Первые два улучшения ничего не изменили. Оно просто сделало направленный домен сильнее, позволяя цепи двигаться значительно быстрее. Сама цепь была ключом к максимальному использованию навыка, но раньше она была немного медленной. Ему, по сути, приходилось использовать хитрость и обман, чтобы отмечать свои цели и призывать спектральную цепь, которая умножала эффект провокации.

Сама провокация не стала сильнее на Пиковом Мастерстве, но она уже была очень впечатляющей, как показала только что битва. Вместо этого она довела скорость цепи до пика, и теперь она могла двигаться гораздо быстрее, чем даже улучшенные цепи Алеи. Самое главное, улучшение сделало спектральную цепь перезаряжаемой. Спектральная цепь всё ещё могла длиться всего десять секунд после развёртывания, но теперь она заряжала другую цепь через минуту.

Это было идеально для затяжной битвы, где Зак рыскал по армии в поисках лидеров. Он устранял одного, и заряд был бы готов к тому времени, когда он достигал своей следующей цели. Он мог даже чередовать атаки на армии и лидеров, используя Метка Смерти или Арбитр Бездны, пока другой навык был на перезарядке.

На этот раз Зак сомневался, что у него будет такой шанс. Он чувствовал, как воздух вышел из разросшейся армии Кан’Тану после того, как провозглашение распространилось по рядам. Казалось, всё поле боя замерло, где большинство культистов пытались понять, как их лидер пал всего через пару минут после начала боя. Единственные, кто, казалось, не обращал внимания, были телохранители смерти позади него.

Их Сердечные Проклятия выходили из-под контроля, и они потеряли остатки рассудка, увидев падение своего лидера. Они игнорировали сообщение, набрасываясь на Зака. Он сомневался, что они вообще могли прочитать сообщение в своём текущем состоянии, и не только потому, что из многих их глазниц вылезли извивающиеся усики.

Стальной гигант уже исчез после смерти своего призывателя, и берсеркер, с его звериными инстинктами и неэффективными проклятиями, не имел шансов противостоять утончённой технике Зака. Стража была уничтожена за секунды, оставив Зака одного на поле Смерти. Следующая группа культистов находилась в милях от него. Все, кто был ближе, либо были убиты металлическим штормом, либо лазерами. Он видел, как несколько культистов бросали на него взгляды, но никто не пытался вызвать ответ.

То, что мир стал нейтральным, было огромным ударом по любым попыткам изменить ситуацию. Во-первых, было почти невозможно получить какие-либо подкрепления, даже если бы Мировой Лорд отозвал воинов с других фронтов Керкос V1. Дело было не в том, что телепорты планеты были заблокированы, а в том, что функции, на которые большинство фракций полагались в Эпоху Системы, требовали, чтобы планета была фактически кому-то назначена.

Например, администраторы Зака настроили Массивы Телепортации в его Империи так, чтобы они работали в зависимости от ранга и роли индивида. Его солдаты могли телепортироваться на военные базы, к которым они были приписаны, но гражданские — нет. Без этих настроек люди могли получить доступ к массивам только в своём личном списке телепортов. Для большинства людей это были только их родной город и несколько соседних городов.

То, что мир стал нейтральным, исключило этот вариант. Любые подкрепления должны были бы путешествовать обычными способами или полагаться на других с доступом к телепортации, точно так же, как Зак использовал Клан Маршалла для зачистки вторжений. Но переправить таким образом целую армию было легче сказать, чем сделать.

То же самое касалось любых инопланетных Кан’Тану. Они не могли использовать учётные данные своей секты для телепортации. Могли прийти только те, у кого Керкос V1 был в списке, хотя Зак планировал заглушить Нексус-Хабы, прежде чем слухи распространятся.

Местные жители сталкивались с различными проблемами, помимо вопроса о телепортах. Тот, кто возьмёт на себя роль лидера столицы планеты, сможет использовать уже существующую оборону, но не будет иметь доступа к городскому магазину. Кто вообще захочет взять на себя такую безнадёжную роль, и кто будет достаточно глуп, чтобы следовать за ними?

Кан’Тану отступали после сообщения, но Компания Бедствия ждала этого момента. Спрятанные за стенами статуи активировались, и двадцать Миазменных Клинков поднялись в небо. Железная клетка Кан’Тану была сильно повреждена за пределами первоначальной бреши, пока Зак разбирался с лидером, и вид устрашающих клинков стал последней каплей.

Армия начала распадаться, как и предсказывала Джоанна, начиная с огромного числа резервистов в тылу. Они бежали, спасая свои жизни, оставляя передние линии самих по себе. Элита и лидеры были не в лучшем положении. С каждым новым дезертиром становилось всё труднее поддерживать контроль. Передние линии, видевшие летящие к ним миазменные клинки, отчаянно пытались сбежать, даже если это означало прорубать путь через своих соотечественников.

