— Как дела? — спросил Зак, входя в кабинет Калрина на верхнем этаже Консорциума Тайера.

Маленький Небесный Гном все еще был заперт в Кависте со своим телом Драугра, но должность председателя не могла оставаться вакантной в такое критическое время.

— Я пытаюсь держать все под контролем, но опыт и личные связи Калрина во многом обеспечивают бесперебойную работу, — вздохнул Викрам.

Зак внутренне рассмеялся, садясь на диван. Его человеческий связной и Калрин постоянно препирались, как старая пара, когда работали вместе, но они явно скучали друг по другу. Калрин точно так же ворчал на Викрама во время их коротких обменов в провинции Кавриэль.

— Я уверен, что у тебя все в порядке, — улыбнулся Зак. — Не волнуйся. Он вернется через неделю или две.

— До этого времени мы должны справиться, — кивнул Викрам. — Чем могу помочь?

— Мне нужно лучше понять продажи кораблей, — сказал Зак. — Или, скорее, заказы и откуда они приходят.

— У большинства крупных коалиций есть постоянные заказы, по которым они берут все, что могут получить, — сказал Викрам. — Эти заказы предлагают на шестьдесят-семьдесят процентов больше, чем наши первоначальные цены. У нас также есть сотни индивидуальных заказов от различных фракций, некоторые из них по цене, в пять раз превышающей первоначальную.

Зак ожидал этого и кивнул Викраму, чтобы тот продолжал.

— Мы уже перевели наши продажи почти исключительно на Звездную Вспышку, с небольшим количеством Звездной Вспышки и Дальнего Обзора. Производство всех других моделей практически остановлено, — объяснил Викрам.

Звездная Вспышка был эсминцем среднего класса, который был у Ограса, а Дальний Обзор был быстрым разведывательным кораблем. Оба были хорошими вариантами, если ваша цель состояла в том, чтобы отправить небольшой отряд элиты на соседнюю планету и завоевать две по цене одной. Но, как и ожидалось, Звездная Вспышка был самой популярной версией, просто потому, что он был самым дешевым и быстрым в производстве.

Это был небольшой рейдерский корабль, который мог вместить примерно 800 человек. У него не было устойчивой скорости полета других двух кораблей, но у него была функция вспышки, которая обеспечивала кратковременный выброс скорости. У него также было несколько мощных орудий, которые могли нанести сильный и быстрый удар, прежде чем убежать — идеально для атаки на Массив Защиты Города при молниеносном нападении.

— Какова ситуация с нашим соглашением с Империей Олбрайт? — спросил Зак.

— Они получили большую выгоду, заключив такую крупную сделку сразу же, — сказал Викрам.

Зак криво улыбнулся. Империя Олбрайт по сути подписала это соглашение под принуждением, а не из реальной необходимости, что позволило Заку обеспечить себе постоянный поток денег за последние годы. Теперь это соглашение превратилось для них в золотую жилу. Это должно было измениться.

— Срок его действия все еще истекает через два месяца? — спросил Зак, чтобы подтвердить.

— Да, — сказал Викрам. — Они неоднократно связывались с нами с начала войны, чтобы договориться о новом контракте, но мы посчитали, что лучше дождаться ваших указаний, прежде чем принимать какие-либо решения. В конце концов, это не только вопрос дохода.

Викрам был прав. Если бы Зак хотел только максимизировать прибыль, он бы просто продал кучу Звездных Вспышек тому, кто заплатит больше. Однако у него уже было больше денег, чем он мог потратить, в то время как корабли могли принести другие выгоды, такие как связи и редкие материалы. Продавать корабли по более низкой цене признанным фракциям было предпочтительнее, если это означало, что Зак мог получить в свои руки стратегические ресурсы.

Были также вопросы размещения кораблей там, где они могли бы наилучшим образом помочь Зеции, и его стремление модернизировать свою верфь.

— Отлично, — сказал Зак. — Отправьте сообщение Империи Олбрайт. Скажите им, что представитель посетит их через час.

Вскоре знакомое лицо вошло в кабинет. Это была Закарит Аж’Родум, и вид маленькой демоницы наполнил Зака ностальгией. Она была одной из первых демонов, с которыми он говорил. Они встретились сразу после хаотических событий, связанных с Плодом Вознесения и последующим отступлением Клана Азх’Резак. Он временно похитил Закарит и ее отца, чтобы получить ответы.

С тех пор она поднялась по служебной лестнице и сегодня была одним из высших должностных лиц, отвечающих за снабжение и оборудование Армии Этвуда. Оказалось, что ее невинный взгляд и миниатюрное тело скрывали умелого и неуступчивого переговорщика, и Викрам считал, что она лучший человек для выполнения этой миссии.

— Император Этвуд, — воскликнула Закарит, заметив Зака. — Я не ожидала увидеть вас здесь.

Зак удовлетворенно кивнул, ощутив ее стабильную ауру и манеры. Он беспокоился, что она потеряет самообладание, если ее отправят одну, но за эти годы она повзрослела, как и все остальные.

