Катор не казался таким шумным, как прежде, когда Зак приближался. Он не говорил, и Зак почувствовал, что его поза утратила часть своего властного вида. Были колебания, замешательство, когда жнец смотрел в его сторону. Одно это позволило Заку вернуть часть утраченной уверенности, и он сделал глубокий вдох, готовясь отдать все силы до конца.

С каждым шагом он прокручивал в памяти прежние обмены ударами, пытаясь понять, не поддаваясь эмоциям. На этот раз ему нужно было сохранить рассудок. Озарения могли сэкономить годы утомительной работы, но они оставляли пробелы в понимании, которые нужно было заполнить. Кроме того, Зак не хотел снова быть втянутым в это царство. Вместо этого он спокойно анализировал сходства и различия между планом и исполнением.

Идея, родившаяся во время использования им Мудрости Бога Войны, заключалась в использовании Пустоты Жизни для его Неистовой Стойки, так же, как и его Ненасытного Ядра. Он не впервые об этом задумывался, но всегда откладывал, так как совершенно не представлял, как это осуществить. Зак всё ещё не понимал истинной природы Пустоты. Он просто влил очищенную Энергию Пустоты из Пустотного Двигателя в своё ядро во время его Формирования Ядра, но он не мог сделать то же самое с техникой.

Но сжатый опыт позволил ему увидеть решение, основанное на Пустотной Ваджра Сублимации. Он мог в некоторой степени имитировать истины, содержащиеся в ней, даже если всё ещё не полностью их понимал. Объединив это с тем, что он узнал из своих чертежей, Формирования Ядра и Родословной, он получил шанс внедрить тень Пустоты в свои стойки.

Внезапное вдохновение только что открыло новый путь для исследования. Гармонизация с Пустотой через Зону Пустоты. Если он станет Пустотой, он естественным образом будет двигаться согласно её истинам. Зак знал, что его удар технически не был частью его Неистовой Стойки.

Во всяком случае, это дало возможность заглянуть на уровень, намного превосходящий его текущий. Эта атака содержала полную Пустоту его имперской родословной, но на этой стадии ему нужна была только Пустота Жизни. Тем не менее, Зак стремился вернуться в это состояние. Пока он мог воспроизвести это, он смог бы двигаться к истинной интеграции.

Катор не двинулся атаковать, когда Зак приблизился на 50 метров, но его взгляд был полон невысказанных вопросов.

— Это была моя неосторожность, — спокойно сказал Зак. — Продолжим.

Больше нечего было сказать. У Катора были вопросы, но почему он должен был отвечать? Зак рванул вперёд, пока Зона Пустоты окутывала его в небытие. У него оставалось мало времени, и Зак хотел использовать его по максимуму.

Жажда истины стала всепоглощающей, до такой степени, что поединок стал второстепенным по сравнению с его поиском Пустоты. И Катор был идеальным противником. Где ещё он мог найти кого-то, настолько идеально подходящего его стойкам, кто заставил бы его выйти за пределы своих возможностей?

Жнец был полон опасений, но он крякнул, замахнувшись щитом, чтобы отбросить три цепи, прежде чем они смогли зацепиться. Колизей стал полем битвы, где Неумолимость Смерти сражалась против удушающего болота временного распада. Звук сталкивающегося оружия эхом разносился по трибунам. Однако оба были осторожны, выжидали, пытаясь понять, что только что произошло.

Зона Аннигиляции изначально неохотно конденсировалась снова, но давление помогло Заку полностью удержать её в своём теле. Там, где ждала Бездна. Зак был непреклонен, хотя две силы были истощены, но они отказывались сливаться в одно целое. Бездна яростно сопротивлялась, и казалось, что Пустота была маслом, налитым в воду. Быстро истощающийся источник масла.

Зака это не остановило. Он продолжал направлять Пустоту, наблюдая за её битвой, пока Зак сражался в своей собственной. Каждый замах, каждое движение, каждый вдох делался с мыслью о Пустоте. Он пытался вспомнить те крупицы Пустоты Жизни, которые он собирал годами, пытаясь связать их с прежним единством. Это не вызвало дальнейшего вдохновения. Но кое-что другое дало толчок.

Гора в глубине разума Зака медленно ожила, когда соприкоснулась с Зоной Пустоты. Было так, словно она понимала Намерение Зака и высвободила таинственный резонанс с его Энергией Пустоты. Зак изначально боялся, что она сделает что-то сумасшедшее, но вскоре понял, что это хорошо. Внезапно показалось, что Пустота в его теле стала подобна горе, парадоксально созданной из всего и ничего одновременно.

И одной из бесчисленных проявлений была Пустота Жизни.

