— Еретическая база, которая так уж случилось, взорвалась после того, как вы проникли в её глубины, — прокомментировал Катор. — Уничтожив все шансы проверить ваши утверждения.

— Да уж. Она бы взорвалась независимо от того, вмешивался я или нет, из-за того Пространственного Сокровища, — пожал плечами Зак. — Вы всегда можете поискать похожие базы, если хотите больше ответов. Мне тоже было бы любопытно посмотреть, что вы найдёте. Что касается моих средств, это просто то, что происходит, когда вы выживаете, несмотря ни на что, и ваши преимущества начинают накапливаться.

Он вызвал экран, и по комнате эхом разнеслись несколько резких вздохов, когда они прочитали его содержимое.

Великое Достижение Получите 50 Титулов, находясь в е-Ранге. Награда Эффект Атрибутов +6%.

— Пятьдесят? — пробормотала Павина с недоверием, в то время как Энис и Лаз смотрели на него горящими глазами.

Зак улыбнулся, закрывая экран. Это было лучшее, что он мог придумать. Ссылки на незнание не удовлетворили бы этих Жнецов, поэтому он подготовил правдоподобное оправдание, которое было невозможно проверить. Трив уже упоминал, что отправил известие о необычном количестве разнообразных родословных на Земле, и он использовал этот факт, чтобы скрыть свои собственные обстоятельства.

— Вам следует беспокоиться о наших настоящих врагах, а не о какой-то воображаемой руке в тенях. Катейя и я были целью Первого Неба внутри Царства Вечной Бескрайности, — добавил Зак, стремясь сменить тему. — Они даже отправили Верховного в Иммемориальное Царство, чтобы устранить меня.

— Что произошло?

Зак проигнорировал подозрительные взгляды и пересказал ситуацию по большей части правдиво, лишь исключив Круту из уравнения.

— Как вы могли всё это запомнить? — спросил Лаз Тем’Зул, и он был не единственным, кто сомневался в словах Зака.

— Я заключил сделку с Духом Царства Сендором, — сказал Зак. — Я сохраняю все воспоминания о людях и событиях внутри Царства Вечной Бескрайности, но ничего о самом царстве. Я также попросил Лорда Сендора организовать особую возможность для Катейи, так что она вернётся всего за год до испытания наследия. Я подумал, что вы не поверите мне на слово, поэтому принёс вам кое-что.

Зак представил серию отчётов, информационных кристаллов и Культивационных Руководств, взятых из пространственного кольца Вальсы и различных убежищ. Он даже представил одно из своих сокровищ для поиска печатей, хотя остальные оставил на Земле. Зак почувствовал, как серия властных душ просканировала содержимое на столе, и комната погрузилась в тишину более чем на десять секунд.

— Как и ожидалось, гармония между коалициями трещит по швам теперь, когда ещё один столп выставлен на торги, — сказал Катор, его мысли отражали мысли Круты. — Это довольно хорошо. Я всегда хотел возглавить крестовый поход против этих надменных ублюдков, но они слишком проблематичны, когда держатся вместе.

— Неудивительно, что имперцы в этом замешаны — было бы странно, если бы нет. Даже неумирающий Дух Царства Вечной Бескрайности пытается влиять на события из тени, — прорычал Тосс, поворачиваясь к Заку. — Я приму ваше объяснение пока. Но я буду следить за вами. Я убью вас, если вы дадите мне повод подумать, что вы работаете против интересов Империи. Мне всё равно, насколько ценна ваша родословная для Абиссальных Берегов.

— А я буду усердно работать, чтобы стать занозой для вас и всей Фаланги Белого Неба, если обнаружу, что вы интригуете против меня, — возразил Зак.

— Вы против всей Фаланги? — рассмеялся Катор, но в его тоне была безошибочная резкость. — Такой огромный аппетит у едва вознёсшегося Гегемона. Хотя, чтобы достичь чего-то великого в этом мире, нужна стальная воля Жнеца. Я слышал, вы сражались с моим дядей до ничьей внутри той большой рыбы. Впечатляет, даже если вы сжульничали.

— Я сжульничал? — выругался Зак, воспоминание о том поединке вызвало волну гнева. — Этот бесстыдник сжульничал задолго до того, как я немного нарушил правила.

— Вот как? — сказал Катор. — Ну, это ещё больше разжигает мой интерес к битве с вами. Я хочу увидеть, хватит ли у вас сил, чтобы угрожать моему дому.

— В чём смысл? — фыркнул Зак. — Как вы сказали, я только что вознёсся. К тому же, у нас обоих есть дела поважнее.

— Какой лучший способ узнать друг друга, чем простой поединок? — сказал Катор. — Я ограничу свой уровень вашим.

— Видите ли, ваш дядя говорил то же самое, пока не начал проигрывать, — пожал плечами Зак. — Неинтересно.

— А, я помню, что на кону того поединка был приз. Тогда как насчёт того, чтобы я выставил что-нибудь хорошее, что я нашёл на днях? — сказал Катор. — Если вы выиграете, я предоставлю вам носителя печати.

