— Я могу прорваться в любой момент, если ты предоставишь материалы, — улыбнулась Алеа.

— И тебе действительно не нужны никакие массивы или другие приготовления? Инвеститурного Массива достаточно?

— Он поможет мне в последний раз. Ой, мне нужно идти, — сказала Алеа, прежде чем превратиться в поток энергии, который вернулся в ожерелье.

Зак несколько секунд смотрел на ожерелье, прежде чем отправить сообщение через Кристалл Коммуникации. Ответ пришёл через несколько секунд, и его содержание заставило его нахмуриться. Он мгновенно исчез, оставив своё драугрское тело готовиться к прорыву Алеи. Это было не единственное, чем нужно было заняться теперь, когда он наконец стал Гегемоном.

Ему также нужно было расширить и усовершенствовать свои пути. Система обеспечивала только первоначальное расширение, а остальное ему предстояло исправить самому. Он начнёт со своей драугрской формы, пока его человеческая сторона пойдёт и разберётся во всём. Сообщение Вилари не могло ждать.

Порт Этвуд в основном оставался прежним, хотя Зак не стал тщательно проверять всё, направляясь прямо к огромному административному зданию. Первый отрезок он пролетел, но вскоре переключился на Землепроходца, поняв, что навык е-класса Пикового Качества всё ещё быстрее, чем его грубое использование полёта.

Вилари уже ждала его в вестибюле вместе с Жанной и Илвером, и Зак с облегчением вздохнул, увидев, что все они в порядке. Жанна щеголяла новыми шрамами, но её аура значительно усилилась с тех пор, как они в последний раз спарринговали.

— Поздравляю с успешным прорывом, — улыбнулась Вилари. — Надеюсь, всё прошло хорошо?

— Ну, всё приняло странный оборот, но я в порядке, — ухмыльнулся Зак. — Я расскажу тебе об этом позже. Что насчёт того, что война началась раньше?

— Было объявление в масштабах сектора около трёх месяцев назад, — сказала Вилари. — Мы сражались в нашей первой битве в течение трёх часов.

— Значит, это действительно произошло, — вздохнул Зак, невероятно довольный тем, что не потратил лишнее десятилетие на освоение Единства Эссенций для своего ядра. — Как обстоят дела?

— Для Империи Этвуда? В основном хорошо, — сказала Жанна. — Мы всё ещё находимся на ранней фазе войны, и всё держится в меньших масштабах. Наши потери в первых нескольких битвах были выше обычного, но это ожидаемо, когда так много наших воинов были необученными новобранцами. Те ветераны и кочующие культиваторы, которых тебе удалось собрать по крупицам, были огромным преимуществом, но с этими мерзкими Сердечными Проклятиями.

Илвер сплюнул от отвращения, когда Жанна упомянула проклятия, и Зак понял это чувство. Даже ему было трудно справляться с ними ещё на Звезде Пустоты, а он был невосприимчив к их влиянию. Они должны были быть огромной угрозой для обычных культиваторов.

— К счастью, наши враги до сих пор были довольно слабы. Большинство, похоже, являются захваченными военными рабами, плохо организованными и оснащёнными, — сказал Илвер. — Наши ресурсы позволили нам компенсировать наши недостатки в опыте.

— Значит, всё в порядке, — с облегчением выдохнул Зак.

— Империя Этвуда побеждает, но Зеция — нет, — вздохнула Вилари. — Многие устоявшиеся фракции понесли значительные потери за эти несколько месяцев. Кан’Тану уже сформировали несколько плацдармов в нашем секторе. Несколько фракций уже рухнули, их члены превратились в новых военных рабов.

— Так быстро? — воскликнул Зак. — Как это возможно?

— Следуйте за нами, — сказала Вилари, ведя Зака в конгресс-холл, который был преобразован в командный центр.

Внутри было более пятидесяти человек, усердно работающих, отправляющих сообщения или анализирующих данные, появляющиеся на смеси больших экранов и массивов. В центре комнаты также была спроецирована огромная звездная карта, которая, как предположил Зак, показывала текущее состояние войны.

— Эта штука была доставлена, когда война официально началась. Сейчас она показывает трёхмерную карту Зеции, — объяснила Жанна. — Мы — синяя точка, а красные пятна — это потерянная территория.

Карта представляла собой почти непостижимое белое облако. Зак мог распознать лишь несколько частей, в основном крупные империи. Например, несложно было найти полосу огней, представляющую Империю Нежити, поскольку они испускали слабый намёк на Смерть. Однако одно было совершенно ясно и очень тревожно.

— Везде красные точки, — нахмурился Зак. — Как это возможно всего за три месяца?

Эта сцена заставила его вспомнить Врата Пустоты и план Кан’Тану по проникновению в Сектор Зеция через Звезду Пустоты. Они должны были появляться из Мистических Царств повсюду, сея хаос в регионах, которые должны были быть безопасными. Но разве они не разрушили этот план, когда взорвали Звездную Лестницу?

