Цепь сильна настолько, насколько сильно её самое слабое звено, и эти неподходящие Фракталы Навыков в настоящее время были слабыми местами в его путях. Они были подобны холестерину, засоряющему его духовные артерии, снижая и без того не впечатляющую передачу энергии. Это замедляло время активации и ослабляло постоянные навыки, такие как Изначальный Эдикт, поскольку фрактал не получал столько энергии, сколько должен был.

Фракталы Навыков даже создавали дисгармонию внутри тела, подобно нескольким расстроенным инструментам в оркестре. Для культиваторов это было всё равно что муха, жужжащая в ушах, пока они пытались медитировать над своими Дао. Для Зака, который не медитировал, это не было проблемой, но это не означало, что он мог игнорировать навыки.

Весь смысл Класса заключался в том, что он настраивал ваше тело на ваш путь — Система, раздающая Навыки, была лишь дополнительным бонусом. Настоящая магия заключалась в самих путях и в том, как они преобразовывали обычную энергию во что-то уникально подходящее для активации ваших навыков. До Системы культиваторам приходилось вручную очищать свою энергию, прежде чем применять заклинания, что было, очевидно, намного сложнее.

Несвязанные навыки основывались на концепциях, которые не имели ничего общего с вашим путём, но при этом были связаны с вашими путями. Другими словами, они искажали сигнал, что становилось всё более заметным по мере продвижения по рангам. Дополнительная детализация фракталов на каждом ранге была следствием того, что навыки более высокого ранга требовали более специфической энергии, и наличие Арканного Класса усиливало это.

Вот почему культиваторы обычно избегали заполнять свои слоты навыков случайными способностями даже после достижения бутылочного горлышка — некоторые даже закрывали свои пустые слоты навыков навсегда, чтобы улучшить поток энергии. Зак всегда следовал этому правилу, хотя узнал, почему, только позже.

Прямо сейчас негативные последствия были не так уж плохи. Сила, которую он получил от вступления в Гегемонию, более чем компенсировала сниженную эффективность, а дисгармония, которую они создавали, не доходила до того, чтобы навыки случайно отказывали. Тем не менее, это была проблема, которую нужно было решить, и чем раньше, тем лучше. Некоторые навыки будут улучшены и изменены, чтобы соответствовать его пути, в то время как другие будут заменены или полностью отброшены.

К счастью, не все его навыки были столь проблематичны. Например, он всё ещё не знал, как развить Столп Опустошения, но навык был идеально настроен на него. Единственным недостатком того, что он оставался е-ранга, было то, что его ультимативный навык не был бы достаточно силён, чтобы справляться с проблемными врагами. С другими навыками он уже нашёл решение и воспользовался возможностью улучшить ещё несколько, ожидая, пока Абиссальный Пруд будет готов.

д Эволюционное Лезвие – Сноровка Ранняя. Борьба дикой природы оттачивает острейшее лезвие. Может быть улучшено.

д Неукротимость – Сноровка Ранняя. Воля подземного мира неукротима, не устрашаемая криками связанных. Может быть улучшено.

Навык Защиты Души с его стороны Нежити почти не требовал корректировки. Он просто внёс некоторые изменения, которые позволили бы ему усилить его эффект с помощью обоих Дао его Неизбежного Пути. Раньше он получал прочность только от его Ветви Бледной Печати. Теперь же он будет отталкивать с помощью Ветви Боевого Топора, что ещё больше усилит защиту, давая при этом шанс вызвать ответный удар при духовных атаках.

Край Природы претерпел более масштабную переработку, даже большую, чем Метка Смерти. За последние годы Зак долго и тщательно обдумывал, какую роль должен играть его старый основной навык. Отсечение добавило летальность, дальность и прочность в то время, когда его снаряжение было низкокачественное, и он справлялся с врагами по нескольку за раз. Сегодня он едва использовал Край Природы для усиления своего оружия, в основном из-за огромных успехов, которых он достиг в своей технике.

Больше не было смысла формировать фрактальный клинок в ближнем бою. Если уж на то пошло, метровое лезвие, расположенное перед вашим оружием, делало ближний бой более громоздким. Мало того, Укус Веруна был уже настолько острым и прочным, что было лучше позволить самому топору поражать врагов, чем использовать неосязаемый клинок. Это было вдвойне верно теперь, когда Верун стал Духовным Инструментом д-ранга.

Между тем, выпуск фрактальных клинков по дальним целям был лишь отчасти эффективен. Заку было проще просто мгновенно переместиться на дальность ближнего боя и вместо этого обрушить взрыв по площади Края Природы. В результате его основной навык превратился во всенаправленную взрывную атаку, которую он использовал для борьбы со слабыми целями, иногда становясь средством активации Восхитительного Разделения.

