Каждый день грозил встречей с кем угодно, от работорговцев Кан’Тану до конкурирующих судов, и лучше быть готовой к отчаянной попытке побега, прежде чем они доставят её на свои базы. Её бывшая команда могла это подтвердить. Воспоминание наполнило её сердце досадой. Ей потребовалось четыре десятилетия, чтобы собрать команду после убийства старого капитана и захвата его корабля. Вся эта тяжёлая работа насмарку.

Не то чтобы это имело значение сейчас. Она была избрана для величия, став Небесным Разрушителем Ультома и оставив свою старую жизнь позади. Кого волновало заключение в темнице? Если уж на то пошло, они могли оставить её здесь. Смертная еда, которую они давали взамен Космической Энергии, была вполне приличной, и, казалось, они находились далеко от безумных культистов, которые преследовали её в кошмарах с тех пор, как она была достаточно взрослой, чтобы их видеть. Она была бы более чем счастлива переждать таймер и позволить наследию унести её прочь.

Но как эти люди могли оставить её на произвол судьбы? Они, вероятно, понятия не имели, что это за наследие, но недели должно было хватить для наведения справок. Эта перспектива вызывала постоянное беспокойство. Учитывая снаряжение, которое носили эти люди, у них, вероятно, были хорошие каналы. Достаточно хорошие, чтобы их запросы достигли могущественных фигур, скрывающихся в тенях.

Стормстар не знала, хочет ли она быть обнаруженной или нет. Было бы приятно ухватиться за сочное бедро и наслаждаться преимуществами, которые приносила роль прихлебателя, но она знала, что в глазах этих лордов она была даже не пылью. Кто знает, возможно, они даже найдут способ украсть её возможность, и тогда что с ней будет? Нет, лучше придерживаться того, что она знала действовать самостоятельно и ловить рыбу в мутной воде.

Поэтому ей нужно было действовать, прежде чем эти люди попытаются скопировать идею её предыдущего похитителя.

Стормстар сохраняла бесстрастное выражение лица, но была готова нанести удар, как только дверь откроется. Потребовалось больше месяца усилий, но ей наконец-то удалось накопить достаточно энергии для, ну, кое-чего. Лорд Кан’Тану слишком беспокоился о раскрытии своего плана, чтобы должным образом удержать её в их настоящих темницах, а эти парни, казалось, думали, что запечатать Космическое Ядро Гегемона достаточно. Неужели они забыли, что все они накапливали энергию в своих телах, пока не достигли д-ранга? Только дураки не имели бы скрытых запасных резервуаров где-нибудь в своих телах.

Шаги приближались, и она медленно приложила запястье к маленькому шипу, который ей удалось сформировать. Разбить браслет, вероятно, стоило бы ей руки, но Кодекс Штормового Демона позволил бы ей отрастить её примерно за год. Усиленная дверь открылась, и внутрь вошёл незнакомец.

Незнакомец был человеком больших контрастов. У него было одно из самых впечатляющих телосложений, которые она когда-либо видела, с хорошо очерченными мышцами, излучающими освежающую ауру. Он должен был быть Культиватором Тела, как и она сама. Жаль, что его внешность была в лучшем случае обычной. Ещё хуже было заметное отсутствие духовности в его глазах и чертах. Даже если он источал довольно сильную ауру, его будущее было обречено на ограничения.

Какая трата. Даже с немного тронутым Дао лицом он смог бы сделать себе имя как содержанец Императрицы Пиратов или на одном из увеселительных кораблей Карнавала Семи Секретов.

Стормстар попыталась выглядеть смущённой и напуганной, но внутренне усмехнулась, когда этот новичок не закрыл за собой дверь — большая ошибка.

— Стормстар, полагаю? — сказал мужчина, доставая стул и садясь. Удар второй.

— Кто вы? Надзиратель?

— Думаю, можно сказать, что я большой босс, — сказал он. — Можешь звать меня Зак.

— Большой босс? — Стормстар рассмеялась. — Не позволяйте этому страшному черноглазому зомби это слышать.

Мужчина только улыбнулся на её насмешку. — Я слышал, вас выбрали для одной возможности.

— Это правда, это правда, — Стормстар нетерпеливо кивнула. — Мудрец пришёл ко мне во сне и сказал, что у нас великая судьба. Он передал мне древнюю печать, объяснив, что это ключ к великой возможности. Я уверена, вы уже слышали о могущественных Потусторонних. Они здесь ради возможности, которую охраняет мой старший.

— Кто-то посетил ваши сны? — сказал мужчина, подняв бровь.

— Я знаю, это звучит банально, но это правда, — солгала Стормстар. — Он сказал, что скоро снова вернётся. Я могу попросить дополнительное место в обмен на свободу и некоторые ресурсы. Чёрт, я даже попрошу привести вашего друга, если это поможет мне выбраться отсюда.

