Люди стояли группами, тихо обсуждая различные вопросы, но в вестибюле стало тихо, когда Зак приблизился. Несколько человек, казалось, хотели подойти к нему, но сдержались, когда Зак вошел в зал. Зал заседаний явно был вдохновлен Палатой представителей старых Соединенных Штатов, где кресло Спикера было заменено чем-то, больше похожим на трон.

За его сиденьем находилась огромная эмблема Империи Этвуда, искусно выполненная из высококачественных материалов. Она даже излучала мощную ауру, наполняя комнату воинственной атмосферой. Это было слегка показное, но Зак не возражал. Это соответствовало времени, в котором они жили, и такая обстановка была ничто по сравнению с некоторыми тронными залами.

Половина мест уже была занята, и Зак подсчитал, что будет присутствовать около двухсот представителей. Были представлены все расы под его властью, даже племя оборотней, и Зак заметил несколько фигур, которых он не видел со времен Интеграции. Например, там была Уиллоу, ишиатская шаманка, которую он встретил во время аукциона Нового Мирового Правительства. Клан Маршалла также имел двух представителей Геннадия и Марка, генерала, который консультировал Теу во время ее кампании против Империи Нежити.

Комната быстро заполнилась после прибытия Зака, и Зак начал совещание без каких-либо предисловий.

— Приятно видеть столько знакомых лиц, — улыбнулся Зак, оглядывая зал со своего места. — Знаю, все стремятся вернуться к своим обязанностям, поэтому постараюсь быть максимально кратким.

Во-первых, о самом очевидном — о двух новых дополнениях к Лестнице Вклада. Некоторые здесь знали правду, у других могли быть подозрения. Теперь, когда всё дошло до этого, нет смысла держать это в секрете. До недавнего времени Арказ и я были одним и тем же человеком, и моя способность меняться формами была моим скрытым козырем.

Большинство основателей его фракции восприняли новость спокойно, зная об этом десятилетиями. Другие подозревали об этом, учитывая, что множество улик приводили к такому выводу. Лишь немногие были шокированы этим откровением, особенно уроженцы Энсолуса. Они не присутствовали при Интеграции Земли, когда Зак и Мистер Блэк уничтожали одно Вторжение за другим, но никогда не одновременно. Поэтому они не видели ничего плохого в том, что оба имени появились на лестнице.

— Однако моя легенда стала правдой, — продолжил Зак. — Я столкнулся с проблемой при прорыве к Гегемонии. Мое Космическое Ядро не могло удерживать одновременно Жизнь и Смерть. Я всегда знал, что такое может случиться, поэтому подготовил несколько запасных планов. В итоге я разделил свое тело и душу на две части. В результате родились две версии меня. Ни одна из них не является настоящей мной; обе являются. Думаю, можно считать нас близнецами или братьями.

От этого ничего не изменится, кроме того, что у Империи Этвуда теперь два правителя. Для удобства мой Драугр-близнец решил принять свое прикрытие в качестве настоящего имени, и сейчас он находится в Провинции Кавриэль, договариваясь о сделке по ресурсам. Мы уже получили известие, что переговоры прошли успешно, и теперь у нас есть прямой доступ к кузнице, специализирующейся на осадном оружии. Он вернется через неделю-две.

— Ах, Император Этвуд, он. Мы. — Карва, одна из Спектралов Рауна, нарушила тишину, охватившую комнату.

— Нет, — решительно сказал Зак. — Даже если он Драугр, он всё равно разделяет все мои воспоминания. Он уроженец этой планеты и не собирается отказываться от неё ради Империи Нежити. Мы продолжим идти по пути, который мы выбрали — нейтральная сила на перекрестке Жизни и Смерти. Есть вопросы по этому поводу?

Как и ожидалось, полминуты никто не говорил. Зак был уверен, что многие интересовались деталями, но кто осмелился бы копаться в его секретах? Никто также не пошел бы против его решений. Зак редко участвовал в управлении своей империей, но он все еще был ее единоличным правителем. Дизайн комнаты мог придать совещанию видимость демократии, но Империя Этвуда в конечном итоге таковой не являлась.

— Доступ к большему количеству оружия — это огромный плюс, — наконец сказал Илвер. — Наши запасы долго сдерживали нас, и недавняя атака доказала, что наши продукты не безупречны. Я просто беспокоюсь, сможем ли мы использовать их эффективно. У нас не так много инженеров по осадному оружию Нежити.

— Предметы пригодны для использования только с Миазмой, поэтому нам придется ускорить обучение, — сказал Зак. — Однако идея заключается не в том, чтобы полагаться исключительно на этот источник. Несколько часов назад я отправил Закарит Аж’Родум в Империю Олбрайт, чтобы пересмотреть наши соглашения относительно моих Космических Кораблей. Часть моего запроса заключается в том, чтобы Династия Олбрайт предоставила аналогичное соединение. Мы, надеюсь, скоро получим ответ.