Зак сопоставил свои старые навыки, многочисленные Кристаллы Навыков и книги по узорам, чтобы найти решение. Он хотел, чтобы навык восстановил свою полезность как повторяющаяся атака, которую он мог бы использовать для усиления своего боевого стиля. Надеюсь, изменения позволили ему добиться именно этого.

Было ещё несколько навыков, которые Зак был готов исправить немедленно, но он никак не мог отвлекаться при входе в Абиссальный Пруд. Он даже позволил своей человеческой стороне войти в Пустотное Состояние, пока его драугрская половина выходила из Культивационной Камеры. Снаружи уже ждала грациозная женщина, и Зак с удивлением обнаружил, что она была Гегемоном Поздней Стадии.

— Молодой господин, я Сесела Кавриэл. Я здесь, чтобы проводить вас к Абиссальному Пруду, — сказала Сесела с грациозным поклоном. — Если угодно.

— Спасибо, — сказал Зак, и они вдвоём направились к ближайшему телепортатору.

Зак ожидал, что Абиссальный Пруд будет поблизости, но Сесела провела его через череду почти дюжины массивов, прежде чем они достигли пункта назначения. Судя по закрытым камерам и нарастающему давлению, Зак догадался, что они движутся под землёй. Глубоко под землёй, к источнику огромных энергий, которые питали Кависту и родовой дом Клана Кавриэль. Даже ему было немного трудно выдержать давление, и он понял, почему на этот раз его не отправили сопровождать кого-то из молодого поколения.

Глубина континентов ц-ранга была в бесчисленное количество раз больше, чем у планет, но это не обязательно означало, что они содержали обширные подземные миры, подобные тому, что на Земле. Конечно, там несомненно были подземные биотопы размером с целые миры и системы пещер, на прохождение которых можно было потратить десятилетия. Однако более глубокие регионы континентов редко посещались из-за опасности, которая таилась в глубинах.

Во-первых, давление нарастало до тех пор, пока даже Монархам не становилось трудно его выдерживать. Но задолго до этого там существовали невероятно опасные энергетические импульсы, способные разорвать культиваторов в клочья. Эти потоки двигались слишком быстро, чтобы их можно было увернуться, и содержали такое огромное количество энергии, что было невозможно установить искусственные защиты. Они были источником богатой окружающей среды наверху, но также и тем, что удерживало культиваторов от исследования богатых глубин.

Конечно, всегда найдутся люди, готовые рискнуть, когда есть выгода. Существовал тип смелых исследователей, которые зарабатывали на жизнь, проникая в более глубокие регионы, надеясь найти карманы, где импульсы по той или иной причине никогда не проходили. В таких местах был шанс обнаружить скрытые Святые Земли и могли храниться Натуральные Сокровища, которые росли в тайне тысячелетиями.

Зак однажды спросил, почему люди просто не копают в континенты снизу, поскольку именно там прятались сокровища, но выяснилось, что это невозможно. Истинные континенты не были похожи на мировые диски Сумеречного Океана, где можно было видеть как поверхность, так и нижнюю часть. В действительности, континенты ц-ранга и выше на самом деле не имели нижней части, что Зак всё ещё с трудом мог понять.

— Сюда, мой лорд, — сказала Сесела, когда они завершили свои перемещения.

Предыдущие комнаты были без выходов, но в этой была единственная дверь, охраняемая двумя пиковыми Гегемонами. Они слегка поклонились Заку и открыли дверь, когда он подошёл. Позади был короткий коридор, ведущий в удивительно роскошную зону отдыха. Зак почувствовал, что попал в пятизвёздочный спа-салон, и это чувство только усилилось, когда он подошёл к большому окну неподалёку. Прямо внизу мерцало озеро, а также был настоящий пляж.

Клан Кавриэль построил курорт в глубинах континента?

— Это оно? — Зак колебался, с подозрением глядя на мерцающие воды.

Озеро явно было особенным, но оно больше напоминало ослабленную версию культивационной площадки Бе’Зи, чем Абиссальное Озеро из его видения. Воды были сияющего аквамаринового цвета, а не угнетающего чёрного, поглощающего весь свет. Кроме того, озеро было огромным, настолько, что Зак не мог увидеть его конца. Просто не могло быть, что это Абиссальный Пруд.

— Нет, — улыбнулась Сесела. — Это Озеро Глубокой Дымки, частная культивационная площадка Клана Кавриэль. Абиссальный Пруд находится ещё глубже, но у меня нет квалификации, чтобы туда идти. Мне сказали, что Госпожа Ан’Азол проведёт вас дальше.

— Ещё глубже? — пробормотал Зак. — Разве вы не беспокоитесь, что пруд затянет в.

