Рёв из глубины его сердца вырвал его из таинственного состояния, и он проигнорировал ложное будущее и последовал своим инстинктам. Цепи устремились вперёд, чтобы сформировать жертвенную стену, едва спасая Зака от того, чтобы ему перерезали горло. Но жестокая булава уже поднималась ему навстречу. Зак яростно отбивался, но знание о Дао Времени было бесполезно, когда оно затопило всё вокруг.

Казалось, Катор стал Аватаром Пика Континуума, верша суд над смертными, пытающимися украсть его секреты. Казалось, его роль судьи над смертью была узурпирована. Зак знал, что ему нужно отступить и перегруппироваться, но не нашёл выхода из трясины. Он беспомощно обнаружил себя погружающимся. Единственным путём выхода было отключить Дао, но мог ли он действительно использовать Зону Пустоты вот так?

Удар ногой пришёлся прямо в грудь, прежде чем он успел принять решение. Защитная дымка Узы Любви не смогла поглотить силу. Зак почувствовал, что его сердце было раздавлено, и он был запущен в воздух, как тряпичная кукла. Его разум был в беспорядке, и он не смог взять под контроль свой полёт, пока его не поймал защитный барьер на краю арены. Зак едва сумел приземлиться на ноги, всё его тело дрожало, когда оно пыталось рассеять яростную смесь Дао, что была втолкнута ему в грудь.

Катор продолжал парить в центре арены, глядя на него сверху вниз, как бог войны.

— Это раз, Драугр.

Глава 1111 - За кулисами

Три минуты спустя Зак уже проигрывал одно очко. Это было не то, на что он надеялся, и уж точно не было хорошим знаком. Нанести точный удар было легче сказать, чем сделать, когда два противника примерно равны по силе, и ни один из них не мог использовать сокровища или навыки, чтобы быстро создать брешь. Он слышал, что спарринги между культиваторами высокого ранга могли длиться месяцами, когда ни один из них не мог найти слабость, которую можно было бы использовать.

Зак не планировал затягивать бой или изматывать Катора, но надеялся вывести его Дао до того, как его удача иссякнет. Он не ожидал, что Катор так прямолинейно даст ему ответ.

Как и ожидалось, Катор смешивал истину и ложь, создавая невозможный сценарий для своих противников. Казалось, что в его технике скрыты десятки Дао, но через тело Зака бушевали только три отчетливых Дао. Однако Зак был шокирован, обнаружив, что Катор на самом деле культивировал истины из шести разных пиков.

Его Дао Времени было не чистым, а созданием со смешанным значением, заимствующим из Дао Смерти. Смерть играла лишь вспомогательную роль, возможно, связывая конституцию грабителя с Пиком Континуума. Это Дао было источником ощущения Зака, будто он оказался в болоте. Оно содержало истины временного распада, утягивая человека в подземный мир.

Сокрушительное давление, нацеленное на Сердце Дао Зака, было создано не только Скрытым Узлом. Катор также культивировал эмоциональное Дао с Пика Импетуса. Оно было смешано с Пиком Конфликта, создавая ветвь, которая создавала у Зака впечатление неудержимого генерала. Оно бушевало в его теле, словно стремясь уничтожить его. Если бы не почти полная невосприимчивость Зака к чужим Дао, это нанесло бы большой урон.

Комбинация была не такой необычной, как другие Дао Катора. Дао семи эмоций и шести желаний могли значительно усилить культиватора, если его ментальное состояние соответствовало его Дао. Чем больше эмоции Катора подталкивали его вперед, тем сильнее он становился. Зак даже подозревал, что его Убеждение Эоза основано на этом пике. Однако была причина, по которой многие культиваторы отсекали свои семь ощущений, чтобы достичь Дао.

Импульс был обоюдоострым мечом. Когда твои эмоции синхронизированы с твоим Дао, оно обладает непревзойденной силой. Но как только твое сердце подводит тебя, так же подводит и твое Дао. Если страх овладеет сердцем воина, культивирующего Дао, такие как Стойкость или Доблесть, это может полностью разрушить их путь.

Третье Дао было причиной того, почему Заку было так трудно разгадать Секреты Катора. Последние два пика, составлявшие секстет концепций Катора, были Земным Пиком и Пиком Тайцзи. Земное Дао могло манипулировать другими Дао. Помимо этого, Зак не до конца понимал, как Дао Смешанного Значения вписывалось в систему культивации или технику Катора.

Половина, принадлежащая Тайцзи, основывалась на гравитации, но Зак не чувствовал такого веса в его ударах. То же самое было и с Дао Смерти. Как чистокровный Драугр, который включил то же самое Дао в свою технику, он должен был заметить это раньше, чем Дао Времени. Даже Земной Пик не смог бы скрыть его видение.

