К счастью, у него было немного времени. В зависимости от того, куда подуют ветры, возможно, будет лучше, если основа падет во время войны. Ему даже не нужно было действовать самому; несколько человек, которых даже он остерегался, начали появляться на фронтах. Ходили даже слухи о Технократах Трансцендентах, скрывающихся среди Кан’Тану.

По крайней мере, Седьмое Небо наверняка заинтересуется информацией, которую они узнали на совещании.

— Кстати, Ученый Семмель получила допуск к печати как раз перед тем, как я должен был уйти, — добавил Тосс через мгновение.

— Ох? — сказал Катор. — Она готова?

— Она готовилась с тех пор, как получила твое сообщение, — сказал Тосс. — Она очень взволнована экспериментом и должна подготовить все в течение дня.

— Интересно, интересно, — хихикнул Катор. — Интересно, как отреагирует этот мальчишка.

Глава 1103 — В поисках цели

Иселио напевал колыбельную, просматривая отчёты и время от времени делая вычисления на пальцах. Дела шли по плану, и он начал разгадывать закономерности, стоящие за развёртыванием войск. Вселенная могла казаться случайной и непостоянной, но это было лишь потому, что люди не видели скрывающийся в ней Порядок. А пока ты понимал правила, ты мог направить их в свою пользу.

На сбор необходимых корректировок ушло несколько часов, но Иселио считал, что они позволят ему переместить свои фронты ближе к так называемой Империи Олбрайт. Эта маленькая пограничная фракция была овцой, готовой к стрижке, теперь, когда её заставляли перебрасывать всё больше и больше солдат в Вечную Бурю. Тем не менее, они осмелились разместить на своих территориях чужих Носителей Печати. Покончить с их будущим означало расширить его собственное, увеличивая его судьбу с Левым Имперским Дворцом.

И цена была более чем приемлемой. Ему нужно было пожертвовать всего двенадцатью из шестидесяти четырёх миров, которые он захватил. Два из них имели приличную стратегическую ценность, но что ему было до какой-то заслуги в великой схеме вещей? Единственной головной болью была Центральная Глава Кан’Тану. Иселио вздохнул и выглянул в окно, но огонь заслонял ему обзор.

Внезапно раздался стук в дверь, и вскоре после этого вошёл Илвин. Легок на помине.

— С возвращением, — сказал Иселио с улыбкой. — Как дела в Капитолии?

— Этот Мастер Секты скользкий, как угорь, — фыркнул Илвин, затем взглянул на загон в углу комнаты. — Что это за уродливое нечто?

Иселио рассмеялся, глядя на существо, запертое в загоне. Оно было в хорошем здравии даже после трёх дней и яростно билось о барьер, почувствовав ауру новоприбывшего. Интересные отметины стали только плотнее после принудительного вливания Энергии Забвения. Иселио не удивился бы, если бы этот маленький зверек Раннего д-ранга к этому моменту смог бы зарезать большинство Гегемонов Средней Стадии.

Пограничных Гегемонов, во всяком случае.

— Я тут недавно просматривал архивы Главы Сломанного Бога, — сказал Иселио. — Этот пустынный регион действительно довольно интересен. Здесь повсюду остатки старой империи, и эти жалкие дикари не понимают, на чём они сидят. Я подобрал этого малыша во фрагменте измерения. Останки, похоже, прошли через неизведанный план, и обитатели приобрели некоторые редкие характеристики.

— Всё ещё работаешь над своим идеальным убийцей? У тебя так много свободного времени? — сказал Илвин с многозначительным видом. — Я полагаю, ты отправился играть только после того, как закончил свои поручения?

— Что-то в этом роде, — рассмеялся принц, поднимая руки в знак сдачи, увидев, как нахмурились брови его дяди. — Правда! Я усердно работаю над нашей миссией.

— Тогда почему ты всё ещё едва входишь в Топ-100? — выплюнул Илвин. — Первая позиция может быть сложной, но к этому моменту ты уже позоришь Небеса.

— Что Отцу и моим Имперским Дядям до какой-то мелкой стычки на границе? — сказал Иселио, покачав головой. — Я слежу за настоящим призом.

— Главное, чтобы ты помнил, — уступил Илвин, затем снова взглянул на зверька. — Я до сих пор помню последствия того, как ты пытался мутировать ту Сирену в своём дворце. Кто-нибудь из твоих слуг выжил после её песни?

— Только самые сильные шпионы и убийцы, которые проникли в мою свиту, — усмехнулся Иселио.

— Хм. Кстати, ты был прав. Эти брат и сестра из Мечевой Школы были приняты, — сказал Ирвин, доставая тыкву.

— О? Где они сейчас?

— Они всё ещё на краю сектора, но должны быть здесь через неделю.

— Хорошо, они смогут возглавить Шестую Полевую Армию по возвращении, — пробормотал Иселио. — Кервину не хватает судьбы. Возможно, он найдёт её в Территории Миллиона Врат с Авангардом.