Зак покачал головой, видя, как быстро всё развалилось. Это действительно подтверждало, что эта планета не была какой-то скрытой базой элиты Кан’Тану. Она была просто немного богаче, чем средний мир Раннего д-ранга на краю Сектора Зурбор. Мировой Лорд должен был держать себя в руках и использовать свои ресурсы для стабильных побед на Нейтральных Фронтах, но получение в свои руки мощных Башен Массивов сделало его жадным.

Кстати, было бы стыдно оставлять такие хорошие вещи Кан’Тану.

Три часа спустя ситуация стабилизировалась. Битва длилась дольше, чем нужно, так как они решили как можно дольше скрываться за своим защитным барьером. Не было смысла отправлять своих солдат в мясорубку, когда можно было обстреливать Кан’Тану из своих пушек с безопасной позиции. У них даже были более дешёвые боеприпасы именно для этой цели.

Только когда они уничтожили все массивы передней линии и прорвали оборонительную линию, солдаты Компании Бедствия хлынули из своей укреплённой позиции, и даже самые стойкие культисты запаниковали к этому моменту. Миллионы Кан’Тану пали, но ещё больше бежали в холмы. Охота за беглецами не стоила времени и усилий, и вместо этого они решили стабилизировать свою позицию.

Их потери были минимальными, но захватить ценные Башни Массивов оказалось сложнее, чем ожидалось. Выяснилось, что у них были переключатели самоуничтожения, удерживаемые их контроллерами, и семь из двенадцати башен были взорваны, прежде чем их удалось обезопасить. Заку удалось убить Мастеров Массивов в одной, Карл уничтожил другую, в то время как с последними тремя им просто повезло. Их контроллеры предпочли бежать, не взрывая башни.

Башни с тех пор были обезврежены, и Зак надеялся на хорошие новости.

— Перемещение этих башен сопряжено с определённым риском, — сказал Сиру. — Их нужно демонтировать, и неправильный метод приведёт к критическому сбою.

Как и ожидал Зак, Башни Массивов д-ранга на самом деле не были мобильными. Они были установлены более месяца назад, согласно их расследованиям, и их целью было исключительно заманивать ничего не подозревающих врагов. Это был третий раз, когда Мировой Лорд Керкос V1 пробовал эту схему. Он в основном отправлял резервистов и диссидентов на Нейтральные Фронты, жертвуя ими, при этом ослабляя бдительность своих врагов.

Заку почти казалось, что Система обиделась на бесстыдную тактику и послала Империю Этвуда ему навстречу.

— Есть ли что-нибудь, что мы можем сделать, чтобы уменьшить риск?

— Ну, получение схем помогло бы, — сказал Сиру. — Мы также можем выяснить кое-что, изучая обломки сломанных.

Зак сказал Я посмотрю, что смогу сделать, хотя он не был полон надежд.

Было крайне маловероятно, что эти башни были созданы местным жителем. Скорее всего, они были куплены и доставлены местным подразделением Мастеров Массивов. И хотя все технически были частью одной фракции в Секторе Зурбор, продавцы ни за что не предоставили бы схемы своих товаров. Даже в объединённых регионах обычно существовала стандартная экономика для большей части населения.

Зак вернулся в командный пункт внутри временного форта. Он выглядел как упрощённая версия большого боевого зала в Порт-Этвуде, с экранами и массивами, отображающими всевозможные данные. Вместо большой карты, отображающей ход войны по всему сектору Зеции, в центре находилась голографическая проекция Керкос V1.

Как и карта на Земле, это было нечто, предоставленное Системой. Однако эта не была бесплатной. Карта генерировалась одной из более дешёвых покупок в Бирже Заслуг, Элитный Военный Картограф Раннего д-ранга. Это была одноразовая покупка за 10 000 Фракционных Заслуг, на которую Зак решил потратиться для своих Элитных Дивизий.

В продаже также был стандартный Военный Картограф всего за десятую часть цены, но ему не хватало критической функции, из-за которой Зак выбрал улучшенную версию. Эта карта содержала более двух десятков отметок, все они сияли с разной интенсивностью. Каждая из них обозначала место, которое принесёт Фракционную Заслугу, а интенсивность указывала на её количество.

Многие из этих мест они бы обнаружили, просто спросив любого случайного пленника, но многие из лучших ресурсов часто были спрятаны и припрятаны местной фракцией или самим Мировым Лордом. Но ничто не могло ускользнуть от взгляда Системы, и Зак ожидал, что картограф окупится в течение двух месяцев.

Самым сияющим светом, что неудивительно, была столица планеты, расположенная на противоположной стороне мира. Путешествие туда пешком заняло бы больше месяца, а на летающих сокровищах — девять дней. Зак, очевидно, не стал бы ждать так долго, поэтому снаружи разворачивалось двадцать огромных металлических кубов, превращаясь в Космические Корабли.