Наполнил ли Катор лишь части своих Дао в свою технику, как он сам? Или грабитель все еще скрывал часть своей силы? Зак надеялся на первое, но знал, что не может полагаться на слепую надежду.

Катор был так же силен, как говорила Павина, но в Заке не было страха или нерешительности, когда он возвращался к центру ринга. Напротив, его сердце билось от волнения. Нечасто сталкиваешься с такими противниками, будь то по таланту или уникальности пути. И после того, как этот большой негодяй досаждал ему больше месяца, Зак отчаянно хотел нанести ему мощный удар прямо в лицо.

— Это все? Я ожидал слишком многого? — усмехнулся Катор. — Где та способность, которую ты использовал на моем дяде? Ты тогда сказал, что это способность Родословной Драугров, так покажи ее.

— Посмотрим, — сказал Зак, не против немного поболтать, пока его Скрытые Узлы очищали вторгающееся Дао.

Зак был не единственным, кто извлекал выгоду из этой короткой передышки. Руны на роговидных костях Катора все еще сияли, но мерцание его брони было лишь тенью прежнего. Гребень, тянущийся вдоль его шеи, казался своего рода камертоном. Он позволял Катору идеально гармонировать со своим Дао, усиливая его и углубляя его Интеграцию. Казалось, он на мгновение вошел в Позднюю Интеграцию, что нарушило хрупкое равновесие, которое поддерживал Зак.

Аура Катора уже вернулась в норму, казалась слегка вялой и разбалансированной. Судя по всему, он справлялся с небольшим отголоском. Но могло ли это действительно быть пределом такого превосходства, как Чудесная Кость? И если так, почему руны все еще сияли?

— Я не ожидал, что твой путь будет таким сложным, после того как я узнал тебя, — продолжил Зак, наблюдая за Чудесной Костью. — Это застало меня врасплох, но теперь я в курсе дела.

— Ты называешь меня идиотом? — рассмеялся Катор. — Тогда кто ты, если я могу использовать тебя как боксерскую грушу?

Зак лишь улыбнулся, рванув вперед. Последнее из вторгающегося Дао было поглощено Сердцем Пустоты, но Катор все еще справлялся с последствиями гребня. Зак уже поплатился прямым ударом за его активацию. Было бы глупо позволить грабителю восстановиться, прежде чем возобновить битву. Ему все еще не хватало некоторых ответов, но на этот раз он был увереннее.

Катор не возражал против неожиданной атаки Зака, громко смеясь, когда он бросил в него свой щит. Зак едва увернулся, не теряя скорости, в то время как две цепи обвились вокруг сухожилия, соединяющего щит с ладонью грабителя. Обе стороны потянули, но позиция Катора была лучше, он мог использовать весь свой вес при рывке.

Цепи внезапно отделились от сухожилия, чтобы нацелиться на руку Катора. Тем временем Зак догнал его, нанося безжалостный удар, нацеленный на вытянутую руку грабителя. Увядающее Дао пыталось погрузить его восприятие, но Зак теперь был готов к этому.

Не было простого способа обойти временную неопределенность, где минутное расхождение могло означать разницу между нанесением удара и попаданием в ловушку. Однако Зак сам находился на стадии Средней Интеграции и примерно знал ее пределы.

Ему нужно было создать ситуацию, в которой не имело бы значения, если его тайминг немного сбит. Это означало создание более широкой бреши, но Зак уже чувствовал, что битва склоняется в его пользу. Что-то действительно было не так с состоянием Катора. Тот едва успел убрать руку, но его нога была схвачена цепью.

Воздух закричал, когда булава обрушилась с силой горы, но Зак не покинул зону ближнего боя. Он двинулся под рукой со щитом, используя оставшийся импульс своей первой атаки, чтобы ударить Катора по ребрам. Грабитель предвидел его движение и уже отходил вне досягаемости, но Зак прилип к нему как приклеенный.

Зак был бурей неукротимого насилия, его непрекращающиеся удары создавали постоянный грохот, напоминающий звуки марширующей на битву армии. Катор непрерывно создавал ложные временные линии, но они разбивались под неумолимым натиском Смерти.

Катор едва держался, его контратаки, казалось, были направлены скорее на создание пространства для маневра, чем на то, чтобы его сбить. Ситуация была совершенно противоположной, но Зак вскоре понял, что что-то не так. Он получил контроль над темпом, но его путь к победе постепенно сужался.

Ближний бой на этом уровне был похож на кровавые шахматы, где обе стороны видели сотни ходов вперед. Судя по ходу, его преимущество должно было нарастать, но Зак не чувствовал, что приблизился к нанесению мощного удара. Стойка Катора сместилась в полностью оборонительную, пытаясь затянуть бой как можно дольше, полагаясь на Дао Времени.

