Можно было, очевидно, обойтись и без него, так же как Зак мог размахивать своим оружием без своей Ветви Боевого Топора. Конечно, это сильно усложнило бы ему задачу. В каком-то смысле ему повезло, что Космическая Кузня была техникой, изобретенной до реформирования Небес. В противном случае, он вряд ли смог бы достичь верхних уровней этого метода, если бы не получил Ремесленное Дао.

Однако Пик Великого Гобелена был не только для ремесленников. Он управлял концепциями узоров, которые могли иметь различные применения. В частности, это было вторичное Дао Апостата Порядка и часть его дополнения к Системе. Порядок принес правила и предсказуемость, установив различные законы, регулирующие все, от контрактов, закрепленных Системой, до системы культивации Эры Объединения.

Между тем, Великий Гобелен играл важную роль в превращении кодифицированного видения Апостата во что-то, что могли использовать даже культиваторы низкого ранга. Таким образом, он был бы невероятно полезным инструментом при создании навыков, поскольку его тень можно было найти в каждом Фрактале Навыка. Были даже культиваторы, которые сосредоточились исключительно на изобретении или улучшении навыков для Хранилищ Дао, используя Пик Великого Гобелена в качестве основы. Конечно, это не имело никакого отношения к его нынешним достижениям.

— Это связано с предстоящей миссией.

— Вдохновение, дарованное печатями, чудесно, но его недостаточно для получения такого всестороннего понимания, какое вы продемонстрировали.

— Ну, не печати, нет, — сказал Зак. — Но это не единственное, что я нашел, связанное с наследием. Вы должны знать, что Левый Имперский Дворец — это всего лишь оболочка, окружающая настоящий приз.

— Дворы Ультома, — кивнула Тавза. — Единственное наследие Эпохи Забвения.

— Ну, я заполучил кое-что еще оттуда, — сказал Зак, доставая маленький флакон.

Тавза нахмурилась, взяв стеклянный контейнер. Она вынула пробку, и Зак увидел, как ее бесстрастное выражение треснуло, когда из-под крышки вырвался порыв безумия.

— Что это? — выдохнула Тавза, закрывая флакон.

— Из Тэйн называла это Мертвым Дао, — пожал плечами Зак. — Это скверно, но воды содержат ослабленную версию истин из того места. Я нашел целое озеро этого вещества внутри Звезды Пустоты и использовал его, чтобы укрепить свои основы.

Вода из озера почти вся исчезла, и оставшихся у него небольших образцов было недостаточно, чтобы получить какие-либо прозрения. Он все еще хранил их на случай, если они пригодятся в будущем. Например, он подумывал, мог ли бы он использовать их в качестве ингредиента для компаса для Левого Имперского Дворца. Чего-то, что могло бы гармонировать с аурой Ультома и привести его к похожим сокровищам.

— Это буквально пить из отравленного колодца.

— Ну, к счастью, Родословная Эоза на удивление эффективна в борьбе с этим, пока я не чрезмерно увлекаюсь. Другие не могли использовать скрытые в ней прозрения.

— У вас есть еще этого?

— Все кончилось, — улыбнулся Зак, забирая флакон. — Закончилось за год до того, как я отправился в Многолетнюю Безграничность.

Тавза несколько секунд смотрела на флакон, прежде чем медленно кивнуть. — Я бы призвала к осторожности, но этот поезд ушел. К тому же, сомневаюсь, что вы послушали бы меня.

— Итак, договоренности? — сказал Зак, желая сменить тему, прежде чем они снова начнут копаться в его недостающих сродствах.

— Абиссальный Берег предпочел бы ваше возвращение в объятия Империи теперь, когда вы отделились от своей человеческой половины, но характер вашего задания пока делает это невозможным, — вздохнула Тавза. — Поэтому мы принимаем ваше предложение. Выполнение вашего задания имеет приоритет, и мы продолжим поддерживать вашу культивацию.

— Когда вы говорите ваш.

— То есть Арказа Умбри’Зи, — уточнила Тавза. — Если все так, как вы сказали, мы считаем, что в наших интересах поднять ваши достижения и силу выше, чем у Закари Этвуда. Поскольку мы не можем подтвердить, как ваше изменение повлияло на миссию, лучше сделать одно из двух тел лучшим кандидатом в глазах Системы.

— Думаю, Заку придется начать остерегаться кинжалов в темноте, — пробормотал Зак.

— Я не могу это комментировать. Я говорю только за себя и за то, что сказано открыто, — сказала Тавза. — Я считаю, что нападать на Зака-человека — это ненужный риск. Однако я предлагаю вам сказать вашей другой половине не перегибать палку. Мы хотим, чтобы Арказ, а не Зак, вошел в Левый Имперский Дворец.

— Я постараюсь, но ничего не могу гарантировать, — сказал Зак.

