Следующий час Зак провёл, отдыхая разумом и поглощая омолаживающий туман, пока его человеческое тело восстанавливало повреждённые пути вокруг Суждения Аркадии. После этого Зак приступил к работе, оба тела работали в тандеме, проходя один участок его тела за другим. Зак был неутомим, наслаждаясь преимуществами двух высококачественных сред, и его скорость только увеличивалась, когда он формировал инстинктивное понимание того, как его Классы были закодированы во фракталы и руны.

Следующие два дня он только и делал, что улучшал пути, и сочетание его понимания и чрезвычайно прочного тела позволило ему перековать более половины своих путей — то, что обычным Смертным с Редкими Классами заняло бы месяцы, иногда годы, если их конституции были слабее.

Никто не беспокоил его тело Драугра в это время, но сообщения постоянно доставлялись в его камеру культивации на Земле. Эмили успешно завершила своё завоевание и вернётся на следующий день для ежемесячного Военного Совета. Зак с нетерпением ждал встречи с ней, а также со многими своими старыми друзьями, которые поддерживали Империю в его отсутствие. Это также означало, что ему нужно было поторопиться. Он хотел получить ответы от Империи Нежити до совещания.

Однако у него ещё было немного времени, и уходить сейчас казалось пустой тратой. Зак провёл последние дни, значительно лучше понимая свои Классы, и не было никаких гарантий, что у него будет такой момент спокойствия в следующий раз. Он хотел воспользоваться своим хорошим ментальным состоянием, что означало, что настало время улучшить Метку Смерти.

Он не сразу подошёл к высококачественному Массиву Улучшения Навыков, установленному рядом с тем местом, где он сидел. Вместо этого он очистил свои мысли и съел Природное Сокровище, которое помогло поднять его ментальное состояние. Это было в том же духе, что и луковичные сокровища, которые он использовал для создания Столпа Опустошения, хотя и далеко не того же качества.

Заку не нужно было сокровище для вдохновения. Он уже знал общее направление, в котором хотел двигаться, и как должен выглядеть такой фрактал. Однако это был первый навык д-ранга, который он собирался создать, и он хотел, чтобы он был идеально настроен на его Неумолимый Путь. Неумолимость — это контроль над судьбой, неустанное наступление, преодолевающее любое сопротивление. Сопротивление неумолимости не было победой — это была отсрочка казни.

В этом смысле коррозийная область очень хорошо соответствовала его пути, постоянно оказывая давление на противников, пока они не могли больше сопротивляться. Проблема заключалась в призраках, половине, представляющей Дао Конфликта. Их способность постоянно восстанавливаться после уничтожения была в правильном направлении, но Зак давно чувствовал, что им чего-то не хватает.

Слишком многие его сильные противники могли просто отмахнуться от их наступления, как будто они были не более чем надоедливыми мухами. Они были подобны обычным солдатам, пытающимся одолеть Эоническое Семя. Зак имел достаточный личный опыт судьбы, ожидающей несчастных солдат, которым поручалась такая миссия. Для этих людей он был по сути Мрачным Жнецом.

Аналогично, его призраки не смогли оставить ни единого следа на самых проблемных врагах Зака. Конечно, им удалось убить нескольких могущественных противников за эти годы, но это произошло потому, что Зак создал брешь своей Техникой и другими навыками. Это не было свидетельством силы Метки Смерти — любой навык смог бы завершить работу на этом этапе.

Проблема была в сбросе.

Каждый раз, когда призрак уничтожался, навык возвращался к исходной точке. Только если им удавалось нанести удар, они оставляли неизгладимый след, который дал навыку его название. Это не соответствовало видению Зака его пути, который постоянно продвигался и душил врага непримиримой силой. Ему нужно было увеличить Дао Конфликта, чтобы сбалансировать навык, но он не хотел просто делать призраков сильнее.

Скорее, он хотел подражать ветрам войны, когда давление нарастало, пока что-то не сдавалось. Это наложило бы временное ограничение на способность, но Зака это устраивало. Несколько минут простоя между использованиями, как у Восхитительного Разделения, были приемлемы, если это улучшало полезность против более сильных врагов, сохраняя при этом его крупномасштабное воздействие на более слабых врагов.

Синтетическое прозрение помогло Заку проработать несколько мелких деталей, которые он намеренно оставил открытыми, пока не закончил окружающие пути в течение следующих нескольких часов. Когда всё было готово, он ступил на платформу, на которой находился Массив Улучшения Навыков.

Настройка выглядела совсем иначе, чем Массив Фрактальной Структуры, который он использовал в е-ранге. Большая чаша с чернильно-чёрной водой была помещена на платформу. Она была почти такой же широкой, как крышка люка, и её воды таинственно рябили, несмотря на отсутствие ветра. Простое созерцание маленьких волн наполнило Зака впечатлениями от Дао Смерти и Конфликта.