— Рад тебя видеть, — сказал Зак, переходя к делу без предисловий. — У меня для тебя есть миссия, если ты готова ее выполнить.

— Все, что я могу сделать, чтобы помочь, — сказала Закарит.

Через час демоница ступила на телепорт, начиная свое путешествие к Красному Сектору. Зак хотел бы пойти с ней, но знал, что это слишком рискованно, увидев имена на лестнице. Империя Олбрайт занимала три позиции в топ-100 на лестнице Раннего д-уровня, при этом Красотка Пик занимала 73-е место.

Три имени не были чем-то особенным для такой могущественной фракции, но проблема заключалась в том, что одно из трех было Вентусом Калаваном, занимавшим 29-е место. Другими словами, группа Лучезарного Храма, о которой упоминал Вентус, оставалась с Империей Олбрайт, добавляя непредсказуемую переменную, из-за которой он опасался личного визита.

Он даже подозревал, что Хелиан Аило, нынешний обладатель 7-го ранга в глобальной лестнице, принадлежал к Лучезарному Храму. В конце концов, если бы был такой могущественный местный житель, Зак уже должен был бы о нем слышать. Похожая ситуация наблюдалась и с Династией Драворак, в которой проживали люди из Империи Хаварок, включая до боли знакомое имя Икродаса Хаварока.

Зак улыбнулся, задаваясь вопросом, какое выражение лица было у принца, увидев имя Арказа Умбри’Зи в рейтинге. Их встреча должна была оставить довольно сильное впечатление на Икродаса, когда Зак, наполненный силой Хаоса, казнил Уону Ноз’Валадир прямо перед ним и его людьми.

Он понятия не имел, как Династия Хаварок напала на след Левого Имперского Дворца, но был почти уверен, что именно поэтому они появились. Присутствие этих людей усложняло ситуацию, и Зак был бы как свинья, идущая на убой, если бы присоединился к Закарит в ее путешествии в Красную Зону. Хавароки, в особенности, имели веские причины ненавидеть его только из-за его фамилии. Война между Кланом Умбри’Зи и Империей Хаварок все еще бушевала, насколько знал Зак.

Просто отправить Закарит было рискованно, но она даже не моргнула, когда он объяснил ей опасности. Она сказала, что солдаты каждый день рискуют своими жизнями, так как же она могла отступить от чего-то подобного?

Зак провел еще час с Викрамом, пока уведомление не сообщило ему, что пора идти. Через несколько минут он вошел в большой кабинет в охраняемом крыле правительственного здания. Кабинет на самом деле был его собственным, но он едва ли проводил там время. Он всегда был пуст, но на этот раз у окон стояла фигура.

— Ты вернулся! — воскликнула Эмили, превратившись в размытое пятно, которое врезалось ему в грудь.

— Я скучал по тебе, — сказал Зак с улыбкой, обнимая свою ученицу. — Слышал, ты стала опорой Земли, пока меня не было. Я так горжусь тобой.

Легкий румянец появился на лице Эмили, когда она глубже уткнулась ему в грудь.

— И все же ты побил мой рекорд, как только вернулся. Дважды, — пробормотала она, прежде чем поднять взгляд на Зака. — Что происходит? Поэтому ты хотел увидеть меня наедине перед встречей?

— Давай сядем, — вздохнул Зак, и следующие несколько минут он потратил на то, чтобы рассказать о ситуации.

— Значит, половина тебя находится в Империи Нежити и обманывает этих богатых детей? — хихикнула Эмили.

— Что-то вроде того, — рассмеялся Зак. — Мне приходится быть немного бесстыдным, чтобы достать материалы. Там тяжело. Даже моя маленькая ученица опередила меня в Гегемонии.

— Как что-то вроде Космического Ядра могло меня сдерживать? — усмехнулась Эмили. — Кроме того, мой путь намного проще твоего.

— Тебе что-нибудь нужно? — спросил Зак.

— Я в порядке, — сказала Эмили. — У меня есть все, что нужно, между твоей Биржей Вклада и Магазином Заслуг. Я не хочу постоянно полагаться на твою помощь, чтобы прогрессировать. Истинную силу нужно зарабатывать; я усвоила это на собственном горьком опыте.

— Ты действительно выросла. Я чувствую себя родителем, отправляющим своего ребенка в колледж, — сказал Зак, качая головой. — Но не пытайся все взвалить на свои плечи. Всем время от времени нужна помощь.

— Знаю, — усмехнулась Эмили. — Я могла бы сказать то же самое тебе.

Следующий час они провели, наверстывая упущенное. Зак поделился некоторыми историями, которые он все еще помнил из Многолетней Безграничности, а Эмили подробно рассказала о своих военных подвигах.

— Значит, ты уничтожила два мира д-уровня, — сказал Зак. — Это здорово.