Слова Зака застряли в горле, его глаза расширились от осознания. Энергетические импульсы, звери и невыносимое давление были не единственными опасностями погружения в глубины континентов. Чем дальше вы шли, тем сильнее становилось давление, пока даже пространство не могло выдержать. После достижения определённой точки, подземелье заставило бы пространственную турбулентность внутри Исследовательской Базы казаться мягкой.

Большинство разломов были именно такими — пространственными разрывами, годными лишь для того, чтобы разорвать вас на части. Однако некоторые вели в Мистические Царства, притягиваемые огромными гравитационными силами континента ц-ранга. Эти пути были очень востребованными ресурсами, на стабилизацию и перемещение которых в более безопасное место фракции, такие как Клан Кавриэль, могли потратить целое состояние.

Предположительно, несколько разломов могли даже вести в таинственные нижние планы, хотя такие пути считались невероятно редкими и очень нестабильными.

Так ли Тавза и Лаз Тем’Зул связали этот отдалённый уголок Мультивселенной с Абиссальным Озером? Если так, то что же такое на самом деле Абиссальное Озеро? Может ли Бездна быть нижним планом в глубинах реальности, в то время как берега были просто вратами в изначальные реальности? Почти как трещина привела Гоблинов Ра’Лашар к Затерянному Плану, который на самом деле был внутренним измерением Вечного Наследия?

Сесела не ответила на его вопрос, но её улыбка указывала на то, что он был на верном пути. Сопровождающая провела его к берегам, где они молча ждали несколько минут, пока воды не заволновались.

— Вы здесь, — сказала Тавза, выныривая из воды. — Ваша энергия течёт естественно. Вы готовы?

— Настолько готов, насколько это возможно, — кивнул Зак.

— Тогда следуйте за мной.

Тавза повернулась и снова вошла в воду, и Зак последовал за ней. Озеро Глубокой Дымки было прохладным на ощупь и наполнено огромными скоплениями Смерти. Зак даже не был уверен, что оно состоит из воды. Оно больше походило на сжиженную энергию Сумеречного Океана, хотя это не было осквернено Жизнью.

Зак без труда пронзал воды своей силой полёта, но его скорость явно не соответствовала стандартам Тавзы. Она махнула рукой, и Зака подхватило, прежде чем их окружило смоляно-чёрное существо. Зак не мог точно сказать, как оно выглядело изнутри, но это был либо угорь, либо водный дракон. В любом случае, оно было невероятно быстрым, транспортируя их в десятки раз быстрее пиковой скорости плавания Зака.

— Большинство тех, кто живёт у Абиссального Озера, обладают схожими способностями, — объяснила Тавза, когда Зак с любопытством посмотрел на неё. — Было бы неточно называть нас водной расой, и высокое сродство ко Льду и Воде довольно распространено среди наших сородичей.

— Понятно, — сказал Зак, оглядываясь. — Я не ожидал, что пруд будет здесь, внизу. Можете объяснить, что происходит?

— Я слышала ваш разговор, — сказала Тавза. — Всё так, как вы и думаете. Абиссальное Озеро — это больше, чем особый регион. Это, скорее всего, уникальный план.

— Скорее всего? — сказал Зак, смущённо глядя на Тавзу. — Вы не знаете?

— Реальность иногда сопротивляется чётким определениям, которые мы создаём, чтобы рационализировать наше понимание космоса, — сказала Тавза. — Абиссальное Озеро разделяет некоторые характеристики с нижними планами, но также отличается по нескольким критическим аспектам.

Например, мы можем временно соединиться с Абиссальным Озером, захватив и перенастроив пространственный мост. Это указывает на то, что истинное озеро расположено где-то там внизу. Однако ни Драугр, ни кто-либо другой никогда не находил его, исследуя планы. Единственный способ добраться туда — это Абиссальные Озёра, или эти пути, открытые с помощью маяка, подключённого к озеру.

Абиссальное Озеро, похоже, не имеет никакой связи с Земным Пиком, и наша раса также не проявляет особого таланта к этому Дао. Также невозможно заключать контракты призыва или обмена с существами, живущими в озере, как это делают призыватели и чернокнижники, соединяясь с другими планами. Так что ваша догадка ничуть не хуже моей.

Зак задумчиво кивнул, глядя на всё более тёмные глубины озера. Он должен был ожидать, что озеро не так просто, как физический объект. Но подумать только, оно было скрыто так хорошо, что даже Владыки не смогли выяснить, где оно находится.

— Вы счастливы? — вдруг сказала Тавза, подняв бровь.

— А? — сказал Зак, только тогда осознав, что на его лице улыбка. — Ну, это довольно интересно, не так ли? Мультивселенная так стара, и есть существа, которые существуют миллиарды лет. Можно было бы ожидать, что каждый уголок и закоулок уже были исследованы, но космос всё ещё полон тайн, в которых мы не можем разобраться. Кто знает, сколько ещё таких мест, как Абиссальное Озеро, существует?