Зак пытался ухватиться за истины, когда они появлялись, но они были непостоянны и неуловимы. Они появлялись без всякой причины и следствия, мерцание существования, прежде чем быть поглощенными Бездной или превратиться во что-то ещё. В конце концов, Зак ухватился за что-то и интегрировал это в свой замах. По крайней мере, Зак так думал, даже если атака казалась обычным ударом, основанным на Неистовой Стойке. Пустота была слишком туманна, скрываясь в тенях Дао.

В атаке не было ничего особенного, но Катор немного запоздал с реакцией — заметный отход от его прежней точечной точности. Зак был охвачен успехом, но он не смог повторить эффект. Тем временем гора успокаивалась. Зак отказался отступать и направил больше Энергии Пустоты в свою Апертуру Души. Исчезающее видение снова ожило, высвобождая ещё более сильные импульсы.

Пустота Жизни стала ещё более заметной, и бой быстро изменился в пользу Зака. Катор почувствовал изменение и начал яростную контратаку. Было так, словно он хотел проявить себя против этого неизвестного явления. Однако его положение становилось всё более отчаянным. Сначала Заку удавалось ухватить суть призрака каждые несколько секунд. Вскоре это удвоилось, и каждый раз создавалась возможность.

Цепи не стали ни быстрее, ни медленнее, когда они двигались, чтобы ограничить движения Катора, и замахи Зака не получили заметного усиления. Единственное изменение, казалось, заключалось в том, что их становилось труднее предсказать. Молниеносный удар едва не задел грудь Катора, но Зак уже исчез, прежде чем завершить движение, нацелив другой удар в правый бок жнеца. Катор ожидал его слева, вынуждая жнеца блокировать булавой под неудобным углом, выводя его из равновесия.

Что же такого было в Пустоте, что заставило Катора внезапно неверно истолковать его движения на столь фундаментальном уровне?

Затем его осенило. Стадия Интеграции — это Интеграция Дао в ваши движения. Она поднимала техники над обыденностью, но также и ограничивала их. Вся причина, по которой он так усердно работал над разгадкой Дао Катора, заключалась в лучшем понимании основных правил его техники и предсказании его движений.

Но как обычный культиватор мог предсказать чуждые истины Пустоты? Неопределённость, которую она внесла, выходила далеко за рамки Земного Пика, который Катор использовал для трансформации своих Дао. Атаки, которые Заку удалось насытить частью Пустоты, просто не следовали Пути Небес, превращая истины в ложь и создавая возможности, которых не должно было существовать — чрезвычайно высокие рефлексы и сродства Катора стали оружием, используемым против него.

Надо сказать, что Катор был гением. Инстинкты жнеца, должно быть, сходили с ума, но он адаптировался. К сожалению для него, их отправные точки были слишком разными. Зак наблюдал за Пустотой десятилетиями, и он не дал бы Катору шанса догнать.

Оглушительный удар эхом разнёсся по колизею, когда Двойственность Смерти врезалась в грудь жнеца. Зак выглядел как тощий подросток перед громоздкой фигурой Катора, но его меньшее тело содержало силу, способную разрушать горы. В последний момент он запечатал часть своей Силы, но всё равно прозвучало так, будто взорвалась бомба, когда Катора отбросило через арену. Его полёт остановился только после того, как его поймал защитный массив арены, отражая прежний полёт Зака.

Катор рухнул на землю, и Зак с изумлением посмотрел на топор в своей руке. Его прозрения были заимствованы, и это нельзя было считать истинной интеграцией, но это доказало, что его план осуществим. И могущественен. Если бы он смог по-настоящему использовать эту способность, она стала бы идеальным противодействием всем этим Избранникам Небес, которые были едины с Дао.

Приступ инстинктивной опасности заставил Зака поднять глаза, и он почувствовал хищный взгляд Катора вдалеке. Жнец даже не двигался, но чувства Зака кричали ему, чтобы он убирался.

— Хорошо. хорошо! — взревел Катор, когда красные руны появились по всему его Военным Костям. — Как давно это было?!

Убийственное Намерение Катора взлетело, и казалось, что он поджёг половину арены, когда внутри пробудилась первобытная сила. Его сила и Импульс росли с каждым шагом, и это ещё больше усиливалось ореолом над его головой. Пространство на арене искажалось под его давлением, словно не выдерживая того, что скрывалось внутри этого скелетного остова.

— Полагаю, ты не оставляешь мне выбора, — вздохнул Зак, спокойно глядя на приближающегося исполина.

— Что, у тебя ещё есть.

— Я сдаюсь.

Глава 1113 — Гора Пустоты

Зак почувствовал, как с его плеч свалился груз, когда он сдался. Он переживал, что уход повлияет на его ментальное состояние, но в его сердце не возникло даже ряби. Более того, оно окрепло, и Зак даже почувствовал, что мог бы оказаться в худшем положении, если бы выиграл. Неудача была досадной, но она позволила ему пресечь растущее высокомерие в зародыше.

