Как и ожидала Джоанна, эти люди не были такими же, как те, с кем они сражались до сих пор. Сектор Кан’Тану был в основном Человеческим, но между регионами были заметные различия. У этих защитников был серый, почти стальной оттенок кожи, и у многих были фиолетовые радужки. Они также были лучше экипированы, чем мир, на который они нацелились, хотя Зак отметил, что они не носили специальные ливреи семи Глав Кан’Тану.

Сектор Кан’Тану управлялся одной сектой, но был разделен на отряды для логистики. Каждая глава была ветвью культа и эквивалентом высшей Империи Зеции. Весь сектор был чисто разделен между этими равномерными главами, но большинство планет не имели реальной связи со своими повелителями, кроме предоставления тел и ресурсов.

Зак предположил, что это был мир с приличными месторождениями полезных ископаемых благодаря его привязанности, что генерировало некоторое богатство и оправдывало несколько более сильные оборонительные меры, чем в обычных мирах. Однако окружающая энергия была заметно ниже, чем в обоих его мирах. Планета не могла быть слишком ценной, в основном содержащей большое количество низкосортных металлов.

Судя по расстановке, эти захватчики, должно быть, выбрали решительную атаку, пока их враг был собран в одном месте. Их отступление, возможно, даже было намеренным, чтобы устроить такую осаду. Однако появление нежити и других незнакомых рас явно вызвало переполох. Зак видел нерешительные и испуганные взгляды среди солдат на передовой.

Минуты проходили, и наспех возведенная крепость быстро наполнялась ветеранами. Тем временем новые воины постоянно пополняли и без того огромные ряды Кан’Тану с двух направлений, вероятно, ближайших телепортационных массивов. Были возведены новые Боевые Массивы, и Зак нахмурился, видя, как их противник становится все более яростным.

Ни одна из сторон не призывала к атаке. Кан’Тану никак не могли прорваться через защиту Системы, и у Зака не было причин призывать к раннему удару. Они, по сути, вступили в гонку вооружений, в которой Компания Бедствия выигрывала бы любой день недели. Тем временем, если бы они начали стрелять по Кан’Тану изнутри золотого барьера, Система расценила бы это как отказ Империи Этвуд от защиты.

Зак молча наблюдал за вражескими рядами из слегка скрытого места рядом с Орудием Богоубийцы, пытаясь уловить веяния судьбы, чтобы определить элиту и потенциальные опасности. Когда до окончания льготного периода оставалось десять минут, он внезапно заметил что-то у одной из больших конструкций за арьергардом Кан’Тану — новичка.

Он не выглядел особенным, и на таком расстоянии невозможно было оценить его силу. И вокруг него не было особого вихря судьбы, который бы указывал на могущественного элиту. Однако Заку казалось, что он светится, металлическим блеском, который Зак инстинктивно понял, что воин не создавал сам.

Неужели это он?

— Как вы обычно находите Планетарного Лорда противника? — спросил Зак через Командный Массив.

— Обычно это самый сильный человек. Вы также можете спросить любого случайного горожанина на улице. У большинства простолюдинов нет Сердечных Проклятий, поэтому они все выкладывают, как только сталкиваются с целой армией, — ответила Джоанна. — У нас всегда было имя и описание к тому времени, когда мы достигали Мировой Столицы.

Зак расспросил еще нескольких, и даже Рубат, убивший двух Планетарных Лордов, сказал то же самое. Ни у кого не было особых средств для отслеживания лидеров, но Зак был уверен. Этот светящийся человек — это он, Планетарный Лорд Керкоса V1. Он, должно быть, присоединился к засаде, узнав, что враги не те, кого они ожидали. Если все пойдет хорошо, они останутся и соберут Заслуги. Если враг окажется слишком крепким орешком, он прокрадется обратно в Мировую Столицу или, возможно, даже покинет мир.

Но как Зак мог отпустить его теперь, когда он сам себя подал на блюдечке? Четыре дня он сдерживался. Четыре дня он наблюдал, как падают некоторые из самых многообещающих воинов его Империи, чтобы армия могла найти свой путь.

Больше нет.

Глава 1099 — Катастрофа в одиночку

— Вы уверены, Военачальник? — спросил Рубат.

— Я доверяю своим инстинктам.

— Вам нужна помощь?

— Нет, — Зак улыбнулся. — Просто не стреляйте в меня из своих орудий после того, как откроете путь.

— Смерть Планетарного Лорда вызывает глобальное сообщение, — напомнила Жанна. — Это всегда ослабляет их решимость. Если это произойдет в течение минуты, армия может полностью сломаться. Многие убегут в холмы или спрячутся глубоко в лесах, пока мы будем грабить планету, вместо того чтобы жертвовать своей жизнью за павшего лидера.

— Я постараюсь сделать это быстро, — согласился Зак.

