— Это мой сигнал, — сказала Джоанна, прежде чем отправиться с отрядом из тридцати охотников за головами.

Воздух вокруг них заструился, и Зак заметил, что они, казалось, стали почти невидимыми для воинов, когда пересекали хаотичное поле битвы. Валькирии использовали Боевой Массив, который скрывал их присутствие. Их метод, вероятно, не сработал бы против бдительного разведчика в обычных обстоятельствах, но поле битвы стало идеальным прикрытием.

Дым, пламя, сияющие навыки и хаотические энергии делали Валькирий практически невидимыми, позволяя им двигаться к тылам Кан’Тану в поисках лидеров. Военные Рабы потеряли всякое подобие порядка в своём отчаянии выбраться из метеоритного дождя и пушечного огня, и они не могли позволить лидерам Кан’Тану привести своих людей в порядок чем более неорганизованным был враг, тем меньше потерь на их стороне.

Зак немного подумал, прежде чем рванул вперёд, покинув свой подиум и следуя за Джоанной. Он уже надел свой капюшон и браслет, чтобы скрыть своё присутствие, позволяя Заку двигаться среди солдат Кан’Тану, как призрак. Иногда он взмахивал топором, и тело рассыпалось. Зак исчезал, прежде чем тело падало на землю, оставляя свои действия в основном незамеченными.

Поле битвы казалось полностью вышедшим из-под контроля, но у него был уникальный темп. Зак чувствовал, как хаотическая смесь энергий и Дао сгущается во что-то объединяющее по мере его продвижения. Аспект Конфликта, рождённый из пламени войны. Это было далеко не безупречное полотно Великого Дао, которое он наблюдал в Абиссальном Пруду, а скорее что-то грубое, неровное и нестабильное.

Опять же, возможно, такова природа Конфликта. Его воплощали закопчённые солдаты, отчаянно высвобождающие всё из своего арсенала ради шанса на выживание. Или, по крайней мере, чтобы причинить как можно больше смертей, прежде чем встретить свою кончину, последний акт неповиновения. Это было совершенно не похоже на аккуратность дуэли или военных игр, которые они практиковали.

Зак вскоре догнал группу Джоанны, которая нашла группу командиров, прячущихся за обломками. Культисты пытались установить командный массив, но были вынуждены отпрыгнуть с пути, когда Валькирии спустились, как стая голодных волков. Свирепость Джоанны была шокирующей, и ей, казалось, было всё равно, что в группе было два Гегемона.

Опять же, ей и не нужно было. Она была далеко не на уровне Зака, когда тот был на её стадии, но эти Гегемоны не были чем-то особенным. Джоанна сумела сдержать обоих в одиночку, пока Валькирии расправлялись со слабыми культистами. Однако золотая полоса пронзила облака, как раз когда они собирались обрушиться на двух отчаявшихся капитанов.

Это был как золотой лазер, который каким-то образом нашёл узкий промежуток через запутанное поле битвы, и он пронзил голову одного из Гегемонов, прежде чем тот успел среагировать. Другой культист был шокирован внезапным поворотом событий, но Валькирии, казалось, предвидели это. Три копья уничтожили туловище павшего культиватора д-ранга, прежде чем его Сердечное Проклятие могло взорваться, а Джоанна добила выжившего шквалом ударов.

— Этот придурок крадёт заслуги, — сказала Джоанна с досадой, когда Зак подошёл.

Зак улыбнулся, взглянув в сторону далёкого небоскрёба. Зак даже не мог разглядеть нападавшего на таком расстоянии, но было нетрудно понять, что стрела прилетела от Карла Элрода. Он уже был известен тем, что использовал свой лук как снайперскую винтовку, чтобы выбивать элиту, скрывающуюся в толпе. Лучник был четвёртым местным жителем, ставшим Гегемоном, и его Задание Носителя Печати и назначение были аналогичны Джоанне.

Чем больше Зак узнавал о Карле, тем больше он впечатлялся. Они обменялись не более чем несколькими десятками слов, и Карл, казалось, всегда куда-то исчезал, когда появлялся Зак. Тем не менее, Зак добросовестно провёл расследование после того, как Карл стал Носителем Печати. Удивительно, но лучник был одним из первых людей, присоединившихся к Порт-Этвуду, но это не было результатом стандартной вербовки.

Он действовал независимо вблизи одного из первых Вторжений, которые Зак закрыл, используя скрытные атаки и засады, чтобы уничтожать захватчиков и освобождать порабощённых людей. После закрытия Вторжения Карл решил присоединиться к его армии, где он доблестно проявил себя в каждом сражении, с которым они сталкивались. Его восхождение было медленным и неуклонным, пройдя путь от способного таланта, который не мог попасть на Лестницу Земли, до ведущего Могущества своей империи.

Стать Носителем Печати было всё равно что добавить ракетное топливо к неприметному пути лучника, и он быстро достиг Гегемонии. С энергией Космического Ядра, питающей его навыки и лук, его дальность и смертоносность стали просто ужасающими. Он был похож на гуманоидную Боевую Машину, которая могла свободно передвигаться, избегая обнаружения.