— Что, вы одолжите мне одного из своих людей? — сказал Зак. — Зачем мне это?

— О, не одного из моих, — усмехнулся Катор. — Это Сновидец, которого я привёз из своей последней кампании. К тому же, уроженец Зеции. Возможно, даже кто-то, кого вы знаете.

Глава 1077 — Дуэль

— Ты захватил носителя печати Зеции? — нахмурившись, спросил Зак.

Зак знал, что грабитель просто дразнит его, но всё равно беспокоился. Теоретически, ему было почти невозможно узнать, кого именно захватил Катор, но всё было не так просто. Во-первых, круги общения среди элиты были намного уже. Даже если он не знал их лично, был неплохой шанс, что он о них слышал.

Во-вторых, он уже видел, как один знакомый за другим получал печати, возможно, благодаря его связи с Ультомом или Левым Имперским Дворцом.

— Нет, это сделали культисты, — сказал Катор, почесывая костяную пластину на груди. — Кан’Тану берёт много пленных, и мы часто получаем задания по их освобождению. На одном мире, который я завоевал, была тюрьма, полная захваченных элит, ожидающих имплантации Сердечных Проклятий, и носитель печати скрывался среди них. Остальных я отправил домой за небольшую плату, но настоящий приз оставил себе. Кто бы мог подумать, что он так скоро пригодится?

— Кто это?

Зак не сразу ответил да. — А что, если я проиграю?

— Тогда ты умеришь свой пыл и будешь должным образом выполнять приказы внутри Левого Имперского Дворца.

Тот факт, что Катор так жаждал с ним сразиться, до такой степени, что даже предлагал носителя печати, был подозрительным. То, что грабитель просил взамен, по сути, было тем, что Заку пришлось бы делать в любом случае, учитывая его контрактные обязательства. Это было похоже на ловушку, но он не знал, в чём она могла заключаться.

Хотел ли он использовать эту возможность, чтобы нанести ему удар? Зак сомневался в этом. Даже если грабитель хотел убить его, поединок посреди Кависты был не лучшим местом. Несколько Монархов Драугров наблюдали за ними, и Катор просто не смог бы расправиться с ним до их вмешательства. И Катор был достаточно умён, чтобы это понимать.

Или Катор хотел оставить тень в его сердце, полностью сокрушив его до такой степени, что Зак начал бы сомневаться в своём пути? К несчастью для него, сердце Зака не было настолько хрупким, чтобы он не мог принять поражение от кого-то почти вдвое старше его. Тем не менее, Зак колебался, не уверенный, стоит ли игра свеч. Но мог ли он просто оставить кого-то здесь в руках Катора?

— Даже поединки могут привести к травмам, — спокойно вмешался голос, и Зак посмотрел на Тавзу. — Абиссальный Пруд откроется через неделю. Он не может быть ранен перед такой возможностью.

— Тогда подождём месяц, — сказал Катор. — Я всё равно хочу сразиться с ним, когда он будет в своей лучшей форме.

— Хорошо, я согласен, — проворчал Зак. — Но ты держи носителя печати живым и в хорошем состоянии до тех пор.

— Конечно. Я обеспечу, чтобы Изолирующий Массив работал месяц, — усмехнулся Катор. — После этого.

— Не нужно играть в эти игры, — фыркнул Зак. — Я сказал, что буду драться с тобой, значит, буду. Теперь можешь сказать, кто это?

— Довольно препирательств, — сказал Тосс. — Мы оставим Сновидца в живых. Это хорошо; вам всё равно стоит обменяться опытом. Вы оба вступили в Стадию Интеграции, и поединки с противниками, достигшими схожих успехов в технике, помогут вам продвинуться на следующий уровень. Что касается личности носителя печати, это Сновидец по имени Бодже Зетхая. Ты должен его знать. А пока вернёмся к делу.

Значит, это был тот парень. Бодже был алхимиком из Клана Зетхайя, которого он чуть не убил, когда посещал Башню Вечности десятилетия назад. Подумать только, он тоже заполучил печать. Зак знал, что должен будет выиграть дуэль через месяц и освободить этого человека, чтобы, по крайней мере, задать ему трёпку. В конце концов, именно после того, как Ибтеп навестил подчинённых Бодже, его репутация резко ухудшилась, и появилось его прозвище.

Конечно, Бодже был невероятно ценен не только своим статусом носителя печати. Не было секретом, что Бодже стал учеником их Матриарха более десяти лет назад. Даже Зак, или, вернее, Джоанна от его имени, отправила поздравительное письмо, когда новость стала публичной. Спасение Бодже могло помочь Империи Этвуда заполучить лучшие товары Зетхайи, те, что алхимики в настоящее время предоставляли только ведущим фракциям в качестве своего военного вклада.

— Согласен, давайте продолжим, — сказал Лаз Тем’Зул. — Информация, которую ты принёс о Семи Небесах, будет полезной. Знание того, что Династия Тобриал из Седьмого Неба отвечает за события, позволит нам подготовить некоторые контрмеры. Однако будь осторожен, заключая сделки с такими сущностями, как Сендор Неограниченный. Никогда не знаешь, как это повлияет на ход событий. Дух Мира, возможно, просто скучал, но у него, вероятно, были скрытые мотивы для помощи тебе.

