Монарх планировала перейти от парирования к безжалостному удару. Однако ей пришлось отказаться от этого, когда неосязаемый клинок прошёл прямо сквозь её меч, беспрепятственно продолжая движение к её шее.

Мягкий блеск покрыл её шею в последний момент, и Зак почувствовал, как потерял часть Ментальной Энергии. Жатва Судьбы не была непрерывным Навыком, но был потерян только один из вихрей, окружающих топор. Зак довольно легко вызвал новый, но его появление заставило его нахмуриться. Судя по его представлению о Навыке, он должен был стать немного темнее, но выглядел точно так же.

Они обменялись ещё несколькими атаками, прежде чем остановиться. Казалось, что окружающие деревья коллективно вздохнули с облегчением, когда их дрожащие кроны успокоились.

— Очень интересный Навык, — кивнула Павина. — Навык Насыщения Оружия, требующий ментальной защиты для блокирования физической атаки. И он даже нацелен на твоё Сердце Дао.

Самым заметным изменением Жатвы Судьбы было то, что он больше не создавал большого зазубренного клинка. Старый Навык страдал от тех же недостатков, что и Край Природы — не было особого смысла формировать трёхметровый клинок перед его топором. Он мешал бы в ближнем бою, как когда он только что сражался с Павиной, и у него были такие Навыки, как Метка Смерти для крупномасштабных разрушений.

Решение, которое он выбрал для Края Природы, заключалось в превращении его в Навык, который напрямую насыщал само оружие, а не формировал клинок. Его атаки ближнего боя приобрели бы дополнительные эффекты, которые синергировали бы с его Техникой. У него уже был Зараженный Разрез на его стороне Нежити для аналогичной цели, хотя его эффект не совсем соответствовал требованиям.

Первоначальный план Зака состоял в том, чтобы скорректировать Зараженный Разрез, чтобы лучше соответствовать его боевому стилю, но что-то в Родословной Меза заставило его почувствовать, что Жатва Судьбы может взять на себя эту роль ещё лучше. Он не совсем знал, что делать со своим старым Навыком после внезапной смены планов, но решил, что может превратить его в Навык, эксклюзивный для цепей, который больше сосредоточен на ограничении, чем на коррозионном эффекте.

— Уверен, это ничто по сравнению с великими вещами, которые ты создала за эти годы, — улыбнулся Зак, вспоминая пристрастие Павины к явной лести. — Каков был эффект?

Как и ожидалось, удовлетворённая улыбка расплылась по лицу Павины, когда они приземлились на землю.

— Ничего особенного, — сказала Павина с притворной скромностью. — Я поняла, что с Насыщением Оружия что-то не так, как только ты его активировал, но эффект стал ясен только после столкновения наших орудий. Внезапно я почувствовала, что у меня нет надежды на победу, и это чувство только усилилось, когда духовный клинок прошёл сквозь моё оружие.

Давление на моё Сердце Дао не сильно повлияет на спарринг, но оно должно быть очень полезно в реальных ситуациях жизни и смерти. Даже у ветеранов будут некоторые сомнения и страхи, и этот Навык может усилить эти мысли. Чем больше давления ты оказываешь, тем сильнее становится влияние.

Что касается аспекта души, я сомневаюсь, что этого достаточно, чтобы нанести тяжкие раны. Но он всё равно очень тебе подходит. В конце концов, я до сих пор не встречала другого бойца ближнего боя, достаточно глупого, чтобы Культивировать свою душу.

Зак усмехнулся, не обращая внимания на двусмысленный комплимент. Павина всегда была в противоречии из-за его сосредоточенности на своей душе. У него были свои причины упорствовать на этом пути, но он давно чувствовал, что его мощная душа недоиспользуется. Как удачно, улучшение Жатвы Судьбы наконец-то дало ему возможность использовать свою мощную душу и огромные запасы Ментальной Энергии.

Как сказала Павина, неосязаемый клинок, сделанный из Ментальной Энергии, не сможет убить Гегемона. В лучшем случае, он нанесёт поверхностные раны, которые будут медленно накапливаться во что-то выводящее из строя во время затяжного боя. Однако клинок души истощит часть Ментальной Энергии его врага. По крайней мере, так должно было быть.

— Клинок выкачал часть твоей Ментальной Энергии? — спросил Зак.

— Ну, нет, — улыбнулась Павина. — Но это потому, что притяжение моего Внутреннего Мира сильнее твоего. Сомневаюсь, что многие Гегемоны смогут выдержать эти удары, не пожертвовав частью своей.

Зак с облегчением кивнул. На минуту он забеспокоился, что его Навык неисправен. Жатва Судьбы должна была становиться немного сильнее каждый раз, когда он успешно уничтожал часть Ментальной Энергии своего противника — наследие предшественника Навыка. Взамен Навык будет стоить всё дороже и дороже для активации.

