей силы отсутствовали в миниатюрной горе в его сознании, и он не смог хорошо понять их природу до того, как видение закончилось.

Он чувствовал их существование только во тьме, но Зак знал, что они не были простыми. Были ли они, возможно, Восемью Столпами Системы? Каждый из них был основан на Вечном Наследии, достойном излучать такую вечную решимость. Если так, его, вероятно, затянуло в видение само Ультом. Но разве он не должен был бы распознать сигнал в этом случае?

Хотел ли он вообще знать правду? Зак беспомощно вздохнул, наконец сев, чтобы дать своему телу отдохнуть. То, что должно было быть простой дуэлью, привело его в кроличью нору, которая одинаково пахла опасностью и возможностью. Мультивселенная была слишком глубокой и таинственной. Всякий раз, когда он приближался к ответу, появлялось все больше вещей, чтобы перевернуть его мировоззрение.

Небеса и Пустота. Терминус и те, кто хотел его охранять или уничтожить. Скрытая борьба за направление Эры, схемы, создававшиеся миллиарды лет. Чем больше Зак втягивался в эти дела, тем труднее ему было бы выпутаться. Он не мог позволить себе отвлекаться на этом этапе. Он был недостаточно силен, чтобы его мнение имело значение, и не был ни историком, ни ученым. Он был бойцом, и на него полагались люди.

Зак отложил этот вопрос в сторону. Ему было лучше сосредоточиться на пути вперед. Использование горы для внедрения сгустков Пустоты Жизни в Неистовую Стойку было лишь временной мерой, поверхностной имитацией. Настоящее долгосрочное решение было то, на что он наткнулся до видения. Отбросив умопомрачительное озарение, Зак понял, что это состояние не было чем-то новым. Это было похоже на то, как он сливал свои Дао в свой Аватар Тысячи Светов, позволяя душе и Дао гармонировать с его техникой. За исключением того, что он использовал Зону Пустоты и свою Родословную, чтобы достичь чего-то подобного.

Означало ли это, что реформирование его духовного аватара было пустой тратой времени и энергии? Его пробужденная Родословная уже была удивительным проводником, и его Конституция Пустотного Ваджры в конечном итоге догнала бы ее. Нет! У Зака внезапно появилась новая идея, от которой он не мог отделаться, как только она возникла. Разве его сломанный аватар не был возможностью для него построить что-то лучшее? Что-то лучше подходящее, чем оригинальная техника Эйдолона.

Его Родословная Детей Драугров легко могла нести его Ветвь Боевого Топора, но это было в конечном итоге тело Смерти, отмеченное Бездной. Аналогично, его другое тело было чисто настроено на Жизнь, даже если оно культивировалось, заимствуя концепции Пустоты. И у него были его Родословная Императора Пустоты и гора, чтобы покрыть Пустоту. Это оставляло третий, и, возможно, самый важный, столп его техник — Конфликт.

Что если вместо Аватара Тысячи Светов он сформирует Аватар Топора? Или Аватар Конфликта?

Вместо того чтобы сливать Пустоту и Бездну, как он пытался во время дуэли, он создаст духовное состояние, где все идеально сойдется. Это превратит его тело в идеальный сосуд для его Стойек, полностью используя родословные и конституции для усиления его техники. Это будет настоящая интеграция, как Катор использовал свои Чудесные Кости и Жизненные Узлы.

Идея имела огромный потенциал, и Зак был уверен, что из нее выйдет что-то удивительное. Зак срочно хотел реформировать свое духовное тело, чтобы подтвердить это, но он подозревал, что ему понадобится помощь Ультома, чтобы перековать Аватар Тысячи Светов во что-то, что сможет противостоять подавляющей силе его родословных.

Зак провел следующие три часа, делая предварительные выводы и перестраивая свои приоритеты тренировок, залечивая микроскопические раны, оставленные Убеждением Эоза. В конечном итоге Зак знал, что ему нужно уходить. Каждая лишняя секунда, проведенная им в Кависте, несла в себе риск того, что все пойдет наперекосяк.