— Раз уж мы заговорили о шпионах? — рассмеялся Ирвин. — Иметь дело с детьми других Небес — это нормально; они сами сюда пробрались. Но старейшины дома сочтут это оскорблением, если ты сделаешь это слишком очевидным.

— Кервин — один из моих дорогих кузенов? — сказал Иселио с притворным удивлением, рассмеявшись, когда Ирвин закатил глаза. — Ты видел отчёт о Лестницах Зеции?

— Видел. Два новых имени, оба поздно зарегистрированы, появились на лестнице Раннего д-ранга.

— Оба получили ровно 125 000 в момент регистрации, — сказал Ирвин. — Они, должно быть, связаны с событиями на Звездной Лестнице. Никакое другое событие не давало таких значительных предстартовых наград. Вероятно, они даже главные виновники, судя по тому, что Святая Дева Дозора получила всего 75 000 Заслуг.

— Закари Этвуд, — промурлыкал Иселио. — Пришло время ему появиться. Ему суждено обладать наибольшей судьбой в своем секторе.

— Он почти гарантированно станет Носителем Печати, — согласился Ирвин. — Если хочешь знать моё мнение, это одна из самых многообещающих целей для поиска следующего фрагмента твоей собственной.

— Если суждено, — улыбнулся Иселио, медленно постукивая пальцем по столу. — Два новичка, вероятно, недавно вознёсшиеся. Всего через несколько месяцев после смерти моего бедного кузена и досадной неудачи Императора Вастермаля.

— Ты думаешь, они виноваты? — с интересом сказал Ирвин.

— Кто знает? Разве это имеет значение? — улыбнулся Иселио.

— Хочешь отправить весть домой?

— И дать Первым Небесам повод отправлять кузенов сюда открыто, а не тайно? — рассмеялся Иселио. — Ни за что. Возможно, если нам понадобится помощь в будущем. А до тех пор, скрывай любые детали. Пусть Закари Этвуд утонет в море мелочей в отчётах.

— Хорошо, решай сам, — пожал плечами Ирвин.

— Вопрос в том, как эти двое связаны? — продолжил Иселио. — Закари Этвуд встретился с Катейей Шарва’Зи в Башне Вечности. Была ли это их первая встреча, или за этим стоит нечто большее? Знал ли Закари Этвуд Арказа Умбри’Зи до этого? И почему Драугр является частью фракции, которая ещё даже не была ассимилирована? Мои инстинкты подсказывают, что разгадка этой тайны приблизит меня к моей цели.

— Хочешь, чтобы я расследовал? — спросил Ирвин.

— Это не срочно; пусть кто-нибудь другой этим займётся, — сказал Иселио. — Я был бы признателен, если бы ты продолжил расследование того, что было раньше.

— Всё ещё Центральная Глава? — сказал Ирвин, приподняв бровь. — Чего ты так беспокоишься? Они, кажется, полностью соблюдают соглашение.

— Разве это само по себе не подозрительно? Неортодоксальный культ, играющий по правилам? — сказал Иселио, прежде чем нахмуриться. — Нет, что-то скрывается под поверхностью, и это меня беспокоит.

Карл выглянул в иллюминатор судна и почувствовал знакомое подташнивание, заметив планету вдалеке. Прошло меньше суток с тех пор, как он последний раз летал по воздуху, отчаянно уклоняясь от яростных атак защищающих культистов, одновременно убивая Мастеров Массивов и лидеров.

Их темп уже был достаточно безумным, чтобы истощить его до костей, но босс не был удовлетворён. Внешность босса, возможно, изменилась, но его склонность к разрушению осталась прежней. Если уж на то пошло, она, возможно, стала только сильнее. Карл чуть не рассмеялся над собой, вспомнив облегчение, которое он почувствовал, когда сканеры показали, что ближайший мир д-ранга находится вне досягаемости. Ему следовало бы знать лучше.

Конечно, у босса будет изящное личное судно, в десять раз превосходящее по скорости их обычные корабли, достаточно большое, чтобы вместить элитный ударный отряд — отряд, в который он, к сожалению, был отобран.

Иногда Карл с трудом понимал, как всё дошло до такого. В первый раз, когда Карл увидел его вдалеке, он заметил безумие в глазах босса. Карл до сих пор помнил его бесстрастное лицо, когда он зачищал отстающих после вторжения в старом Торонто. Всего через несколько месяцев после интеграции он собирал жизни, как урожай.

И всё же он чувствовал, как его всё больше притягивает к этой злокачественной звезде, которой был Закари Этвуд. Некоторые шутили, что это Лисса обманом завлекла его к величию, но Карл знал, что всё гораздо глубже. Он почти чувствовал, что его путь в будущее был привязан к колеснице Девиантного Асуры. И как бы он ни старался, он не мог вырваться.

Конечно, быть привязанным к кому-то вроде Закари Этвуда имело свои преимущества. Он бы солгал, если бы сказал, что ему не нравилось стремление к Дао и его улучшенное долголетие. Если бы не его всё ещё непонятный выбор подойти к одной из Валькирий много лет назад, он, вероятно, к этому моменту прозябал бы в Раннем е-ранге — а он видел, как эти люди справлялись на фронтах.