— Мы это понимаем, — сказала Тавза. — Возможно, это спорный момент, и вас обоих отправят внутрь. Это, очевидно, был бы оптимальный сценарий.

— Наверное, — пожал плечами Зак, хотя внутренне скривился.

Он пытался избежать затрагивания этой возможности, но эти люди не были дураками. Если возможно, он хотел, чтобы его другое тело вошло незамеченным, пока это стало бы его алиби.

— Мы также установим торговую связь с Небесным Гномом, которого вы привели, связав вас с Кузницей Раннего д-ранга на окраине Кависты. Их продукция посредственного качества, и они не предоставят никаких скидок. На самом деле, они считают, что их наказали переназначением, поскольку раньше они работали исключительно на наши имперские армии.

— Это не должно считаться вмешательством в вашу судьбу. Что касается ваших личных выгод, вам будет предоставлено эквивалент того, что Абиссальный Берег предоставил бы любому подающему надежды культиватору Раннего д-ранга, — сказала Тавза. — Однако мы не будем насильственно поднимать вашу силу, наполняя вас ресурсами. Мы опасаемся, что это повредит вашей связи с Левым Имперским Дворцом.

Лицо Зака кривилось все больше и больше, пока Тавза продолжала. Захолустная кузница Раннего д-ранга? И это все? Это было похоже на то, как ему бросили какой-то мусор, найденный в пыльном углу склада. К сожалению, было трудно найти изъяны в их оправдании.

Действительно, казалось, что Система хотела ограничить внешнее вмешательство в это испытание, причем посторонние могли приводить лишь нескольких Хранителей Дао и последователей. Поскольку соглашение Империи Нежити основывалось на испытании, а не на Империи Этвуда, они имели полное право удерживать ресурсы из опасения, что это повредит их миссии.

— Должна сказать вам, Катор или я получили не намного лучшие условия, чем эти, и мы не наслаждаемся такой свободой, как вы. Восхождение второго Столпа стало суровым уроком для тех, кто пытался вмешиваться в испытание, нацеленное на молодое поколение, — добавила Тавза, явно понимая его опасения.

— Думаю, это имеет смысл, — вздохнул Зак.

Это было меньше, чем он надеялся, но намного лучше, чем ничего. У него были горы наличности, но негде было ее потратить, и даже обычная кузница д-ранга в Кависте должна быть довольно хороша по меркам фронтира.

— Входят ли ресурсы.

— Выбирайте сами, — сказала Тавза, передавая ему сигил из обсидиана. — Мы добавили соответствующее количество Имперских Кредитов к этому жетону личности. Вы можете обменять их на предметы в частном хранилище Клана Кавриель. Вы можете заработать больше вклада обычными способами, если найдете предметы, которые хотите, вне вашего бюджета.

— И это не хитрый способ обманом заставить меня стать гражданином? — улыбнулся Зак, вспоминая, как он использовал этот же метод на Маваи и Раун.

Конечно, он все равно принял жетон. Получение обещанной партии ресурсов было половиной причины, по которой он пришел сюда. Зак выжидающе посмотрел на отпрыска Ан’Азол, надеясь на еще хорошие новости. Однако она спокойно посмотрела в ответ на Зака, что привело к еще одному затяжному соревнованию по переглядыванию. На этот раз победила жадность.

— Так есть ли что-нибудь.

— Могу я спросить, почему вы так упорно сопротивляетесь? — перебила Тавза.

— Что, вы думаете, я должен просто сдаться и принять все, что вы скажете? — нахмурился Зак.

— Я имею в виду наше постоянное приглашение присоединиться к Империи Нежити. Особенно сейчас, когда вы, по-видимому, чистый Драугр, — уточнила Тавза. — Вы, по сути, являетесь Родословным Предком Расы Драугров. Абиссальный Берег смел бы все ваши проблемы, чтобы восстановить ветвь Эоза. Вы получили бы доступ к почти безграничным ресурсам и Дао-Партнерам, если бы того пожелали. Вы могли бы использовать свою власть, чтобы взять под контроль всю Провинцию Кавриэль, обеспечив безопасную гавань для вашего родного мира.

— Получение доступа ко всему этому богатству и власти — это палка о двух концах, судя по тому, что я видел, — пожал плечами Зак. — Я не убежден, что это не навредит, а поможет мне достичь моих целей, судя по различным Избранникам Небес, с которыми я сталкивался на протяжении многих лет.

— Вы считаете, что молодое поколение испорчено, не испытано, — кивнула Тавза. — Это справедливое предположение. У нас есть лишь неполный отчет о ваших переживаниях, но одни только эти подвиги весьма шокируют. Вы пережили больше великих событий, чем многие Монархи, а Убивающее Намерение, которое вы высвободили, рассказывает историю о том, как вы неоднократно рисковали своей жизнью.