Он вышел из вихря и обнаружил, что остался только Лаз Тем’Зул.

— Все улажено? — улыбнулся Монарх.

— Пока что, — сказал Зак. — Спасибо.

— Всегда пожалуйста. Я рад видеть, что вы смогли обратить ситуацию в нечто позитивное. Только те, у кого несгибаемое сердце, имеют право стремиться к вершине.

Зак кивнул в знак благодарности. — Я буду продолжать работать над этим. Пришло время мне вернуться. Могу я попросить вас отправить меня обратно к телепортеру?

— Через мгновение, — сказал Лаз.

Зак все еще хмурился от неудовольствия, хотя и не был удивлен. Он в некоторой степени ожидал, что перед уходом останется какое-то препятствие.

— Не волнуйтесь, ничего особенного. Мы так же хотим, чтобы вы продолжили свою работу над миссиями. Катор хотел обменяться парой слов, прежде чем вы уйдете.

— Значит, он хочет похвастаться теперь, когда успокоился? — вздохнул Зак. — Что ж, давай покончим с этим.

Лаз беспомощно улыбнулся, прежде чем телепортировать их в большое додзё. Катор уже сидел на коврике, окруженный дымкой двух высококачественных душистых палочек.

— Ты наконец-то вышел!

— Пришлось дать тебе время успокоиться, — прокомментировал Зак.

— Извини, извини, — рассмеялся Катор. — Ты удивил меня, и я не был готов к тому, чтобы веселье закончилось.

— Все в порядке. Ты хотел что-то—

— Все равно, мне неловко, — перебил Катор. — Это не в моем стиле — так терять контроль. К тому же, я не могу назвать это победой после того, как мне пришлось выложиться по полной. Если мои приятели дома услышат, что я вел себя высокомерно после того, как меня так сильно припер к стенке новорожденный Гегемон, я никогда не услышу конца.

— Ты позвал меня сюда на реванш? — нахмурился Зак.

— Боюсь, нет. Ни у кого из нас нет времени. Это маленькое отвлечение уже стоило мне тысяч Заслуг и шанса найти больше Носителей Печатей, — сказал Катор, лениво почесывая голову. — Ты забыл про беднягу, которого я держал при себе? Почему бы тебе просто не взять его в качестве извинения?

Катор повернулся к ближайшей двери. — Приятель, заходи!

Зак был шокирован и быстро повернулся к дверям, когда они со скрипом открылись. Катор серьезно? И действительно, знакомая фигура вскоре вошла в комнату. Зак поначалу испытал облегчение, но его сердце сжалось, когда он осознал всю неправильность происходящего.

— Ты. что ты сделал?! — прошипел Зак, его глаза широко раскрылись от гнева.

Его Видение Драугра не солгало бы. Бодже Зетхайя действительно был невредим, но в его теле не было ни единой крупицы Жизни.

Глава 1114 — Живые мертвецы

На секунду Заку показалось, что Катор хочет предложить ему оливковую ветвь после их первоначального конфликта. Оказалось, этот жест был всего лишь очередным способом подколоть его. Спокойствие, которое он обрел, чуть было не рассеялось, но Зак подавил гнев, безмолвно глядя на Катора.

— Не смотри на меня так. Хочешь еще одну порцию побоев? — рассмеялся Катор.

— Он никак не мог бы встать и ходить, если бы его только что обратили, — процедил Зак сквозь стиснутые зубы. — Ты обещал, что не тронешь его до нашего поединка. Твоё слово стоит так мало?

— Я обещал, что он будет жив и здоров. Я никогда не обещал, что оставлю его Сновидцем, — сказал Катор, почесывая небольшой шрам на груди, куда Зак ударил его раньше.

— Убить Бодже и пробудить Ревенанта никак нельзя назвать живым и здоровым!