Это был компромисс, на который Зак был более чем готов пойти. Даже если он потратит более чем в два раза больше, чем истощит, он всё равно будет в значительном выигрыше против всех, кроме Менталистов. Истощённый разум будет совершать ошибки, а ошибки ведут к Смерти.

— Удивительно, насколько ты улучшился с нашей последней встречи, — сказала Павина, убирая своё оружие. — Тебе нужно привыкнуть сражаться в воздухе. Высокоуровневые поля битвы обычно делятся на слои, где Культиваторы д-ранга сражаются выше. Таким образом, ты можешь предотвратить попадание своих солдат под перекрестный огонь. И если тебе удастся отбросить Гегемонов противника, ты сможешь обрушить опустошение на их тылы.

— Я работаю над обновлением своей Техники. Хотя к полётам нужно привыкнуть, — улыбнулся Зак.

— Всё в порядке. Ты только что прорвался, — пожала плечами Павина. — Кроме того, большинство Кан’Тану довольно ничтожны, насколько я слышала, а большинство Сердечных Проклятий теперь должны быть для тебя лишь небольшим неудобством, поскольку ты пробудился. Ты сможешь разобраться со всем на полях битвы.

— Полагаю, ты пришла сюда не просто так, чтобы устроить засаду? — сказал Зак, видя возможность затронуть самый насущный вопрос.

— Меня послали сюда, чтобы проверить тебя и сопроводить к телепортатору, — улыбнулась Павина.

— Я могу уйти? — уточнил Зак.

— Конечно. Ты нужен нам для выполнения своего задания. Кто знает, сколько препятствий Система заставит тебя преодолеть, чтобы оптимизировать твои шансы внутри наследия.

Зак мысленно выдохнул с облегчением, и они тут же направились к Нексус-Хабу, куда он впервые прибыл. Павина не телепортировала его, позволяя им наверстать упущенное. Он был удивлён, узнав, что Командир Кальдор на самом деле добровольно вошёл в Ором, чтобы расследовать его подозрительные действия.

Подумать только, огромная рыба использовала своих пленников для подпитки какого-то Массива, основанного на Судьбе, в поисках Левого Имперского Дворца. Эта мысль почти заставила Зака рассмеяться, видя, как он и Из испортили эоны работы. Это ему никак не помогло, но всё же было приятно слышать, что план Ловца Пустоты был разрушен. Зак даже не мог себе представить, сколько людей на Границе погибло из-за его поисков Левого Имперского Дворца.

— Ну, что думаешь? — спросил Зак. — Насчёт моей дуэли через четыре недели?

— Э-э, усердно работай над своей Культивацией, хорошо?

Зак поморщился, увидев слабую улыбку Павины и бегающие глаза. Так плохо, да?

Глава 1093 — Выращенные для Войны

— Катор невероятно силен, — вздохнула Павина, увидев взгляд Зака. — Я бы не продержалась и десяти секунд, если бы мы были одного ранга. Некоторым удачливым Жнецам Иж’Рак посчастливилось родиться с особыми костями, которые дают уникальные и невероятные способности. Их называют Чудесные Кости, потому что именно это они и позволяют. Только один из ста тысяч чистокровных получает такую. Получить две — это благословение Небес. У Катора их четыре, насколько мне известно.

Зак неопределенно хмыкнул, принимая новости как должное. Не то чтобы он недооценивал эти Чудесные Кости — он бы не удивился, если бы они были даже сильнее Жизненных Узлов или Особых Ядер. Четыре из них могли удвоить боевую силу Катора, а то и больше. Так уж все устроено. Любой, кто мог доминировать над целым поколением, особенно такой могущественной фракции, как Жнецы Иж’Рак, обязательно имел нечто, на что можно опереться.

Это могли быть как врожденные преимущества, так и преимущества, полученные благодаря уникальным возможностям, или, что более вероятно, и то, и другое.

— Ты знаешь правила? — спросил Зак. — Нет особого смысла, если мы используем навыки и свою полную силу. Он прямо на пороге вступления в Позднюю Гегемонию.

— У нас есть тренировочные массивы, похожие на дуэльные платформы в Ором Мире, — ответила Павина. — Эффективные атрибуты Катора будут снижены примерно до твоего уровня, и его Дао также будут подвержены ограничениям. Вы будете дуэлировать так же, как мы сейчас, используя только свои врожденные преимущества и технику, чтобы определить победителя.

— Правда? — сказал Зак, подняв бровь. — Это кажется на удивление щедро для такого парня.

— Он довольно высокомерен и хочет преуспеть там, где Командир Кальдор потерпел неудачу, — рассмеялась Павина. — Но если ты будешь драться так, как сегодня, я ставлю на своего маленького босса. Его также проинформировали о твоей битве с Командиром, так что он будет готов к тому странному трюку, который ты использовал. Возможно, тебе стоит подумать о других путях к победе.