Это не было его главной целью тогда. Он просто хотел уничтожить связь с Затерянным Планом, прежде чем Гемми, Дух Мира Билли, умрёт и утащит их всех за собой. Взрыв чёрного хода Кан’Тану в сектор был просто приятным бонусом. Но, глядя на карту, казалось, что его действия не были такими окончательными, как он думал. Удалось ли Кан’Тану восстановить лестницу?

— Межсекторная война имеет бесчисленные линии фронта, — вздохнула Вилари. — У нас тринадцать массивов на двух наших планетах, восемь из них на Земле. Каждый будет активироваться независимо, хотя мы не можем найти какой-либо закономерности. В это время наш командный центр получает приказ о минимальном развертывании.

— Мы не можем отправить меньше минимума, но можем отправить больше, — добавила Жанна. — Мы так и делали до сих пор, чтобы убедиться, что нас не захватят, но это неустойчивый метод. Он увеличивает наши общие потери, а не уменьшает их.

— Мы также можем активировать массивы самостоятельно, — сказал Илвер. — Мы до сих пор этого не делали.

— Враги когда-нибудь ступали на нашу землю? — спросил Зак, прекрасно понимая, откуда берётся столько потерянных территорий.

Похоже, причиной хаоса была Система, а не какой-то план Кан’Тану.

— Нет, — сказала Жанна, выглядя немного озадаченной. — Это часть правил этой игры. Каждый массив считается линией фронта, так что у нас их тринадцать. Все первые битвы происходили на нейтральных территориях. Вероятно, на мертвых мирах, которые Система почерпнула откуда-то. Мы получаем дополнительные заслуги и продвигаемся, если одерживаем решающую победу.

— В Сектор Кан’Тану, — предположил Зак.

— Именно, — добавил Илвер. — Сначала это отдалённые, неважные миры. Но если мы продолжим побеждать, нас отправят на более могущественные планеты, где сопротивление будет яростнее. Конечно, каждая последующая победа также увеличивает наши боевые заслуги, и мы получаем шанс грабить более процветающие миры.

— Значит, когда вы сказали, что целые силы уже рухнули, это означает, что они потерпели серию катастрофических поражений, пока их основные миры не были завоёваны?

— Именно, — сказал Илвер, хмуро глядя на мерцающие огни. — Мы видим только нашу сторону карты, но наши разведывательные каналы указывали, что в нашем секторе гораздо больше красного, чем в их. Кан’Тану малочисленны, но их воины невероятно свирепы. Независимо от того, атакуют они или защищаются, они сражаются до конца.

— Не то чтобы у них был выбор с этими отвратительными вещами внутри их тел, — сплюнула Жанна.

— Можем ли мы вернуть эти планеты? — спросил Зак.

— Можем, — кивнула Вилари. — Вы можете потратить заслуги, чтобы сдвинуть линию фронта определённого массива. Это очень дёшево, если у вас есть преимущество, но очень дорого, если враги наступают на вас. Иногда вы переходите на местную линию фронта, где цель состоит в том, чтобы отразить захватчиков. Это даёт бонусные заслуги и довольно прибыльно. Конечно, оппозиция довольно жёсткая.

— А что, если мы просто пролетим? — спросил Зак.

— Это возможно, и, по всей видимости, даёт огромные бонусы. Но это очень опасно, — сказала Жанна.

— Опасно, как именно?

— Во-первых, это разделяет наши силы. Любой солдат, которого мы отправляем на флот Космических Кораблей, — это тот, кого мы не можем отправить через телепортеры. Это может заблокировать наши ресурсы на годы, учитывая уровень наших судов и задействованные расстояния, — сказала Жанна. — Хотя теперь, когда ты вернулся, всё может быть иначе. Ты мог бы телепортировать ударный отряд на ближайшую планету и перелететь.

— Это всё ещё чревато опасностями, — вмешался Илвер. — Эти точки обновляются с задержкой минимум в несколько недель — захватчики окопаются к тому времени, как вы прибудете. И хотя массивы отправляют нас к силам соответствующей мощи, в такой миссии на другой стороне может ждать кто угодно. Например, мы можем телепортироваться на несколько миров в Секторе Кан’Тану по очень выгодной цене. Что, если мы столкнёмся с Монархом? Мы бы отправили наших воинов на верную смерть.

Зак медленно кивнул. Вероятно, можно было бы контролировать риск, выбирая правильные цели. Например, миром Низкого д-ранга управлял бы максимум Срединный Гегемон, поэтому нападающие вряд ли были бы сильнее. Монархи были стратегическими ресурсами, и Кан’Тану не отправили бы одного, чтобы охранять какую-нибудь случайную планету.

