— Конечно, — быстро кивнул Малый Болт. — Знаю, я не самый объективный оратор в этих вопросах, но считаю, что люди, которых мы набрали за последний год, надёжны. Многие мечтали о месте, которое можно было бы назвать домом, задолго до войны, но такие возможности нелегко найти в древних империях — каждый дюйм уже занят тем или иным кланом. Если мы получим возможность, мы и наши потомки будем усердно работать на Империю Этвуда.

Зак кивнул, и двое удалились с поклоном. Их вскоре заменили Спектралы Рауна, которые незаметно вернулись к теме Империи Нежити и Арказа Умбри’Зи. В конце концов, каждый получил возможность высказаться, после чего Зак перешел в меньшую переговорную комнату.

Ему нужно было поговорить наедине с несколькими людьми, и первым был Рубат.

Глава 1083 — Усталость

Прошли годы с тех пор, как Зак лично встречался с Рубатом. Десятилетия, если Зак учитывал время, проведённое в Темпоральных Камерах. Зак был занят культивацией, в то время как Рубат сразу же вернулся в ульи после возвращения с Ограсом. Они так жаждали обсудить свои недавние открытия с другими Избранными, что Зак успел лишь обменяться короткими сообщениями, прежде чем отправился в Царство Вечной Бескрайности. Встреча давно назрела.

— Военачальник, вы звали меня? — спросил Рубат.

— Звал, — ответил Зак, садясь. — Похоже, Чжикс приветствовал мои перестановки.

— Простите, что использовал вас в своих целях, — сказал Рубат, слегка поклонившись. — Доминаторы оказали большее влияние на наше общество, чем мы думали. Десять лет мира между всеми ульями — это беспрецедентно, и многие чувствовали себя потерянными, не имея цели, на которую можно было бы направить свои копья. Я когда-то надеялся, что Чжикс никогда не придётся вступать в новый крестовый поход, но это стало нашим путём к спасению.

— Всё в порядке, — сказал Зак. — Более того, я надеюсь, что ваш менталитет повлияет на остальных моих людей. К сожалению, это сложно, когда воины Чжикс почти полностью сосредоточены во втором и седьмом батальонах.

— Вот почему вы хотели меня видеть, — медленно произнёс Рубат. — Вы хотите разделить наши силы.

— Отчасти, — сказал Зак. — Чжикс действует безупречно, но я буду откровенен. Ваши люди, образующие автономный анклав внутри моей империи, — это назревающая проблема. Мы не всегда будем рядом, и я боюсь, что, оставив всё нерешённым, это приведёт к конфликту, которого ни одна из сторон не хочет. Что, если третий крестовый поход будет направлен против Империи Этвуда?

Война — это время, когда герои возвышаются, и инстинкты Зака подсказывали ему пресечь эту проблему в корне. Рубат был подобен сияющему солнцу для ульев. Избранный перед ним мог стать невольным предводителем восстания, если бы ульи решили, что им больше не нужно подчиняться Порт-Этвуду.

Это было вдвойне верно, учитывая то, что он принёс из Царства Вечной Бескрайности.

— Я понимаю, — вздохнул Рубат. — Ещё одно напоминание о том, что мы держимся за жизнь из ушедшей эпохи.

— Я знаю, что у Чжикс было непростое прошлое с Доминаторами, но вы также должны понимать, что я не тиран, заинтересованный в навязывании своих убеждений вашей расе или вмешательстве в вашу жизнь. Я не прошу Чжикс отказываться от своей связи с ульями. Я просто хочу, чтобы они признали, что являются частью более крупной картины, и я надеюсь, что вы используете эту реорганизацию для лучшей интеграции ваших людей. Ульи будут следовать, пока Избранные и уважаемые воины будут указывать путь.

Рубат несколько секунд вглядывался в глаза Зака. — Я думал, что стану ближе к вам после прорыва, но чувствую, что передо мной возвышается огромная гора. Сила — это истина, и я буду усерднее работать над интеграцией наших сородичей. Однако Чжикс никому не рабы. Мы следуем за вами, но, как вы говорите, мы не всегда будем рядом. Тот, кто примет ваше знамя, должен доказать свою состоятельность и искренность ульям.

Зак обдумал это несколько секунд, прежде чем кивнуть в знак согласия. — Согласен. Искренность — это улица с двусторонним движением. На этой ноте, у меня есть кое-что для вас. Это может помочь вам справиться с некоторыми проблемами ваших сородичей.

Пять видов насекомых, к которым он обращался в Царстве Вечной Бескрайности, наотрез отказались пролить свет на свою систему культивации. И было ясно, что насекомые, как правило, разделяли ксенофобию Чжикс, до такой степени, что они избегали Первобытного Совета и любой другой группы зверолюдей. Однако было несложно собрать общую информацию об обществах насекомых и различных видах зверей-насекомых.