Грабитель не притворялся, что находится в невыгодном положении — он не стал бы прибегать к такому пассивному подходу, если бы ему не пришлось. Но это подтверждало, что его ослабленное состояние действительно было временным. Зак знал, что он сражается со временем, и немедленно принял решение. Сила Бездны влилась в мышцы и кости, когда он извлек еще больше силы из Убеждения Эоза.

Покалывающая боль Зака распространилась по его конечностям, когда его сила и скорость возросли еще на 5%. Это был не предел узла, но если бы он зашел слишком далеко, он бы уничтожил себя, прежде чем Катор получил бы шанс. И пять процентов было достаточно, чтобы резко изменить баланс. Тьма клубилась по его телу, делая его похожим на призрака из ада.

Исполинский удар оттолкнул щит Катора, обнажив его грудь. Булава опустилась к нему, но Зак отбил ее усиленной пластиной на правой руке. Он планировал использовать отскок, чтобы превратить свой блок в удар, но почувствовал сильное давление на руку, что испортило его траекторию и помешало нанести смертельный удар.

Как и ожидалось, Катор не продемонстрировал всей своей стойки. Он больше не сдерживался в использовании Дао Гравитации, что еще больше затрудняло прорыв его защиты. Зака это не остановило. Каждый раз, когда он выбивал новый метод, это означало лишь, что он на один шаг ближе к победе. Каждая неудача подпитывала следующий удар Зака, его стремление к победе подгоняло его вперед. Убеждение Эоза отвечало тем же, и урон его телу уменьшался, хотя эффект оставался прежним.

Эоз говорил, что обрел величайшую силу, защищая своих потомков. Зак чувствовал этот эффект на полях сражений в течение последнего месяца, но также осознал, что это не единственный способ использовать его наследие. Не желание защитить своих сородичей позволило Эозу вырваться из оков Озера Бездны, когда он впервые пробудился. Это было просто желание.

Конец пути приближался, когда Неистовая Стойка завершила свой цикл. Две цепи связали левую руку Катора, и он только что отбросил свою булаву. Его топор уже опускался к его груди, когда его скелет внезапно снова засиял опалесцирующим светом. Его ограничения провалились, и щит Катора устремился к голове Зака со скоростью, наделенной временем и гравитацией.

Зак прорычал от досады, но у него не было выбора, кроме как отступить. Как и ожидалось, один всплеск не был пределом Чудесных Костей. Это было похоже на приливы и отливы, на этот раз возвращающиеся в худшее возможное время. Было ли это невезением, или это было рассчитано? Зак чувствовал, что последнее. Пока Катор мог тянуть время и играть в обороне в течение минуты, он снова мог бы изменить ситуацию.

Казалось даже, что Катор накопил силу, сдерживая себя, и теперь он был подобен выпущенной пружине, когда уже не находился в ослабленном состоянии. Он перешел от обороны к агрессии, превосходящей любой предыдущий момент в бою. Тем не менее, Катору не удалось добиться явного преимущества.

В прошлый раз всплеск был слишком внезапным, но Зак теперь знал, с чем имеет дело. Катор сдерживался, терпя, пока ситуация не изменится в его пользу. В эту игру могли играть двое. Смерть была терпеливым охотником, и тело Зака продержалось бы почти час с той скоростью, с которой он использовал свои Скрытые Узлы — более чем достаточно времени, чтобы несколько раз довести Катора до ослабленного состояния.

Но Катор не собирался подыгрывать.

— Неплохо. Думаю, у тебя есть характер. Но сможешь ли ты продолжать? Что дальше, сын Эоза? — рассмеялся Катор.

Зак срочно попытался остановить все, что заготовил грабитель, но он уже был в небольшом невыгодном положении. И остановить следующий ход Катора было невозможно. Трескучие звуки ломающихся костей раздались из спины Катора, и Зак удивленно выругался, увидев, как его сломанный позвоночник поднялся в воздух. Он разделился на три части, образуя жуткий ореол над головой Катора.

Вся арена задрожала, когда Небеса были замещены. Воздух больше не был просто наполнен Миазмой; он стал выражением Дао Катора. Преобразование не было поверхностным изменением, как Поля Отчаяния. Ореол создал истинный Дао Домен на уровне Ранней Интеграции.

Домены и техники было почти невозможно культивировать одновременно, по крайней мере, на их уровне. Одна требовала, чтобы вы экстернализировали Дао, другая — как нечто внутреннее. Это создавало ту же трудность, что и для Катеи, преследующей Дао Домены и Земную и Небесную Гармонизацию, но шло еще дальше. Эти две концепции были по крайней мере одного типа, в то время как домены и техники были совершенно разными подходами к тому, как вы воспринимали Дао.

Но, похоже, Катор нарушил это фундаментальное правило с помощью другой Чудесной Кости. Домен не смог бы проявить свою полную силу в битве техник, но Зак все равно оказался под атакой мира. Мутный временной поток пытался ограничить его движения, и вес Дао Катора оказывал дополнительное давление на его уже истощенное тело.