— Кто вы. — сказал мужчина и обернулся.

Удар третий.

Стормстар взорвалась действием, бросаясь к своей цели, высвобождая всё, что она накопила. Не было и мысли об экономии энергии. У этого ублюдка было несколько Пространственных Колец на руках; там наверняка были кристаллы и пилюли, чтобы пополнить её запасы.

Кровавый взрыв потряс камеру, когда она оторвала свою запечатанную руку. Это даже не замедлило её. Она стала бурей, и ветры, которые были запечатаны в её крови, наполнили её оставшуюся руку. Всё это собралось в смертоносный клинок, нацеленный на шею её цели.

Мир сместился, и Стормстар почти почувствовала, что её душа вылетела из тела, когда её лицо врезалось в землю с достаточной силой, чтобы сломать ей челюсть и выбить несколько зубов. Она не могла понять, что только что произошло. В один момент он отвернулся. В следующий — её голова оказалась в его руке, врезаясь в землю.

Однако боль была ничем по сравнению с ужасом ауры, внезапно заполнившей комнату. Она думала, что Перекованный был страшен, но это была просто шутка перед лицом ревущего Убивающего Намерения, выпущенного из тела незнакомца. Ей казалось, что она смотрит на настоящего Первобытного Демонического Бога, мифологическое существо, которое было источником вдохновения для её Руководства по Закалке Тела.

Вся тюрьма, казалось, содрогнулась перед лицом жестокости его ауры. Как такой уровень угнетения мог исходить от такого простолюдина? Стормстар сомневалась, что даже страшные Реинкарнаторы могли достичь такого уровня.

Она не могла двигаться; она не могла дышать. Она назвала себя в честь таинственной Настроенной на Ветер Звезды, где она случайно нашла Печать Полого Двора. Теперь он был бурей, а она — свечой на грани угасания.

— Неплохая попытка. Мне было интересно, осмелишься ли ты сделать шаг.

— Пощадите! Я сдаюсь, — прохрипела она, выглядя как можно более жалко, поднимая взгляд с земли. — Я сделаю всё! Пожалуйста, пощадите меня!

Не было даже струйки крови. Это было облегчением теперь, когда всё дошло до этого, но это всё ещё наполняло её чувством непримиримости.

Давление ослабло, но Стормстар не смела пошевелить даже пальцем. Прежде всего, она была выжившей. Ей было всего 90 лет, но она знала, когда наступать, а когда отступать. Именно поэтому ей удалось стать капитаном в таком юном возрасте.

— Довольно глупостей с мудрецами и снами. Ты ведь узнаёшь эту руну, верно? — сказал мужчина, и сердце Стормстар ещё больше сжалось, когда она увидела коробку в его руке.

Там была таинственная руна, которая дала ей новую жизнь. Однако это была лишь одна из многих; её даже не была в приоритетном положении. Это доказывало, что она, возможно, не была такой Наделённой Судьбой, как она думала, или что возможность была такой же простой, как она изначально полагала.

Стормстар внутренне проворчала. Почему этот простоватый ублюдок должен был притворяться овечкой? Она поставила корабль на то, что он деревенщина, только чтобы обнаружить, что он знал даже больше, чем она.

Коробка открылась, показывая внутри пустой кусок металла. Он выглядел не очень, далеко не так привлекательно, как брутальный топор, появившийся в руке мужчины. Убивающее Намерение, исходящее от его блестящего лезвия, заставило волосы Стормстар встать дыбом. Она не могла представить, сколько жизней он унёс, чтобы получить такую жестокую ауру. По крайней мере, у неё будет компания в загробной жизни.

Нет! Она была избрана, выбрана древним наследием, которое свело всех с ума. Ей не суждено было умереть в какой-то клетке. Она ломала голову, пытаясь вспомнить то прежнее чувство, чтобы показать свои знания и продемонстрировать свою ценность. Но у неё ничего не выходило. Что, чёрт возьми, она должна была делать с пустым куском металла?

— Используй свою связь с Полым Двором, чтобы активировать эту штуку. Если не справишься, у нас будет другой разговор.

Гнетущая атмосфера Имперской Тюрьмы задержался в сердце Зака, когда он телепортировался обратно в Порт-Этвуд. Это был его первый визит, и видеть, сколько высокорисковых заключенных они накопили за годы, было отрезвляюще. Особенно учитывая, насколько дешёвой была жизнь в Мультивселенной, где многие, кто раньше был бы заключен в тюрьму, просто убивались на месте или казнились позже.

Падение цивилизации во время Интеграции привело к резкой потере порядка, когда подонки вроде Роджера увидели свой шанс осуществить свои извращённые амбиции. Ситуация постепенно улучшилась с тех пор, но война отбросила их назад на удручающую степень. Главные города были довольно безопасными, но то же самое нельзя было сказать о меньших и отдалённых поселениях. Те, кто был достаточно силён, чтобы стать Миротворческими Стражами в эту эпоху, были отправлены на фронт, обнажая тыл перед тёмным подпольем общества.