— Я был не в том положении, чтобы отказываться, поэтому решил извлечь из этого некоторые выгоды, — пожал плечами Зак.

— Жадный, прямо как в Мире Ором. Будь осторожен, чтобы не переусердствовать, — Павина улыбнулась, прежде чем её брови нахмурились. — Раз никто другой не спрашивает, я спрошу. Одну минуту мы думали, что ты пожертвовал своей драугрской половиной, затем два имени появляются в Лестнице Зеции. Что происходит? Ты в порядке?

Настало время для главного блюда. Зак отложил вопрос о Бодже и собрался с мыслями, погрузившись в Пустоту. Следующие несколько минут решат, будет ли его гамбит успешным или нет, и никаких ошибок быть не должно.

— Я полагаю, я переоценил себя, думая, что стану первым, кто преуспеет там, где все остальные потерпели неудачу, — начал Зак, стараясь выглядеть смущённым, но пытающимся это скрыть. — Проще говоря, во время Формирования Ядра почти сразу всё пошло не так, и я был вынужден разделить свою душу.

— Вы уже должны знать из Сумеречного Океана, что я поглотил две формы Реликвий. Они были главной причиной, по которой я решил культивировать Чистую Жизнь и Смерть, а не ступать на Небесный Путь. В конечном итоге, это не сработало. Я был вынужден использовать Сотворение, чтобы сформировать второе тело, а затем Забвение, чтобы разделить эти два.

— Ты говоришь, что твоё состояние — это результат контролируемого отклонения? — спросила Тавза.

— Я не уверен, можно ли это так назвать, — сказал Зак. — Это не мой путь сломан или несовершенен, а Дао. Хотя результат в основном тот же.

Следующие полчаса Зак рассказывал о своей ситуации и отвечал на вопросы, смешивая правду с ложью, чтобы нарисовать ту картину, которую он хотел показать внешнему миру.

— Формирование нового тела с помощью Сотворения и пересадка Сущности Драугра, — пробормотал Тосс, поворачиваясь к другим Монархам. — Возможно ли такое?

— Это. — Лаз колебался, в то время как Энис выглядел столь же обеспокоенным.

— Я остаюсь при своём прежнем заявлении, — сказала Тавза. — Он — Эоз.

— Нам придётся провести некоторые тесты, чтобы убедиться, что с тобой всё в порядке, — сказал Тосс, получив одобрительные кивки от других Монархов. — Если то, что ты говоришь, правда, это чудо, что ты вообще жив. Скорее всего, у тебя есть остаточные проблемы, которые следует устранить раньше, чем позже. Ты всё ещё находишься в формирующемся состоянии после своего прорыва. Слишком долгое ожидание оставит тебя с треснувшим фундаментом.

— Конечно, — согласился Зак, ожидая, что они выдвинут такое требование.

Они явно хотели использовать обследование, чтобы выкопать его секреты, но что с того? Даже Сендор был вынужден предоставить выгоды, чтобы докопаться до сути, так как же пара Монархов, застрявших на границе, могла выяснить правду? Между общепринятой мудростью и простым фактом, что даже Система считала его двумя людьми, его ложь была почти безупречна.

— Это всё хорошо, но ты всё ещё не пролил свет на самый важный вопрос, — сказал Катор. — Ты говоришь, что это тело было создано в Царстве Вечной Бескрайности. Ты, драугр в тебе, всё ещё носитель печати?

— Вот тут-то всё становится сложнее, — сказал Зак, делясь всеми тремя своими квестами, связанными с Ультомом и Левым Имперским Дворцом, чтобы доказать, что у него всё ещё есть доступ к наследию.

— Пламеносный. — вздохнула Тавза, и Зак почувствовал ощутимое желание Катора с другой стороны стола.

— Дело в том, что и я, и моё альтер эго получили этот квест, — сказал Зак. — Я на самом деле не знаю, кто из нас настоящий носитель печати. Может быть, тот, кто получит последнюю часть? Может быть, мы можем выбрать, кто из нас должен войти? Думаю, я узнаю больше, когда начну проходить квест.

— Может, нам просто вскрыть тебя и посмотреть, есть ли внутри печать, — прокомментировал Катор.

— Можешь попробовать, — сказал Зак, ничуть не смущённый неприкрытой угрозой. — Если ты считаешь, что один из твоих подчинённых будет лучшим кандидатом на Пламеносного, чем я. Конечно, если я не буду отправлять правильное сообщение через регулярные промежутки времени, моя другая половина узнает, что ты нарушил свою часть соглашения.

— Тогда посмотрим, как всё обернётся в Левом Имперском Дворце, особенно после того, как Зак присоединится к Тейнам или какой-нибудь другой фракции. Ему нет смысла держаться за смерть, когда ты разорвал связь, верно? И, полагаю, тебе останется только молиться, чтобы Жетон Цикла Двора не был необходим для твоей миссии.