Это был важный урок и возможность переключиться на то, что действительно имело значение. Почему его должны волновать победы и поражения, или то, непобедим ли он на своем уровне? Почему он должен делать это частью своей личности, своих амбиций? Это были всего лишь пустые похвалы перед лицом его целей и стремления к Дао. Он должен был бы приветствовать тысячу таких поражений, если это означало, что он сможет усовершенствовать свой путь.

Зак также знал, что его поражение было заслуженным. Он не получил бы ни одного очка у Катора, если бы не его удачное озарение в середине битвы. И, по правде говоря, он получил свое единственное очко только потому, что Катор хотел противостоять Пустоте через технику. Текущее состояние Катора было абсолютно ужасающим, и Зак знал, что его новообретенной способности недостаточно, чтобы справиться с ним. Полезность Пустоты заключалась не в непревзойденной силе. Она заключалась в том, что она была чуждой и непредсказуемой. Но Зак неоднократно доказывал, что уловки бесполезны перед лицом подавляющей силы.

Он не мог продолжать бой, даже если бы захотел. Катор, возможно, не знал этого, но ему удалось бы изменить ситуацию, даже если бы он не активировал свою финальную Чудесную Кость. У Зака почти полностью иссякла Энергия Пустоты, что делало невозможным поддержание его Зоны Пустоты намного дольше. Его тело было не в лучшем состоянии. Ему пришлось извлечь огромное количество силы из Убеждения Эоза с тех пор, как Катор призвал свой Домен, и Зак приближался к порогу, когда повреждения не зажили бы за день или два.

Даже иллюзорная гора в его сознании казалась выцветшей, и Зак боялся, что она сломается, если он продолжит. Это была бы огромная потеря, если бы он растратил свою возможность на что-то вроде дуэли.

Единственное, что призывало к продолжению битвы, это тяжелое положение Бодже Зетхайи. Но как бы он ни желал, Зак в конечном итоге не мог спасти всех. Он посмотрит, сможет ли он обменять Бодже на Звездный Шторм или будущего Носителя Печати. Они, вероятно, приняли бы предложение, если бы знали, что они нацелены на Полые Дворы.

Безмятежность Зака не отражалась в его противнике. Напротив, его аура росла, и Зак нахмурился, почувствовав нарастающее давление.

— Сдаешься? — усмехнулся Катор, когда таинственный свет полился по его фланцевой булаве. — Думаешь, можешь просто ударить и убежать?

Дао Ривера сформировали гравитационный колодец под головой, наполненный Смертью и Временем. Это почти выглядело так, будто врата в Низший План были насильно открыты, и Зак подозревал, что это недалеко от истины. Он почувствовал знакомое давление за осанкой Катора, давление мира. Это было, очевидно, невозможно для Среднего Гегемона. Использовал ли Катор Земной Пик, чтобы соединиться со Скрытым Царством, заимствуя его силу, чтобы усилить себя?

Зак не мог принять один из этих ударов в лоб, но он не беспокоился, даже когда Ривер рванулся вперед, как неуправляемый поезд.

Как и ожидалось, три фигуры возникли из воздуха между ним и Катором. Энис и Лаз появились рядом с Заком на случай, если Риверы захотят что-то предпринять. К счастью, это оказалось ненужным, так как Катор внезапно исчез. Тосс без усилий отбросил своего подопечного в пространственную трещину, вероятно, отправив его обратно в его покои.

Монархи были просто на другом уровне — даже кто-то вроде Катора был беспомощен перед ними.

— Ты сделал правильный выбор, — сказала Энис, глядя на Зака с одобрительным взглядом. — Не падай духом из-за своей потери. Даже я не вижу пределов твоего будущего.

— Я прошу прощения за Катора. Разблокировка максимальной силы его тела сопряжена с некоторыми ментальными побочными эффектами, — сказал Тосс, подходя.

— Все в порядке, — улыбнулся Зак, кивая Тавзе и Павине, когда они появились за спиной Тосса. — Я уже бывал в такой ситуации.

— М-м, — медленно кивнул Тосс.

Несколько секунд никто ничего не говорил. Зак не чувствовал, чтобы кто-то сканировал его тело, но все равно казалось, что все пятеро пытались разгадать его секреты. В воздухе витало ощутимое напряжение, где малейшее движение содержало возможность резкого изменения. Зак солгал бы, если бы сказал, что не нервничал, и он был готов использовать Вспышку Пламенного Цветения в любой момент.

Его Сокровище Побега было недостаточно сильным, чтобы ускользнуть от Монарха без Моты Хаоса, питающей его, но Зак был уверен, что Драугры прикроют его побег, если до этого дойдет. Великие Повелители Бездны заплатили большую цену, чтобы помочь его Пробуждению. Лаз и Энис не позволили бы этой жертве пойти прахом из-за его Родословной Императора Пустоты. К счастью, до этого не дошло. Тосс покачал головой, и напряжение словно испарилось с Арены.