— Тогда давайте начнем шоу, — сказала Жанна, пока Рубат отдавал серию команд.

До окончания льготного периода оставалось еще несколько минут, но они не хотели давать Планетарному Лорду шанс вернуться домой после оценки ситуации. Как один, сферические Боевые Машины на своих постаментах выпустили импульс огня, который волной прокатился по окружающей армии. Пушки Богоубийцы взорвались вскоре после этого, их смертоносный заряд вошел, используя инферно в качестве прикрытия.

Солдаты Керкоса V1 не медлили. Их защитный барьер уже был активен, и почти не было задержки, когда они открыли ответный огонь. Двенадцать высокоининтенсивных лучей прорвались сквозь завесу пламени со скоростью, намного превосходящей их пушки, поражая защитный барьер Компании Бедствия со всех сторон. Барьер затрещал, и глаза Зака расширились, когда он увидел, что он почти рухнул.

К счастью, объединенные усилия тысяч Мастеров массивов и вспомогательного массива позволили им выдержать атаку. Лазеры задержались на несколько секунд, прежде чем погаснуть, но их ослепляющая мощь, несомненно, отпечаталась на сетчатке не одного человека. Было нелегко сконденсировать столько энергии в луч не шире головы, но это было гораздо эффективнее в борьбе с мощными врагами и защитными массивами.

Источником были высокие Башни Массивов д-ранга вдалеке, и Зак мог сказать, что они были даже более высокого качества, чем его собственные Боевые Машины. Планетарный Лорд, должно быть, использовал накопленные богатства своей настроенной планеты, чтобы приобрести эти вещи в качестве скрытого козыря. Неудивительно, что они выбрали такую стратегию — большинство фракций потеряли бы свои барьеры после такой атаки.

Как и ожидалось, обычный залп, похожий на пушки Компании Бедствия, последовал за лазерами, их атаки достигли барьера перед Заком как раз в тот момент, когда Ишиатские Бомбы врезались в металлическую клетку вдалеке. Последовал полный хаос, и казалось, что тысячи солнц зажглись вокруг них. Зак почувствовал жар и давление изнутри пульсирующего барьера, и его солдаты на стене были вынуждены пригнуться за зубцами.

Кан’Тану бросали в них все, что только можно, отчаянно пытаясь прорваться сквозь ослабленный барьер. Металлические шипы длиной в сотни метров летели к ним, и некоторые Проклятые Заросли даже смогли пережить огненное инферно. Они прилипли к стене, высасывая энергию, которая поддерживала ее работу. Воины и Очистители уже двигались, создавая апокалиптическую сцену под стеной с помощью навыков и предоставленных государством Талисманов.

Тем временем инженеры боролись с огнем огнем, и вторая бомба уже была затолкана в раскаленные докрасна стволы Пушек Богоубийцы. Битва продолжалась всего несколько секунд, но высвобожденная огневая мощь намного превосходила то, что они видели на Нейтральных Фронтах. Ничейная земля шириной в три мили превратилась в нечто более изменчивое и непредсказуемое, чем Катаклизм, и Зак начал сомневаться в своем плане прорыва.

Нет, разве не для такого сценария он модернизировал Абиссальный Драйв?

Зак ждал, наблюдая за жарким обменом с пристальным вниманием. К счастью, ужасающие лучи не могли стрелять снова в короткие сроки, как и его звездные огнеметы. И хотя эти башни превосходили пиковую наступательную мощь Компании Бедствия, другие Боевые Машины Зака были явно намного сильнее, чем у Кан’Тану. Бомбы Пушек Богоубийцы неоднократно врезались в стальную клетку, взрывы содержали всевозможные Дао.

Ишиаты изобрели более двадцати различных взрывчатых веществ для своего любимого оружия массового уничтожения, и они пытались выяснить, какое из них лучше всего работает против невероятно стабильного барьера Кан’Тану. Чем больше атак он выдерживал, тем больше он походил на настоящий Массив Обороны Города, который черпал силу из самого мира.

— Прототип 4! — проревел Сиру вдалеке, и инженеры роем набросились на дымящиеся пушки, чтобы внести коррективы.

Сотни Каменных Черепах даже заключили Боевые Машины в нечто похожее на сгустки ртути. Судя по клубящимся облакам пара, которые они выпускали, это был способ выпустить накопленное тепло и энергии. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы внести необходимые коррективы, и пятьдесят пушек выстрелили одновременно.

Зак почувствовал энергию внутри, поняв, что она похожа на Бомбы Пустоты, на которые он иногда полагался во время интеграции. Зак знал, насколько дороги Пространственные Материалы, что означало, что его ведущий инженер был полон решимости открыть ему путь. Зак приготовился, когда Миазма вошла в его навык передвижения.