По сравнению с таким прошлым, большинство так называемых избранников действительно не могут сравниться. Они выбрали безопасный путь, поднимаясь настолько высоко, насколько позволяют их талант и связи. Вместо испытаний и возможностей, они прогрессируют, используя ресурсы своей семьи и принимая контролируемые риски. Эти люди преобладают в большинстве фракций и никак не могут сравниться с вами.

Зак кивнул, но леденящее душу чувство внезапно охватило сердце Зака, побуждая его достать запасной топор.

— Однако вам не стоит недооценивать древние фракции по всей Мультивселенной.

В следующее мгновение вся комната исчезла, сменившись кромешной тьмой. Зак почувствовал себя так, будто его бросили в глубины Озера Бездны, но это переживание полностью отличалось от его Видений Родословной. Не было чувства радушия, возвращения домой. Была только враждебность и всепроникающее чувство окончательности, до такой степени, что Зак почувствовал, как Энергия, Настроенная на Смерть, текущая по его телу, оказалась подавленной.

Зак попытался оттолкнуться, используя свои Дао и Убивающее Намерение, но это было все равно что бросить камень в бездонную пропасть. Его рациональный ум говорил ему, что Тавза ни за что не попыталась бы причинить ему вред в этот момент, но зарождающаяся паника нарастала от того, что все его чувства были запечатаны. Он почти инстинктивно активировал Зону Пустоты в качестве меры предосторожности, но быстро успокоился, прежде чем раскрыть свой секрет.

Через несколько секунд домен рассеялся, и Зак снова оказался в кресле.

— Истинное ядро любой устоявшейся фракции выковано кровью и испытаниями. Они составляют защитный зонт, на который полагается подавляющее большинство, — продолжала Тавза, как будто только что не напала на Зака. — Те, кто выбирает безопасный путь, в конечном итоге являются служителями, обеспечивающими наши пути, обменивая долголетие и безопасность на пожизненную службу. Они управляют нашим бизнесом, собирают ресурсы и формируют наши армии. Тем временем, те, кто избран для воспитания, ведут жизнь, сосредоточенную исключительно на достижении Терминуса.

— Две семьи Азола вырастили сорок восемь Владык со времен Темных Веков и основания Империи. Было только три ограниченных периода, когда наша ветвь не имела Владыки у руля. Это невозможно только путем бесцельного осыпания молодых поколений богатством и надежды на лучшее.

Зак солгал бы, если бы сказал, что не впечатлен. Чуть менее пятидесяти Владык, возможно, не звучит как много по сравнению с бесконечными годами работы Системы. Однако Катейя однажды упомянула, что с момента рождения Системы было всего около 150 Абиссальных Принцев, и еще несколько предполагаемых Владык, которые никогда не обнародовали свой статус. Другими словами, две семьи ветви Азола были ответственны примерно за треть всех Драугрских Владык.

— Я понял; я буду осторожен и никого не недооценю, — вздохнул Зак.

Тавза, очевидно, не просто демонстрировала свою силу, чтобы поставить его на место или показать величие своей семьи. Это было предупреждение не недооценивать никого только потому, что он до сих пор был впереди. Люди, о которых говорила Тавза, не были Избранниками Небес, составляющими верхушку каждого поколения. Это были Эонические Семена, которые показали потенциал стать будущими лидерами своей фракции.

— Этот домен, это была ваша родословная?

— В то время как Эоз действовал как Авангард, Азол обеспечивал Санктуарий. Озеро Бездны находится везде, где нахожусь я, вот почему я была выбрана, а не какой-либо талант из Клана Ур’Мез. Часть моей работы — обеспечивать безопасную гавань во время нашей миссии, поскольку Левый Имперский Дворец вряд ли будет содержать Миазмы, — спокойно объяснила Тавза. — Я просто пометила вас как враждебного чужака для озера.

Зак вздрогнул, вспомнив ту кромешную тьму. Он мог только представить, каково было бы на самом деле, если бы чужак попытался нырнуть в глубины озера. Неудивительно, что даже Владыкам приходилось ступать осторожно при посещении Озера Бездны.

— Ну, я не скажу никогда, когда речь зайдет о присоединении к Империи. Но я все еще думаю, что пока все в порядке, — сказал Зак. — Дело не только в ресурсах; дело в свободе. То, что вы предлагаете, идет со скрытыми условиями. Каждый подарок был бы еще одной цепью, привязывающей меня к Абиссальному Берегу. Возможно, для вас это не кажется чем-то важным, но я родился здесь, в дикой местности. Мысль о том, чтобы завязнуть в ваших надоедливых интригах и заговорах, изнуряет.

Тавза посмотрела на Зака еще несколько секунд, прежде чем кивнуть. — Я не буду тратить наше время, настаивая на этом. Возможно, Абиссальный Пруд покажет вам, что быть привязанным к Озеру Бездны — это не наказание, как вы думаете. Это дар.