Два из насекомых также решили напасть на него после его расспросов, что оставило Заку несколько общих руководств по культивации и уникальных ресурсов. Насекомые даже не заботились о запечатывании своих техник, поскольку они были сделаны специально для их видов. Тем не менее, они должны быть полезны в качестве справочника для Чжикс. Было ясно, что культивация вполне возможна даже для таких обществ, как Чжикс. Существовали несколько ужасающих сил, и Империи Насекомых а-ранга были одними из самых страшных фракций в Мультивселенной.

Во-первых, их члены были яростно преданы, и всё население готово было сражаться до смерти за улей. Во-вторых, по крайней мере, половина всех видов насекомых имела уникальных Королей или Королев во главе, или правящую касту, как Избранные. Одиночные лидеры, особенно, были могущественны даже среди Владык, подкреплённые беспрецедентным количеством энергии веры.

Именно этого Зак боялся, что Чжикс примет, учитывая, что такая система культивации неизбежно вызовет проблемы для Земли. Как объект веры Чжикс мог быть подчинён Империи Этвуда?

— Вера, — пробормотал Рубат, просматривая информацию несколько минут. — Теперь я понимаю.

— Это, похоже, самый распространённый путь, — сказал Зак. — Из-за общинной природы видов насекомых стандартный путь культивации не работает. Только те, кто рождён с индивидуалистическим мышлением, как Ибтеп, следуют традиционным путём. Остальные культивируют через веру.

— И чем сильнее источник веры, тем сильнее население, — заключил Рубат, но на его лице появилось хмурое выражение. — Я понимаю, почему вы беспокоитесь, Вождь, но вам не нужно. Это путь Доминаторов. Я не могу принять, чтобы Чжикс освящал меня или любого другого лидера как бога. Я лишь заменю старые цепи новыми.

— Дао Веры — один из Семнадцати Пиков Дао, и он не ограничивается освящением лидера. Просто этот метод оказался наиболее эффективным для многих похожих видов, — предложил Зак. — Вы можете верить в вещи, концепции или даже в своих предков. Конечно, эти пути имеют разные проблемы, которые нужно преодолеть. И не все насекомые полагаются на веру; об этом подробнее в донесениях.

Рубат перевёл дыхание, прежде чем встать, глубоко поклонившись Заку. — Вождь, спасибо вам за это. Я не могу говорить о будущем, но Чжикс не предаст вашего доверия, пока я рядом. Вы дали мне пищу для размышлений.

— Ещё кое-что, — сказал Зак. — Вам или Ибтепу нужна помощь с вашей миссией Кампании?

— Моя скоро закончится. Мне просто нужно убить ещё пять командиров батальонов д-ранга в одиночном бою, — сказал Рубат, прежде чем его лицо стало странным. — Что касается Ибтепа. Ему может понадобиться помощь.

Избранный ушёл через несколько минут, после чего лицо Зака стало таким же, как у Рубата. Он уже слышал, что Ибтеп был вторым Чжикс, достигшим Гегемонии, но Зак не знал, что выбранный им класс назывался Грубиян-Рыцарь. Это был странный полубоевой класс питомцев, отличающийся от архетипа Зверовода Вераны.

Вместо того чтобы иметь несколько питомцев, сражающихся за тебя, Ибтеп формировал временные связи со своими личинками, которые были активны только тогда, когда он ездил на них. Взамен, ездовое животное и рыцарь укрепляли друг друга, образуя более сильное целое. Проблема заключалась в том, что интересы Ибтепа склонялись к выращиванию вкусных лакомств или червей, которых можно было использовать в качестве рабочих. До сих пор он не вырастил ни одного зверя, предназначенного для войны.

Само по себе это не было проблемой, но квест Ибтепа требовал, чтобы его ездовые животные набрали в общей сложности 15 000 заслуг, что было трудной задачей для червей, единственной сильной чертой которых был их вкус. Рубат призывал Ибтепа выращивать более смертоносных существ, но результат был не очень.

Ибтеп старался изо всех сил, даже заручившись помощью Тал-Эладара, но годы селекционного разведения, проведённого Чжикс, оказались бесполезными. Ибтеп намеренно вывел любую агрессию и другие черты, которые были помехой для рабочих, но полезны для бойцов. Поскольку время и ресурсы были ограничены, Рубат боялся, что Ибтеп не найдёт решения своей миссии вовремя.

Зак, возможно, мог бы ускорить процесс, предоставив ресурсы и приобретя мощных червей с других миров. В то же время Зак не был уверен, что это правильный шаг. Наследие основывалось на судьбе, а Ибтеп никогда не был бойцом. Толкая его по боевому пути, возможно, не было правильным решением этой проблемы. Ему придётся поговорить с фермером-червеводом, чтобы разработать план, когда у него будет время.

Он провёл ещё час, общаясь с основными членами своей фракции, раздавая уникальные сокровища, которые он собрал во время исследования Царства Вечной Бескрайности. Быстро стало очевидно, что Вилари была права. Пока было всего несколько местных Гегемонов, но более десяти человек приближались к точке, когда они могли попытаться совершить свой прорыв.