Затем бомбы ударили в барьер. Их взрывы ничего не добавили к какофонии поля битвы, но их визуальное отображение подавило все остальное. Пятьдесят трещин в пространстве образовали вертикальную линию на сером барьере Кан’Тану. Сцена длилась всего мгновение, прежде чем пространство искривилось, и Пространственный Разрыв шириной в сотни метров утащил огромный кусок стены Кан’Тану и тысячи их людей в Пустоту.

Культисты отчаянно отстреливались, подавляя Пространственную Рану грубой огневой мощью. Весь регион содрогался, но Зак знал, что это его шанс. Наконец, хаотические энергии и ослепляющие огни утихли до такой степени, что он мог смутно видеть противоположную сторону.

Пространственный Разрыв был насильственно закрыт, но этот участок стены полностью исчез. Мастера Массивов Кан’Тану бросились затыкать брешь новым барьером, но встретили сопротивление, пытаясь сформироваться через нестабильный участок пространства. Он был покрыт трещинами и разломами с самого начала, остатком Пространственного Шрама.

Мастера Массивов уже устраняли повреждения, но небольшая брешь — это все, что нужно Заку. Мир потемнел, и сотни тысяч атак замерли на месте, как будто он вышел из времени. Зак пронзил выжженную Проклятую Землю, едва избегая уцелевших зарослей, случайных атак и областей, содержащих смертельные скопления энергии.

Пространственная Пленка была невероятно хрупкой после предыдущего хаоса, и Зак мог сказать, что она снова находится на грани коллапса. Но темнота Бездны временно предоставила Заку проход сквозь остаточные явления. Не безопасный проход, конечно, но достаточно стабильный, чтобы его улучшенный навык передвижения не был насильственно деактивирован. Зак пронесся через один из промежутков барьера, как полоса тьмы, двигаясь с такой скоростью, что немногие на передовой, кто его заметил, не имели шанса перехватить.

Внезапно он летел прямо над головами основной части армии культистов, и он увидел, как бесчисленные Культиваторы е-ранга осознают, что происходит. Казалось, миллион глаз внезапно устремился на него, и воины засияли в Бездне, когда они начали вращать Космическую Энергию. Зак на мгновение активировал ослепляющую функцию своего навыка, игнорируя значительный отток энергии от воздействия на такое количество культиваторов.

Он нашел группу воинов, которая выглядела как вспомогательное командное подразделение, и деактивировал Абиссальный Драйв прямо посреди них. Сверкающий край, мерцающий смертью, пронзил Капитанов, сила удара Зака и Дао были настолько ошеломляющими, что они породили разрушительные Ветряные Клинки, которые убили еще больше. Зак едва успел выйти из облака тьмы, прежде чем из его тела взорвалась еще одна волна мрака.

Культисты не были дураками, и тылы уже рассредоточивались, став свидетелями огневой мощи Компании Бедствия. Таким образом, они избегали того, чтобы целые скопления воинов были уничтожены до того, как они успели что-либо сделать. К сожалению для них, масштаб был главной целью, когда Зак модернизировал свой навык Коррозийного Домена.

Зловещие облака с ужасающей скоростью покрыли милю во всех направлениях, словно древняя чума обрушилась на неортодоксальных грешников. Она поглотила огромную часть армии Кан’Тану, прежде чем они даже успели понять, куда исчезла их цель. Буря Энергии Убийства затопила его тело, когда более слабые воины были почти мгновенно убиты коррозией.

Даже если Культиваторы е-ранга едва давали какую-либо Энергию Убийства, огромное количество смертей позволило Заку неуклонно укреплять свое Космическое Ядро с чудовищной скоростью. Если бы он мог поддерживать такую скорость резни, он, вероятно, достиг бы пределов Раннего д-ранга в течение нескольких месяцев. Однако что-то подобное было возможно только для ошеломляюще могущественных Гегемонов. Даже Средние Гегемоны обычно рисковали бы своими жизнями, оказываясь в окружении миллионов врагов, и те, кто мог, редко беспокоились об этом.

Рисковать своей жизнью месяцами подряд, чтобы сэкономить пару десятилетий медитации, не стоило для большинства Гегемонов, и был вопрос о Непристойной Карме и негодовании, которые нужно было учитывать. Бессмысленная резня людей низших рангов была сродни чрезмерному употреблению Пилюль Повышения Уровня. Но вместо Токсинов Пилюль вы оставались с Сердечными Демонами и негодованием, скрывающимися внутри вашего тела, что было еще труднее устранить.

Крупномасштабные массовые убийства значительно более слабых культиваторов также обращали Систему против вас, как в случае с Великим Искупителем. К счастью, война значительно уменьшила эффект этих недостатков. В конце концов, Система не могла наказать вас за участие в конфликте, который она сама устроила. Пока все было в порядке, но Заку придется быть осторожным с целенаправленным уничтожением Культиваторов е-ранга к тому времени, когда он достигнет Средней Гегемонии.