Он никогда бы не столкнулся с безграничным великолепием Лучезарного Двора, не получил бы шанса прикоснуться к самой сущности космоса. Это позволило ему пересечь порог Гегемонии всего за десять лет, о чём триллионы людей могли только мечтать.

Но почему силу нужно было добывать через столько кровопролития? Действительно ли резня была Путем Небес и истинным выражением Дао? Карл покачал головой, заканчивая гравировку на своих стрелах. Нравилось ему это или нет, но такова была реальность, в которой они оказались. Вскоре его дверь пискнула и открылась.

— Мы в десяти минутах. Спускаемся на столицу, как только прибудем, — сказала Жанна.

— А как насчёт Массива Защиты Города? — нерешительно спросил Карл. — Эта штука не похожа на разрушителя.

— Я не уверена. Лорд сказал, что сам разберётся.

— Кто бы мог подумать, — пробормотал Карл, вставая и хватая с кресла свой Плащ Духовного Инструмента.

Ярко-жёлтые руны на его зелёной ткани мерцали, и Карл почувствовал, как его беспокойство утихло, когда его присутствие было приглушено иллюзорным эффектом. Чем слабее его аура, тем труднее будет найти ему неприятности.

Они подошли к большому отсеку, где уже ждала основная часть их группы, вооружённая до зубов и готовая к бою. Воздух был тяжёлым, и не только из-за кровожадных аур, источаемых элитными солдатами.

Всегда присутствовала нотка неопределённости с этими неизведанными мирами. Они не были отфильтрованы Системой, поэтому могли содержать что угодно. Секретная база с тысячами Гегемонов Поздней Стадии? Возможно. Монарх-предок, посещающий свой родной город? Почему бы и нет?

Нервы Карла были натянуты до предела, но он сохранял невозмутимое выражение лица, отвечая на приветствия солдат. Так или иначе, он стал одним из столпов Компании Бедствия. Ему нужно было излучать спокойствие и уверенность, как будто для группы из пяти тысяч человек не было безумием вторгаться в мир, который по размерам превосходил Юпитер.

Босс стоял у большого люка, не подавая никаких признаков своих мыслей. В его руке был незнакомый кристалл, но, судя по его дизайну, он, похоже, был пультом дистанционного управления кораблём.

— Готовы? — спросил Арказ, не открывая глаз.

— Готов, — сказал Карл.

— Мы последуем за тобой, — продолжила Жанна, и Карл внутренне застонал, почувствовав пробуждение кровожадной ауры рядом с собой. Никто не пил из испорченного колодца разума босса так много, как эта девушка.

Только он и босс обладали способностью летать, но никто не приготовил парашютов или кораблей. Какой в этом смысл? Они только замедлили бы тебя и превратили в мишень. Ты мог бы просто прыгнуть вниз, отстреливаясь от всего, что пыталось тебя достать. У большинства всё равно был какой-то способ временно маневрировать в воздухе.

— Я прорву барьер, — сказал Арзас, обращая свои ужасающие глаза на Карла. — Я на тебя рассчитываю.

— Я. Да, — прохрипел Карл, поспешно отводя взгляд.

— Хорошо. Время пришло.

Не было никакого предупреждения, никакого сотрясения при входе в атмосферу. Люк просто открылся, и Арзак Умбри’Зи выпрыгнул.

— Хм, — сказала Жанна после минутного молчания. — Он сказал, что разберётся с барьером, но я не ожидала, что он планирует взорвать его сам.

— Тогда ты не была внимательна, — пробормотал Карл, вылетая из корабля, его лук был натянут и готов.

Далеко внизу крепость простиралась через обширный горный хребет, с центральным дворцом прямо под ними. Она была небольшой по меркам столиц д-ранга, но её население всё равно должно было превышать пять миллионов. И всё же, не во что было стрелять.

Усиленное зрение Карла заметило более ста потенциальных целей, которые суетились, чтобы занять свои посты или взлетали в воздух. Однако почти все они находились внутри дворца, чей защитный массив уже был активирован. Несколько сильных людей оставались в висячих особняках прямо под вершиной, но основной массив защищал их.

Только обычные районы и трущобы в долинах оставались без защиты, но самые сильные сигналы оттуда были только е-ранга Средней Стадии. Недостаточно, чтобы он тратил свои специальные стрелы и потенциально раскрывал себя.

Сердце Карла заколотилось, когда он увидел, как загорелись башни массива главной вершины, и он проверил и перепроверил, чтобы убедиться, что его плащ и навык сокрытия работали. Он должен был выглядеть не более чем полоской солнечного света, но Карл всё равно чувствовал себя невероятно уязвимым. Хотя не так уязвимым, как босс.

Арказ превратился в чёрную полосу, двигаясь со скоростью, приближающейся к скорости стрел Карла. В его подходе не было ни изящества, ни хитрости. Если уж на то пошло, его было невозможно не заметить. Он летел прямо к центру барьера, излучая ауру мстительного бога. Он, должно быть, казался небесной катастрофой для тех бедных смертных, смотрящих сейчас на небо.