Новость явно была воспринята с одобрением, и Зак почувствовал, как изменилась атмосфера в комнате, где во многих глазах появился расчетливый блеск. Лучшее оборудование означало меньше потерь и больше заслуг. Особенно когда ресурсы предоставлялись армиям бесплатно до определенной степени.

Армия Этвуда уже внедрила модель, основанную на системе вклада, для батальонов. Большая часть ресурсов, добытых после победы, поступала в казну Зака для финансирования военных усилий и выплаты пенсий семьям павших, но 20% оставалось в батальоне. Часть становилась индивидуальными бонусами, а остальное поступало в частные фонды батальона для приобретения всего необходимого.

Зак увидел, что атмосфера была подходящей, поэтому он ударил, пока железо было горячо.

— В связи с этим у меня есть еще новости. Эмили.

Эмили кивнула и начала объяснять свое видение реорганизации Армии Этвуда. Было очевидно, что она уже обсуждала эту идею с некоторыми другими командирами батальонов, которые присоединились к быстро развернувшейся дискуссии.

— То, что ты говоришь, имеет смысл. Элита не рождается на тренировочных полях, — согласился Ра’К’Лид. — Однако эта стратегия несет риск опустошения сил регулярных армий. Без элиты, которая могла бы укрепить ряды, любая неожиданность может привести к быстрому поражению и катастрофическим потерям.

— Частично эта проблема будет решена за счет модернизации нашего оборонительного оборудования, — сказала Эмили. — С более сильными укреплениями наши обычные армии смогут продержаться дольше, пока не прибудет подкрепление. Во-вторых, мы обеспечим каждой стандартной армии ядро элиты. Мы будем ротировать этих стражей, если слишком мало талантов захотят взять на себя эти задания на постоянной основе.

— То же самое касается и лидеров, — добавила Жанна. — Каждому из нас придется какое-то время держать оборону. Мы можем использовать это время для закрепления любых достижений или вдохновений, которые у нас были.

— Форсирование такой всеобъемлющей перестройки за короткий срок неизбежно приведет к беспорядку, — предложил Геннадий Маршалл, и генерал рядом с ним кивнул в знак согласия.

— Беспорядок означает смерть на поле боя, — сказал Марк. — Перестройка такого масштаба в старые времена заняла бы годы. Мы бы планировали и анализировали годами, организовывали военные игры и тренировки, чтобы совершенствовать наше сотрудничество и оттачивать стратегию.

— Я осознаю, что такого рода реорганизация создаст хаос в рядах, — сказал Зак. — Однако это всё равно должно быть сделано в кратчайшие сроки. Этот первый год критически важен, будь то для фракции в целом или для нашей элиты, надеющейся использовать возможности в Ограниченном Обмене. Кан’Тану сильно давят, и нам нужно отточить себя в силу, способную пройти через эту борьбу.

— У нас есть основания полагать, что война будет иметь несколько этапов, — добавила Вилари. — Разумно предположить, что чем лучше мы покажем себя на первом этапе, тем лучше к нам будут относиться по мере нарастания войны.

Зак кивнул в знак согласия. Причина войны была той же, что и причина интеграции Земли вырастить больше воинов. Те, кто действовал, будут вознаграждены, а те, кто играл осторожно, будут отброшены за отсутствие потенциала и стремления.

— Я хочу видеть по крайней мере одну элитную армию в течение десяти дней, а всю армию — реорганизованной в течение месяца. Начинайте планировать свои кампании соответственно.

Несколько человек скривились от плотного графика, но никто не возразил. Однако один лагерь, до сих пор молчавший, наконец-то зашевелился.

— Вождь, когда вы говорите, что хотите, чтобы одна армия была готова заранее, это означает, что вы берете на себя командование батальоном? — спросил Рубат.

— Нет. Я открываю новое поле битвы. Я ещё не решил, кто будет его возглавлять — Арказ или я, но оно станет нашим первым копьём, пронзающим глубины Сектора Зурбор. Оно будет стремиться завоёвывать один нейтральный мир в день, и не более пяти для внешних миров в другом секторе, — сказал Зак, когда аура крови и завоеваний вырвалась из его тела.

— Я осознаю, что открытие новых полей битвы увеличит потери и растянет наши оставшиеся батальоны. Но это война, и детские перчатки должны быть сняты. Чтобы компенсировать цену нашего наступления, я хочу ускорить набор по крайней мере на 50%. Ни одной фракции или региону не будет позволено сидеть в стороне, пока остальные истекают кровью. Те, кто уклонится от своих обязанностей, будут призваны. Дезертиры будут наказаны.