— Мы должны двигаться, — сказала Джоанна, и они растворились в хаотичной битве, прежде чем их могли окружить.

Зак следовал за Валькириями следующие тридцать минут, как стажёр, тенью идущий за своим инструктором. Его руки чесались от желания действовать, но война закончилась почти так же быстро, как и началась. Компании Бедствия потребовалось всего пятнадцать минут, чтобы полностью подавить нескоординированный штурм убегающих Кан’Тану. Моральный дух уже был низок, и порядок полностью рухнул, когда все лидеры были выслежены Джоанной и другими элитами.

Многие пытались бежать в руины, но инженеры тоже не сидели без дела. Массивные энергетические стены отрезали большинство путей к отступлению, и солдаты уже ждали в щелях. Зак стоял на вершине разрушающейся стены, качая головой при виде этой сцены. Ситуация была несбалансированной с самого начала и теперь превратилась в настоящую бойню.

Воины Империи Этвуда поддерживали порядок, медленно сужая круг. Битва была почти окончена, но каждый Военный Раб нёс бомбу в своей груди. Одного удара было достаточно, чтобы многообещающая элита его фракции заразилась. Проклятие было смертным приговором для живых, и наличие лекарства не означало, что это было безопасно для его Нежити. Проклятые путы всё ещё могли причинить много вреда, даже если хозяин мог сопротивляться одержимости.

Зак не видел причин наблюдать за отвратительной зачисткой, поэтому он отвернулся и пошёл к трём Боевым Массивам. Десять минут спустя Зак получил уведомление о завершении Кампании. Бойня всё ещё продолжалась снаружи, но Зак предположил, что ситуация достигла точки, когда Система больше не считала её активным полем битвы.

Как и ожидалось, Зак получил лишь жалкие гроши за свою временную Миссию, не набрав и пятидесяти Заслуг. Империя Этвуда показала себя немного лучше, но даже они получили всего 107 Заслуг Фракции за решительную победу. Как и ожидалось, даже Нейтральные Боевые Массивы д-ранга не стоили многого.

Зак почувствовал приближение мощных аур и увидел, как подходят Рубат и Джоанна. Оба излучали кровавую ауру, но у них были лишь поверхностные раны, с которыми справилась бы обычная Целебная пилюля.

— Хорошая работа. Как обстановка?

— Никаких сюрпризов, кроме нескольких, которым удалось сбежать в руины, — сказал Рубат. — Мы отправили Охотничьи команды, чтобы разобраться с ними.

Это было безжалостно, не щадя даже дезертиров, но они не могли позволить Кан’Тану бегать по этому месту. Пройдёт почти день, прежде чем они смогут продвинуться, и наличие отчаявшихся культистов, скрывающихся в тенях, было ненужной переменной.

Мысль о том, что им придётся так долго ждать, пока они смогут продвинуться, наполнила Зака нетерпением, и он начал возиться с новыми функциями, которые были разблокированы после объявления его победителем.

— Так дорого, — выругался Зак, глядя на сообщение, предоставленное завоёванным Боевым Массивом, что заставило Избранного смущённо посмотреть вниз.

— Нет смысла разблокировать телепорт раньше времени, — согласился Рубат после того, как Зак показал экран. — По крайней мере, не для такого стандартного сражения.

— Мы всё равно могли бы использовать это время простоя, — добавила Джоанна. — Нам нужно проанализировать результаты и внести коррективы. Кроме того, мы, должно быть, потратили тысячи Кристаллов Нексуса д-ранга на этот блиц. Это место выглядит запущенным, но где-то должны быть скрыты ресурсы. Я никогда не слышала, чтобы Боевой Массив был совершенно бесплодным. Возможно, мы сможем возместить часть наших расходов.

Зак кивнул в знак согласия. Их Боевые Машины, возможно, позволили им сокрушить врага, но использование сотен Осадных Массивов д-ранга стоило целое состояние. Даже Компании Бедствия не предполагалось действовать так расточительно. Большинство армий Раннего д-ранга имели лишь несколько в качестве скрытого резерва, но немногие использовали их в обычном бою. Многие, как и дивизии Кан’Тану, с которыми они сражались, не имели их вовсе.

Но что они могли поделать? Им нужно было привыкнуть к оборудованию, даже если это сжигало деньги.

— Карва, ты можешь подойти? — сказал Зак в Кристалл Коммуникации, и спектрал появился в течение минуты.

— Я здесь, мой лорд.

— Если Кан’Тану что-то упустили, когда разграбили этот город, скорее всего, это скрыто под землёй, — сказал Зак, доставая Автоматическую Карту и отмечая несколько мест. — Помимо замков, проверьте эти места. Я почувствовал там что-то необычное. Координируйтесь с Охотничьими командами на случай, если столкнётесь с отстающими.