Странный трюк, о котором она упомянула, был, без сомнения, Зона Пустоты, которую он был вынужден ненадолго использовать, когда Кальдор начал жульничать. Он сказал, что это талант родословной Драугров, но Кальдор не был дураком. Даже если бы Зак принадлежал к одной из потерянных ветвей, нужно быть слепым, чтобы принять его способности Пустоты за нечто, связанное с Бездной.

Вскоре двое появились на внутреннем дворе, где их ждала знакомая фигура. Аура Калрина была стабильной, но он выглядел изможденным, словно пережил семь изнурительных лет с момента их последней встречи. Однако его лицо озарилось при виде Зака, хотя херувимское личико вскоре скривилось в хмурой гримасе.

— Как все прошло? — улыбнулся Зак, когда они подошли.

— Ах ты, мерзавец! — прохрипел Калрин вполголоса. — Как ты мог оставить меня здесь на целую неделю? Бросил меня на растерзание волкам.

— Иногда приходится рисковать ради прибыли, — кашлянул Зак. — Все в порядке с производителем?

— Должно было быть, — раздраженно сказал Калрин. — Наш контракт с Мунициями Брайтглейв был заключен два дня назад, но они не выпускают товар.

— Что происходит? — сказал Зак, повернувшись к Павине.

— Понятия не имею, — нахмурилась Павина. — А, вот и они.

Один за другим представители из двух лагерей появились из ниоткуда. Зак не удивился, что все его провожали, но у него возникло плохое предчувствие, когда он увидел легкое нахмуренное выражение на лице Тавзы.

— Так быстро бежишь домой? Ты же не отказываешься от нашей сделки? — рассмеялся Катор.

— Разве это не мои слова? — парировал Зак. — Я слышал, наш товар удерживается в подвешенном состоянии?

— Так и есть, — кивнул Катор, прежде чем повернуться к вратам вдалеке, и глаза Зака сузились, когда он увидел двух Ревенантов, вышедших оттуда. — Ты уже некоторое время безудержно тратишь средства Империи, и мы не можем похвастаться ничем, кроме необязывающих обещаний и второсортной информации. Пришло время ввести некоторый надзор за нашими инвестициями.

— Ты хочешь, чтобы я привез с собой шпионов домой? — сказал Зак с недовольным видом, хотя внутренне почувствовал облегчение.

Он уже действовал, исходя из того, что Империя Нежити отслеживает каждое его движение, так что наличие двух теней, следующих за ним, мало что изменит. Было бы гораздо сложнее иметь дело с предлогами, чтобы удержать его в Кависте.

— Бунтарский, как всегда, — усмехнулся Катор. — Я просто хочу убедиться, что предоставляемые нами ресурсы используются эффективно и по назначению. Помни, наша поддержка зависит от того, насколько успешно ты выполняешь свой квест в качестве Арказа Умбри’Зи.

В нашем контракте действительно есть пункты, которые могут остановить поставку продукции, — эхом отозвался голос Калрина в сознании Зака. — Я пытался избавиться от этого, но они не уступили в этом вопросе. Имперский указ может перенаправить все ресурсы, предназначенные для нас, на их собственную военную машину.

— Я хочу, чтобы ты завершил часть своего квеста, касающуюся завоевания, в течение двух месяцев, — продолжил Катор. — Что касается Носителя Печати, мы предоставим его, если удача тебе изменит.

— А если я не смогу завоевать девять миров в этот срок?

— Тогда ты просто слишком некомпетентен, и отправка тебе Боевых Машин будет пустой тратой ресурсов, — пожал плечами Катор.

Зак фыркнул, но не беспокоился. Девять миров за два месяца — это примерно одно успешное завоевание в неделю. График был жестким, но у него было несколько способов облегчить бремя, от его Космических Кораблей до его другого тела, работающего в тандеме.

— Связные здесь не только для того, чтобы присматривать, — вставил Лаз, видя, как атмосфера накаляется. — Мы отобрали Серзо и Петруса из-за их опыта и экспертизы. Твоя фракция молода и ей не хватает некоторых аспектов. Тебе может быть полезна внешняя обратная связь.

— Серзо — это последователь, которого я привел, — пояснил Энис Умбри’Зи. — Он ветеран, который накопил большие заслуги в нашей войне с Империей Хаварок. Ему было поручено приводить в рабочее состояние недавно пробужденные миры, и у него должны быть идеи, которые могут принести пользу вашему развивающемуся обществу.

Зак кивнул в знак благодарности, зная, что Энис говорит ему это, чтобы прояснить свою преданность.

— Петрус вырос в Фаланге Белого Неба, что дало ему обширные знания о том, как управлять хорошо отлаженной военной машиной, — сказал Тосс. — Эффективность критически важна, когда вы не можете сокрушить своего врага. Несколько корректировок здесь и там могут снизить расходы и потери на удивительную степень. В течение всей войны это может быть разницей между победой и поражением.