Зак поставил цель — одна неделя на каждую кампанию во время совета, и это число было выбрано не случайно. Нейтральные Фронты займут от двух до четырёх дней, в зависимости от удачи. Добавив два дня на развёртывание их Космических Кораблей и ещё два на их упаковку, получаем неделю.

Также потребуется день или два, чтобы извлечь всю ценность и заслуги планеты, но не всегда так не везёт с местами появления. Мировой Лорд Керкос V1 выбрал фронт, наиболее удалённый от столицы, для своих засад, что означало, что большинство вторгающихся сил будут вынуждены добраться до столицы и вернуться в течение двухнедельного периода относительной безопасности.

В других случаях столица оказывалась в шаговой доступности. В конце концов, в столицах обычно наблюдалось самое плотное скопление граждан, что означало, что несколько Боевых Массивов планеты будут расположены поблизости. В такие моменты можно было обойтись без Космических Кораблей и завершить кампанию на несколько дней раньше. Немногие миры были похожи на Землю, где Порт-Этвуд имел гораздо меньшее население, чем многие города Пангеи. Его архипелаг имел только один на острове, соседнем с Порт-Этвудом, который стал Боевым Фронтом Один.

Отказ от Космических Кораблей означал бы, что будет собрано меньше ресурсов, но они охотились за заслугами, а не за материалами. И это в основном накапливалось через столицу и редкие стратегические места, такие как проклятые фермы. Всё остальное было просто бонусом.

— Ты нашла какие-нибудь цели для этих ребят? — спросил Зак, подходя к Джоанне.

— Есть два перспективных шахтёрских городка в трёх днях пути, — сказала Джоанна. — Оба находятся среди двадцати богатейших месторождений, и там проживает несколько состоятельных семей. Даже если лучшее будет вывезено или спрятано, они должны быть в состоянии извлечь из них несколько сотен Нексус Монет д-ранга.

— Хорошо, дай им координаты, — кивнул Зак. — Напомни им о наших правилах грабежа городов и пусть несколько наблюдателей присоединятся к ним.

— Конечно, — сказала Джоанна.

— Нашла что-нибудь ещё? — спросил Зак.

— Думаю, мы выяснили, откуда у этого парня такие хорошие игрушки, — фыркнул Петрус. — Тот, кого ты разорвал на части, извлёк ядра из половины шахт.

— Что? — удивлённо сказал Зак. — Он отрезает свой источник дохода ради быстрой заслуги?

Духовные Шахты не были похожи на старые земные. В некотором смысле, добыча полезных ископаемых была ближе к фермерству, чем к простому извлечению ресурсов. Пока существовало ядро, духовные металлы со временем росли, точно так же, как новые кристаллы медленно прорастали в его шахтах на Демоническом Острове.

Под любой духовной шахтой находилась бы Вена Нексуса, но это не считалось ядром. Это были скорее Природные Сокровища, родившиеся в их глубинах. Вена обеспечивала энергию и уникальные сокровища, которые повышали окружающую среду для рождения лучших материалов. Зак всё ещё помнил, как пещера, окружающая Агат Ока Разума, была заполнена Сумеречными Кристаллами Высшего Качества.

Если удалить Сокровища, шахта деградирует до того, что будет производить только низкокачественные материалы — по сути, убивая курицу, несущую золотые яйца. Если бы вы были авантюристом, как Зак в Сумеречной Бездне, вас бы это не волновало, но любой правильный лидер оставил бы Природные Сокровища внутри своих шахт. Вы бы сделали всё, что в ваших силах, чтобы вырастить их и усилить их влияние на окружающую среду.

Подумать только, Мировой Лорд извлёк жизненную силу своего мира. Зак мог бы понять это, если бы он столкнулся с разрушением, но планета, казалось, чувствовала себя хорошо даже раньше.

— Лорд не был местным, — объяснил Петрус. — Его прислали в начале войны, согласно нашим расследованиям. Полагаю, у него были связи с Кланом Массивов, и он вынашивал план, чтобы накопить заслуги. Вероятно, ему было всё равно на вред ресурсам. Он бы давно исчез до того, как это стало бы проблемой. А в такие хаотичные времена, кто ведёт учёт? Он мог бы указать на нас, если бы это когда-нибудь стало проблемой.

— Не могу поверить, что он распродал нашу награду, — фыркнул Зак. — Ну, там ещё должно остаться много хорошего.

— Каков твой следующий шаг? — спросил Петрус.

— Тридцать часов после того, как корабли будут готовы к работе. Я хочу всё, что Мировой Лорд ещё не успел заполучить. Устройте соревнование. Те, кто извлечёт больше всего богатства и заслуг, получат бонус, — сказал Зак. — Я присоединяюсь к группе, направляющейся в столицу.