Однако один человек не добился такого же прогресса, как остальные. Зак внутренне вздохнул, увидев, как Сап Транг вошёл в комнату, его глаза метались, как у ребёнка, вызванного в кабинет директора. Если Зак чувствовал, как ветры судьбы толкают Чжикс вперёд, то с пожилым рыбаком перед ним было почти наоборот.

Зак не чувствовал ни малейшего намёка на судьбу Сапа и считал, что шансы человека достичь Пикового е-ранга невелики, даже если ему будут предоставлены необходимые ресурсы. Сап также не присутствовал на встрече, хотя он был квалифицирован, независимо от того, считали ли вы его статус одним из основателей империи или Адмиралом Флота Этвуда.

— Простите, — наконец сказал Сап, садясь. — Я злоупотребил своим статусом.

— Всё в порядке, — сказал Зак. — Можно сказать, вы были моим первым человеческим последователем, и вы сыграли важную роль в формировании Империи Этвуда. Я не буду давить на вас, если вы не хотите регистрироваться на войну. Кроме того, ваша работа никогда не была такой важной, и никто не подходит для неё лучше.

— В основном это Малыш Бау, — сказал Сап с кривой улыбкой.

— Тем не менее, — сказал Зак. — Количество Королей Зверей Водных Путей намного превосходит тех, что на суше, и мы должны поддерживать порядок, пока так много наших воинов находятся за пределами мира.

Большинство миров имели обширные территории, захваченные Зверями, превращаясь в Опасные Зоны для культиваторов. Земля не была исключением. Одной из причин была слишком высокая стоимость и опасность их зачистки. Очистка океанов была почти невозможной, учитывая их размер или тот факт, что звери превосходили людей в сотни раз.

Сохранение диких регионов также было преднамеренным. Это давало фракциям место для закалки своих воинов без ведения войн против своих соседей. Лучшие ресурсы также росли только в дикой природе, часто с хранителями зверей, создающими симбиотические отношения с сокровищами. Поэтому вы довольствовались созданием периметра, и Короли Зверей обычно были достаточно умны, чтобы соблюдать границы в мирное время.

Но если они выходили за рамки дозволенного, такие люди, как Сап Транг и его Кракен, должны были быть там, чтобы отбросить их назад, прежде чем они вторглись в города или подводные ресурсы. Если бы не усердная работа Флота Этвуда, архипелаг уже стал бы непригодной для жизни Опасной Зоной, учитывая, насколько энергоёмким был этот регион.

— Ну, я буду делать всё возможное, пока это возможно.

— Что происходит? — нахмурившись, спросил Зак, почувствовав скрытый смысл в словах Сапа. — Вы в порядке?

— Трудно объяснить, — вздохнул Сап Транг. — Возможно, я ребёнок в глазах могущественных существ, но я стар. Мои суставы не болят так, как раньше, но я чувствую усталость, которой не было в первые месяцы Интеграции. Возможно, это потому, что я расслабился, найдя своего внука целым и невредимым. Возможно, это потому, что я слишком поздно в жизни получил дар Космической Энергии. В любом случае, это чувство только усилилось после того, как я избежал Вторжения. Теперь я могу сказать, что достиг конца.

— Вы не.

— Я ещё не готов войти в цикл реинкарнации, — улыбнулся Сап Транг. — Но боюсь, что скоро не смогу угнаться за Малышом Бау, и не хочу становиться якорем, который его сдерживает. Я думаю о том, чтобы в будущем передать связь моему правнуку. Лиему всего восемь, но его сродство с водой намного больше, чем у меня или его отца. И Бау уже считает его членом семьи.

— Я понимаю, — вздохнул Зак. — Дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится.

Старый рыбак вскоре ушёл, чтобы возобновить свою вахту. Встреча с Сапом испортила настроение Заку, и он не задержался надолго. Новости о перестановках в армии уже распространились к тому времени, когда он вышел из правительственного здания, и Зак слышал, как довольно много пешеходов обсуждали этот вопрос, пока он шёл к ближайшему телепорту.

Анализ Эмили уже оказался точным; реакция была довольно положительной. Он даже слышал, как несколько культиваторов упоминали, что подадут заявку на перевод, хотя их ауры явно указывали на то, что их не примут. Конечно, это была столица, которая в основном была населена сильными. На материке настроения, вероятно, были другими.

Зак вскоре вернулся в свою пещеру, где провёл следующий день в уединении, неустанно готовясь к Абиссальному Пруду и войне. Единственный раз, когда он отходил от своего молитвенного коврика, был, чтобы иногда проверить Алею, хотя её состояние, казалось, полностью стабилизировалось. Большой кристалл всё ещё выглядел так, будто хотел поглотить весь свет, выкачивая Смерть из пещеры.