Зак не был уверен, как она питалась, но было ясно, что Клан Кавриэль наполнил платформу Дао, похожими на его собственные. Ни одно из Дао не содержало те же концепции, что составляли его Ветви Бледной Печати и Боевого Топора, но для заимствованной среды это было очень впечатляюще. Были два переплетённых магических круга, один окружал чашу, а другой — место, где сидел Зак.

Небольшой поток информации вошёл в разум Зака, когда он влил часть Ментальной Энергии в массив под ним, и он сразу понял, как работает массив. Хотя он выглядел совсем иначе, чем его массивы, функционально он был таким же. Зак начал процесс, вливая свои Дао в массив, и рябь в водах незаметно изменилась, когда Зак запечатлел его своим путём.

Процесс занял час и стоил удивительного количества Ментальной Энергии. Чисто боевой культиватор уже был бы истощён умственно, но для Зака затраты были незначительными. Когда всё было сделано, массив начал втягивать большое количество Миазматической Энергии, образуя естественную цепь, которая проходила через два круга, прежде чем вернуть её в его тело.

Преимущество этой установки быстро стало очевидным. Это было почти так, как будто чернильная вода стала частью его самого, и Фрактал Навыка для Метки Смерти едва рябил, когда входил в чашу. Воды поддерживали фрактал в стабильном состоянии, когда он переходил в податливое состояние, и Зак мог сказать, что фиксированный массив даст ему вдвое больше времени, чем портативные массивы, которые он использовал в Сумеречном Океане.

Это не означало, что он будет тратить время зря, и он немедленно приступил к работе над узорами. Воды рябили и бурлили, пока Зак совершенствовал один участок за другим, посылая невероятно подробную обратную связь. Каждое движение на поверхности воды было результатом Фрактала Навыка внутри, и связь с его Дао позволяла ему идеально понимать их значение с большей точностью, чем обычно встречающиеся сигналы предупреждения.

Тем не менее, воды, как правило, были довольно спокойными с течением часов, только предсказуемо разбиваясь о край чаши, когда Зак выполнял необходимые перестройки, чтобы сбалансировать Конфликт и Смерть. Шестнадцать часов спустя, мерцающая Руна, пульсирующая его Неумолимым Путём, поднялась из вод и вошла в его тело. Зак наблюдал за сложным фракталом, когда он сливал его со своими путями, почти чувствуя себя обделённым своим достижением.

Зак знал, что не должен жаловаться на то, что улучшение прошло без сучка и задоринки, но такой лёгкий процесс почти заставил его почувствовать, что он пошёл по короткому пути или целился слишком низко. Нет, всё просто шло по сценарию на этот раз. Между окружающей средой, его Дао и его теоретическими основами, на самом деле не должно было быть никаких проблем при улучшении его базовых навыков.

Это может быть шаг, который ускользает от многих Блуждающих Культиваторов на границе, но Зак в конечном итоге больше похож на элиту внутренних земель. Тем не менее, у него было навязчивое ощущение, что в критический момент произойдёт какой-то кризис, как, например, когда он улучшал своё ядро. Он тихо рассмеялся, качая головой, ненадолго задаваясь вопросом, не стали ли все его трудности и неудачи причиной его пристрастия к страданиям.

Любопытство вскоре взяло верх над его подозрениями, и он взволнованно открыл Панель Навыков.

д Метка Смерти — Сноровка Ранняя. Присоединись к своим врагам в Неумолимом танце Смерти. Доступно для улучшения.

Описание навыка, как и сам Фрактал Навыка, было в основном тем же. Несколько сделанных им корректировок не изменили фундаментальную природу навыка. Самое простое изменение заключалось в использовании его Космического Ядра для увеличения дальности действия навыка почти в десять раз. Поскольку он решил сделать его навыком с ограничением по времени, он хотел, чтобы он поглощал огромную область, прежде чем он активировал его снова в другом участке вражеских линий.

Именно этот первый выброс коррозии оказал бы наибольший эффект в любом случае. После этого момента враг адаптировался бы и держался подальше от зоны смерти. Он уже видел подобную реакцию после того, как активировал Талисман Заходящего Солнца посреди армии Кан’Тану. Так что Зак не считал ограниченное использование большим недостатком.

Однако усиление Конфликта и внесение корректировок, несомненно, несколько уменьшили силу коррозийного домена. Зак считал это достойным компромиссом. Сам домен не был бы таким смертоносным, но он всё равно должен быть смертоносным для е-ранговых культиваторов, если питается его Дао. И переосмысленные призраки должны лучше справляться с более сильными врагами, попавшими в его домен.