Были проблемы даже в его армии. Ближний Бой и убийства за ресурсы были слишком распространены, и некоторые солдаты вели себя как звери на завоёванных мирах.

К сожалению, его встреча со Стормстар не улучшила его настроения. Они с самого начала знали, что у неё есть аварийный запас, и он хотел посмотреть, что она с ним сделает. К несчастью, она решила напасть на него, как только он показал небольшую брешь, развеяв все мысли о её вербовке в свою фракцию.

Его эксперимент не увенчался успехом. Зак вздохнул, глядя на Жетон Цикла Двора в своей руке, снова внимательно осматривая его. Как бы он ни смотрел на награду за квест, она была такой же, как и раньше. Зак принял бы её за что-то, сделанное из смертных материалов, если бы не тот факт, что маленький жетон весил как валун и был совершенно невозможен согнуть или поцарапать.

Он надеялся, что жетон отреагирует при встрече с Носителем Печати, но реакции не последовало. Пиратка так отчаянно хотела выполнить его просьбу, что на самом деле попыталась силой вдавить его себе в лоб, когда всё остальное не помогло, создав трещину в её черепе, прежде чем Зак смог остановить её. Однако ничто из того, что она сделала, не вызвало никакой реакции. Зак до сих пор не знал, каково предназначение жетона. Они уже подтвердили с помощью массивов, что Стормстар действительно была Носителем Печати, так что и это не было проблемой.

Зак в конце концов был вынужден сдаться. Конечно, он не убил её, а лишь велел ей найти решение до следующего его визита — небольшая расплата за попытку отрубить ему голову. На самом деле он не знал, что делать с пираткой, ставшей Налётчиком.

Стормстар несла чушь с тех пор, как он вошёл в камеру, и набросилась, когда увидела брешь — не совсем тот, кому можно доверять свою спину во время испытания. Возможно, было бы лучше переместить неполную печать к одному из своих. Ограсу всё ещё не хватало одной части для завершения его, но, возможно, Носителям Печати лучше следовать цепочке квестов. По крайней мере, это давало дополнительные вспышки Просветления. Ему также нужен был второй Небесный Разрушитель, если он планировал сформировать два цикла до начала наследия.

С другой стороны, Стормстар была выбрана печатью, что означало, что у неё была какая-то связь с Внешним Двором. Зак сильно подозревал, что у естественных Носителей Печати будет преимущество перед теми, кто украл возможности у других. Также был вариант продать её Империи Нежити. Носитель Печати Полого Двора был чрезвычайно ценным активом для миссии, и он смог бы обменять на её печать очень много ресурсов.

В любом случае, Зак не торопился принимать решение. Более дюжины слоёв защиты были скрыты по всему острову. Под водой был даже установлен огромный массив, который мог запечатать весь регион. Даже Гегемон Поздней Стадии с трудом смог бы проникнуть в Чистилище или выбраться из него до прибытия подкреплений. Стормстар никуда не денется, даже если бы её авантюра сработала.

Зака больше беспокоил Жетон Цикла Двора, и он чувствовал, что ещё слишком рано бросать его в какой-нибудь угол своего Пространственного Кольца до начала испытания. Возможно, пленница не считалась частью его цикла, что могло помешать жетону что-либо сделать. И, как по счастливой случайности, у него была запасная подопытная свинка для проверки этой теории.

Пришло время навестить Яола, его технократического навигатора.

Яол остался на Земле с тех пор, как он и Зак пришли к соглашению, согласно которому он поможет заменить бионические части тела Яола на плоть. Он даже был частью армии, хотя официально не регистрировался для войны. С множеством технократических компонентов, установленных по всему его телу, Зак и чиновники, осведомлённые о ситуации Яола, не решались интегрировать его в батальон.

Не было секретом, что Система думала о Технократах, или, скорее, о Сельварийской Империи. Зак не удивился бы, если бы Система устроила более смертоносных противников, если бы обнаружила Технократов, прячущихся в армии. Кроме того, навигатор вряд ли был бы очень полезен на поле боя.

Яол был прикреплен к Отделу Исследований Армии Этвуда, расположенному в недавно построенном пристрое его академии. Отдел Исследований уже превзошёл академию по размеру и постоянно расширялся вдоль восточных берегов острова. Большая часть его талантливых учёных и Ремесленников была переведена туда, начиная от старых учёных Технократической Исследовательской Базы до Ишиатских Ремесленников.

Отдел также потреблял больше денег и ресурсов, чем даже его элитные армии. Это были необходимые расходы. Отдел Исследований работал над сотнями проектов по укреплению его армий и уменьшению его зависимости от внешних ресурсов. Чем раньше его Империя сможет производить д-ранговое оборудование, пилюли и Боевые Машины собственными силами, тем лучше.