— Честно говоря, я могла бы удвоить это число, но чем сильнее мы давим, тем больше людей умрет, — сказала Эмили. — Кажется, невозможно найти правильный баланс. Каждая победа оплачена кровью, но она делает выживших сильнее. Дао оживает в наших лагерях каждый раз после завершения кампании. Люди эволюционируют свои Семена и Фрагменты направо и налево, в то время как другие используют заслуги или завоеванные ресурсы для прогресса.

Зак согласился. Вы оба хотели стремиться укрепить свои силы и сдерживаться, чтобы обеспечить безопасность своих подчиненных. Оказалось, что лидерство Рубата было обусловлено не личной силой, а различием в менталитете между Жиксами и Людьми. Никто не сражался упорнее, чем Второй Батальон Рубата, и никто не нес таких тяжелых потерь. Рубат сильно давил на Жиксов, надеясь, что это позволит им лучше адаптироваться к новой реальности. Что касается тех, кто погиб, это была просто слабость, покидающая ульи.

Он все еще не был уверен, как ему следует завершить свою Кампанию или как ему следует действовать в долгосрочной перспективе. Он хотел завоевать как можно больше планет, чтобы максимизировать Индивидуальные Заслуги и Фракционные Заслуги, но мог ли он просить об этом свою армию? Ему нужно было быть слепым, чтобы не понимать, что его население не может угнаться за его темпом, но он также не хотел принимать подход Тавзы, где он проводил большую часть своего времени на Земле.

К счастью, похоже, у Эмили была идея.

Глава 1082 — Реорганизация

— У меня появилась идея, которую я хотела обсудить с тобой до совещания, — сказала Эмили, когда тишина стала давящей. — Я поговорила со своими подчиненными, и многие из них хотят, чтобы мы перешли от медленной и оборонительной тактики к более агрессивной. Они чувствуют, что эта война — их шанс подняться, и готовы поставить свои жизни на карту ради Земли или своей культивации.

— Что ты предлагаешь тогда? — спросил Зак.

— Я хочу разделить наши операции на оборонительные и наступательные батальоны. Те, кто желает продвинуться на территорию Кан’Тану и заработать заслуги, могут записаться в элитные наступательные отряды. Конечно, мы возьмём только сильнейших. Остальные останутся в обычных армиях, в основном сосредоточившись на обороне. Система не позволит затягивать больше двух недель, но оборонительные могут продвигаться по мирам так медленно, как им будет позволено, сводя потери к минимуму.

— То, что ты предлагаешь, — это полная реорганизация армии, — прокомментировал Зак.

— Все наши солдаты уже участвовали в многочисленных боях. Наши методы и оборудование в основном одинаковы во всех батальонах, и наше сотрудничество созрело. Если мы будем осторожны, мы сможем реорганизовать нашу армию без особой путаницы. Безопасность в оборонительных батальонах будет выше, особенно если мы сможем улучшить наши массивы и осадное оружие. Мы можем немного снизить наши стандарты и принять некоторых добровольцев раньше, чтобы пополнить наши ряды.

Зак почувствовал, что предложение многообещающее, но многие вопросы оставались без ответа. — Сможем ли мы вообще собрать достаточно людей для комплектования таких элитных отрядов?

— Ты будешь удивлен, — сказала Эмили. — Если тебе удастся достать необходимые припасы, мы сможем открыть как минимум два новых фронта и преобразовать два старых в наступательные армии.

— Так много? — с шоком сказал Зак.

— Ну, по крайней мере треть из них будут Жиксы, — сказала Эмили с кривой улыбкой. — Но люди наконец-то осознают реалии нашего мира. Богатство, статус, долголетие, свобода — для всего этого нужна сила. И с каждой битвой Дао-Сердца наших воинов становятся сильнее. Смерть больше не пугает их, но жизнь трусом и отказ от своего пути — да.

Зак вздохнул, внезапно вспомнив свой разговор с Катейей много лет назад, как раз перед тем, как он вошел в Город Древних. Он колебался, разрешать ли своим подчиненным начинать Вторжение, но Катейя убедила его согласиться. Культивация — это индивидуальный путь, где ты ищешь истину космоса, смысл жизни и свое предназначение в этой огромной вселенной. Независимо от того, что движет людьми, чтобы подниматься по рангам, не Заку было говорить, что они не могут идти за своими мечтами.

По крайней мере, до тех пор, пока их стремление не столкнется с Заком, и тогда один выйдет сильнее, а другой станет удобрением для чужого пути.

Зак кивнул, его сердце было спокойно, хотя его решение, вероятно, означало более миллиона дополнительных смертей в ближайшие годы. — Я поддержу твое предложение. Хочу увидеть предложение по реорганизации как можно скорее.

К тому времени совещание было уже не за горами, и они направились в зал. Снаружи уже ждали многие знакомые лица, от демонов, которые первыми присоединились к его фракциям, до обитателей исследовательской базы. Были и те, кого Зак не узнал, включая ишиатского ремесленника, закаленных ветеранов, которые, должно быть, присоединились через пункт набора в Красном Секторе, и множество людей, которые, вероятно, представляли последнее поколение элиты.