Зак чувствовал себя немного истощённым, даже когда всё шло по плану, но не настолько, чтобы ему приходилось отдыхать. Ему нужно было узнать о ситуации снаружи, поэтому его человеческое тело продолжило улучшать пути, пока его тело Драугра встало и покинуло камеру культивации обратно в Кависте.

Выход вёл в роскошную гостиную, построенную на ветке, где Зак обнаружил ждущую изящную фигуру. К счастью, это была Тавза, а не Касина Кавриэль, вернувшаяся на очередной раунд. На его лице появилось лёгкое нахмуривание, когда он увидел проекцию своего недавно сформированного Фрактала Навыка, парящую над столом перед ней, но его брови разгладились, когда он подошёл.

Изначально он уже понял, что каждое его движение будет отслеживаться, даже если его план сработает.

— Я не ожидал, что ты будешь так свободна, чтобы шпионить за мной, пока я формирую навык, — прокомментировал Зак. — Держу пари, Катор уже там, набирает Заслуги.

— Постоянное пребывание на фронтах неэффективно с точки зрения использования времени, — спокойно сказала Тавза, когда Зак сел. — Девяносто процентов Заслуг на фронте можно получить за очень короткий промежуток времени. Битва, в которую ты вступил по возвращении, тому хороший пример. Остальное время я лучше потрачу на более важные дела, чем на микроуправление своей армией. Мои генералы сообщат мне, когда появится окно возможностей.

Зак не ожидал, что Тавза даст такой подробный ответ на его колкость, но её слова были не без оснований. Одно дело, если бы он мог телепортироваться с одного прибыльного фронта на другой, но это медленно истощило бы Фракционную Заслугу Империи Этвуда. Так что ему пришлось бы либо ускорять свои собственные кампании, сжигая деньги и жертвуя рабочей силой, либо ему пришлось бы смириться с тем, что будут простои, когда его присутствие мало что принесёт.

Более того, его блуждания по фронту могли привести к тому, что враг затаится и усилит свои оборонительные меры. В такие периоды ему, возможно, было бы лучше охотиться на Королей Зверей или сосредоточиться на своей культивации.

— Твой контроль недостаточен, но ты более чем компенсируешь это сверхъестественным инстинктом, когда дело доходит до Небесных Узоров. Твои теоретические основы исключительно стабильны для человека с твоим происхождением. Если бы я не знала тебя лучше, я бы подумала, что ты скрывал четвёртую Ветвь Дао с Пика Великого Гобелена, — прокомментировала Тавза. — Это, наряду с твоей очевидной неспособностью объяснить своё происхождение, вызвало у определённых людей опасения.

— Достаточно ли этих опасений, чтобы попытаться отнять мою печать или поймать меня здесь? — спросил Зак.

— Нет. Похоже, что нападение на тебя гораздо вероятнее навредит нашим планам, чем поможет им. Но ты это уже знал, поэтому и осмелился принять наше приглашение.

Улыбка расплылась по лицу Зака. Урожай был собран, и настало время осмотреть его.

Глава 1079 - Возвращение в Лоно

Зак кивнул Тавзе, чтобы она продолжала, обещание сокровища заставило его сердце биться быстрее. Даже улучшение его навыка не могло сравниться с перспективой получения доступа к запасам Империи Нежити. Возможно, если бы он получил из этого ещё один титул, но Система не присуждала бы бонусы за что-то столь базовое на д-ранге.

— Мне поручено спросить вас о несоответствии между талантом, который вы продемонстрировали при формировании своего навыка, и тем, что мы обнаружили во время проверки, прежде чем мы перейдем к деталям, — сказала Тавза. — Если мы не докопаемся до сути, нам придется сначала собраться вновь.

Зак фыркнул, зная, что Монархи, вероятно, шпионили за этим разговором. Он не мог винить их за это требование. Он сам был таким же, хватался за выгоду при каждой возможности. А их подтверждение того, что он действительно Смертный Драугр, вызвало огромный ажиотаж, где драугрские врачи смотрели на него как на пришельца. Зак обдумал это несколько секунд, прежде чем кивнуть.

Ему придется раскрыть меньший секрет, чтобы защитить больший.

— Думаю, я могу рассказать. Это не связано с Пиком Великого Гобелена, — сказал Зак.

Пик Великого Гобелена, или Ремесленный Пик, как его называли многие, был пиком, на котором содержалось большинство Дао, используемых ремесленниками. Кузнецы, Алхимики, Мастера Формирований и инкрипционисты обычно следовали этим путем, хотя большинство использовало Дао Смешанного Значения. Например, кузнец, вероятно, объединял бы Дао Огня и Кузнечного дела, чтобы сосредоточиться на инструментах, настроенных на огонь.