— Если есть подземные хранилища, мы их найдём, — заверила Карва, прежде чем повести десятки тысяч спектралов в руины.

— Думаю, я тоже присоединюсь, — сказала Джоанна. — Мне кажется, мы поймали всех Гегемонов, но никогда не знаешь.

Зак подумывал отправиться сам, чтобы проверить, приведёт ли его огромная удача к какому-нибудь сокровищу. Однако сильный удар отбросил эти планы, и глаза Зака расширились от осознания. Он повернулся к Избранному рядом с ним, чьи энергетические антенны явно уловили, что что-то происходит внутри тела Зака.

— Можешь убедиться, что никто не будет беспокоить меня в течение следующих нескольких часов?

— Конечно, Военачальник.

— Спасибо, — сказал Зак, перемещаясь в уединённый уголок бывшей Крепости Кан’Тану.

Он выкинул блок, который быстро расширился в небольшой квадратный дом. Это была своего рода палатка, или, скорее, мобильная Культивационная Камера. Эта конкретная модель была довольно дорогой, оснащённой как изоляционными, так и оборонительными возможностями. Зак не ожидал внезапного нападения, но не хотел, чтобы его прерывали. Зак вошёл и удовлетворённо кивнул, когда толстый каменный купол окружил здание. Наконец, Рубат сел на недавно образованный холм, как верный страж.

Зак отвёл Сенсор Души и обратил своё Видение внутрь. Источником беспокойства, что неудивительно, было Ядро Пустоты. Скрытый Узел не реагировал с момента его погружения в Абиссальный Пруд, но наконец-то проснулся. Каждый удар становился глубже предыдущего, и глаза Зака заблестели, когда он почувствовал, как тень Бездны распространяется по телу. Большинство вещей, попадающих в Пустоту, возвращались как обычная энергия, но были и особые обстоятельства, такие как Небесная Молния.

Он не мог дождаться, чтобы увидеть, что получится от поглощения чистейших вод Бездны.

Глава 1097 — Неравноценный обмен

Заку не пришлось долго ждать, прежде чем Скрытый Узел в его груди начал выбрасывать огромное количество энергии в его тело. Сердце Пустоты вернуло нечто одновременно знакомое и чуждое. Аура Бездны каким-то образом всё ещё присутствовала, но она не содержала Дао Смерти. Всё было отнято, превращено в аморфную энергию, которая не была ни настроена, ни ненастроена.

В один момент Зак смотрел на нечто очень похожее на универсальную Энергию Убийства, используемую Системой. В следующий момент ему показалось, что он смотрит на инвертированную Энергию Бездны, содержащую Пустоту Смерти вместо Дао Смерти. Её невозможно было классифицировать, но Зак чувствовал, что она невероятно плотная. Всего лишь первый толчок высвободил достаточно энергии, чтобы перегрузить обычного культиватора Пикового е-ранга, но Зак чувствовал, что огромные количества всё ещё хранятся в Сердце Пустоты. Потребуется полчаса, чтобы Скрытый Узел высвободил всё это.

Интересно, что Зак обнаружил, что Скрытый Узел высвобождает равные количества энергии в оба его тела, что было впечатляющим квантовым подвигом, который Зак не мог постичь. Взяв под контроль Сердце Пустоты с помощью Культивации Сердца, он мог изменять распределение так, чтобы одно тело получало девять частей, а другое — одну. Неспособность полностью заткнуть Скрытый Узел в любом из них сейчас не была проблемой, но это стоило запомнить, находясь под пристальным взором Монархов Нежити.

Несмотря на впечатляющую плотность энергии, Зак был слегка разочарован, увидев её. Он надеялся, что такой особый источник, как Озеро Бездны, произведёт нечто столь же уникальное. Однако нет смысла плакать над пролитым молоком. И если он ничего не предпримет в ближайшее время, энергия начнёт вытекать из его тел.

Очищенная энергия должна улучшить его культивацию больше, чем Пилюли, Питающие Ядро д-ранга, Настроенные на Жизнь, которые он использовал в последние дни, и она не вызывала токсичности пилюль или риска формирования сопротивления. Зак собрал её в свои Специализированные Ядра из обоих тел, и это вливание привело к необычному раздвоенному зрению. Очищенная Энергия Бездны вошла в квантовую апертуру Специализированного Ядра в двух состояниях, так же как пути в его Космическом Ядре одновременно существовали как Дао и Пустота Дао.

Энергия плавно укрепляла пути, и Зак был рад видеть, что очищенная энергия даже работала на частях Жизни и Пустоты Жизни, несмотря на её явную Абиссальную ауру. В этом отношении она действительно была похожа на Энергию Убийства. Эффект был довольно заметным. Он уже достиг 156-го уровня, полагаясь на пилюли, но это было потому, что он изначально был довольно близок к порогу. Очищенная Энергия Бездны потенциально могла довести его до 157-го уровня, что можно было назвать чудовищной скоростью культивации в д-ранге.