— Хорошо! — прогрохотал Рубат, хлопнув массивной рукой по столу, когда кровожадная аура, соответствующая Заку, излучилась от его громоздкого тела. — Вот это дело! Эти нечистые — зачинщики этого конфликта, и отступление или укрытие ничего не решат. Нет войны без жертв, нет важного дела без цены. И всё же мы должны сражаться. Ульи Жикс поддерживают это предложение. Мы отправимся в наш второй крестовый поход!

Буря плотной Убивающей Намерения немедленно взорвалась от Жиксов, сидящих вокруг Рубата, и брови Зака слегка приподнялись, когда он почувствовал, как судьба изменилась вокруг инсектоидов. Будь то Избранные или обычные граждане, они казались невероятно взволнованными заявлением Рубата. В своем первом крестовом походе они сражались тысячелетиями, чтобы избавиться от Доминаторов, но их победа оставила их без цели.

Не все разделяли энтузиазм Жиксов, но довольно многие приветствовали изменения. Император ясно выразил свою волю, поэтому обсуждение вскоре перешло к реализации. Зак мало участвовал, предпочитая слушать, чтобы глубже понять операции Армии Этвуда и общее положение дел.

Обычно совещания длились всего час, после чего люди спешили обратно на свои фронты, но на этот раз люди вышли только через четыре часа. Некоторые задержались, желая пообщаться с Заком или предложить различные идеи. Они рассматривали встречу как редкую возможность, учитывая, что Зак почти всегда либо находился в уединении, либо был за пределами мира.

Зак очень хотел вернуться к своей культивации, но знал, что не может просто свалить все обязанности на своих подчиненных. К тому же, его тело Драугра всё ещё быстро работало, перестраивая пути и готовясь к улучшению следующего навыка.

Одним из тех, кто подошел к Заку, был Малый Болт, один из первых наемников, завербованных с помощью Эмили. Пункт набора, которым он помогал управлять, значительно расширился с тех пор, как Зак ушел, и количество заявителей увеличивалось с каждым днем. Там было более сотни человек, отвечающих за расследование и тестирование. Сам Малый Болт позже перешел на руководящую должность и стал связующим звеном между Блуждающими Культиваторами и Империей Этвуда на Земле.

— Ты хочешь стать официальным гражданином? — задумчиво сказал Зак.

— Многие из нас хотят, — сказал Малый Болт. — Дело не только в безопасности и богатстве, которые предоставляет Империя Этвуда, пока остальная Зеция горит. Нужно быть слепым, чтобы не видеть потенциал фракции Лорда. Наше будущее было бы намного светлее, если бы мы остались на постоянной основе, а не в качестве временных наемников.

— Мы понимаем, что ничто не даётся бесплатно, но надеемся, что будет реализован путь к гражданству, — добавила незнакомая женщина рядом с ним. — Чтобы у нас было к чему стремиться.

Практически ничто не мешало Заку что-либо организовать. Как Барон силы д-ранга, он имел множество способов решить этот вопрос. Например, он мог просто ежегодно награждать десять человек гражданством без каких-либо предварительных условий и мог нанять нескольких внешних старейшин по контрактам Системы. Он также мог выдавать Указные задания или назначать кого-то другого для этого.

Однако присуждение гражданства сопряжено с определенными рисками. Например, большинство Блуждающих Культиваторов больше не носили тюремных браслетов, которые мешали им телепортироваться за пределы мира. С любого, кто был допущен к службе, браслет снимали, так как в противном случае они взорвались бы, как только ступили на фронт.

Уже было несколько дезертиров, людей, которые телепортировались домой вместо Энсолуса, когда использовали Нексус-Хаб. Конечно, это было очень редкое явление, и не только потому, что плата была больше, чем накопленное богатство большинства этих людей. Малый Болт не преувеличивал; условия в Империи Этвуда были намного лучше, чем в большинстве мест, особенно в опасной Красной Зоне.

Это не было большой проблемой, поскольку его силы Нежити больше не были большим секретом, но могло стать таковой, если бы дезертиры были гражданами. Они могли бы свободно перемещаться между Землей, и довольно много сил были бы рады завербовать кого-то с таким доступом. Они не смогли бы привести никого с собой на Землю, но могли бы стать шпионами или сеять хаос другими способами.

С другой стороны, это могло быть нормально при наличии надлежащих мер безопасности для ресурсов и контрольно-пропускных пунктов в Нексус-Хабах.

— Ты должен знать, что я не особо практичный лидер, — сказал Зак. — Я обсужу этот вопрос с остальными. Не невозможно привязать гражданство к военным заслугам, хотя ещё предстоит выяснить, какие уровни подходят.