— Есть ещё кое-что. Я слышал, что огромная армия пробивается через Территорию Миллиона Врат, что только увеличит давление. Хаотический регион служит естественной защитой, но это лишь отсрочит неизбежное. Пиковые фракции уже просят подкрепления, даже говорят о принудительных призывах, чтобы укрепить физическую линию фронта. Тогда мы окажемся в ещё большем невыгодном положении.

— Война едва началась, а дела уже так мрачны, — скривился Зак.

— Всё плохо, но не так плохо, как кажется, — сказал Илвер. — У них есть преимущество единства и большей привычки к кровопролитию. Между тем, в Зеции довольно много приходящих в упадок фракций, которые поддерживали свой статус хвастовством и пустой силой. Эти фракции ломались, как сухое дерево, когда Кан’Тану обрушились на нас, но темпы потерь уже замедляются.

— Зеция имеет огромное преимущество в плане населения, — добавила Жанна. — Метод культивации Кан’Тану обладает чрезвычайно высокой смертоносностью. По некоторым оценкам, их население составляет менее трети нашего, даже если их сектор, по сообщениям, больше. И хотя Зеция потерпела огромные поражения на ранней стадии, мы также были закалены кровопролитием.

— Значит, время — ключ, — пробормотал Зак. — Кан’Тану хотят быстрой победы, а нам нужно замедлить темпы. Мы можем использовать войну, чтобы превратить наше население в превосходную армию, если продержимся достаточно долго.

— Похоже, это так, — кивнул Илвер. — Но это легче сказать, чем сделать. Эти Сердечные Проклятия так же проблематичны, как и Империя Нежити. Зеция становится сильнее, но Кан’Тану постоянно пополняют свои ряды новыми военными рабами, заменяя свои потери. И даже если план удастся, за него придётся заплатить реками крови.

— Уже поступали сообщения о сдаче фракций, — вздохнула Вилари. — Целые фракции переходили на сторону врага и имплантировали себе Сердечные Проклятия, чтобы избежать битвы. К счастью, Система сурово наказывает этих предателей, что пока делает это относительно редким явлением.

— Как именно наказывает? — спросил Зак.

— Я слышала, они перестают получать военные заслуги, хотя не уверена, является ли это постоянным наказанием. Им также приходится продолжать выходить на линии фронта, где им дают более опасных врагов. Какой-то клан в Династии Драворак перешёл на сторону врага и на следующей неделе столкнулся с элитным полком Имперской Армии Драворак. Есть записи, как их рубили до последнего человека, забивая, как свиней.

— Наверное, это намеренно распространяется, чтобы подавить подобные мысли? — спросил Зак, получив утвердительный кивок.

— Есть ещё кое-что, — добавила Вилари, украдкой оглядываясь. — Может, нам перейти в переговорную?

— Я проверю последние отчёты, — пробормотал Илвер и тяжело побрёл прочь.

— Это насчёт наследия? — спросил Зак, когда они с Вилари и Жанной остались одни. — Вы выяснили, как Система будет присуждать последние части?

— В некотором роде, — сказала Вилари, показывая экран.

`Зов Собирателя Душ (Кампания, Наследие (1/?)) Поднимитесь на два ранга за военные заслуги. (0/2)`

— Многоэтапное задание, — пробормотал Зак. — В конце которого, надеюсь, ждут части печати.

Иного толкования задания не было, учитывая, что Вилари была Собирателем Душ Придворного Анимы. Зак понятия не имел, насколько трудно набрать достаточно заслуг, чтобы подняться на два ранга, но для такого таланта, как Вилари, это не могло быть слишком сложно. Настоящая проблема заключалась в том, что в задании не указывалось, сколько у него этапов, что затрудняло оценку того, как быстро нужно выполнить эти задачи.

— Это предположение, — кивнула Вилари. — Каждому носителю печати было выдано задание, хотя наши задачи индивидуализированы.

— Я не получил ни одного, — нахмурился Зак.

— Ты должен получить его, как только зарегистрируешься, — сказала Вилари, и в её глазах мелькнуло предвкушение.

Она была не одна. Жанна смотрела на него с ожиданием.

— Зарегистрироваться? Для войны? — спросил Зак.

— Именно. До этого ты даже не сможешь выйти на поля сражений или проверить Биржу Заслуг. Ты не поверишь, что Система выставила на продажу, — сказала Жанна с широкой улыбкой. — Не могу дождаться, чтобы увидеть, какой рейтинг и назначение ты получишь.

Глава 1067 – Правила ведения боя

— Звание и назначение? — спросил Зак. — Что происходит?

— Возле каждого Боевого Массива есть несколько объектов, — объяснила Вилари. — Один из них — центр набора. Сначала нужно зарегистрироваться, чтобы получить доступ к Массиву Телепортации, Бирже Заслуг и различным другим функциям. В этот момент ты получишь оценку и назначение. Например, я — Капитан Четвёртой Степени, самый низкий ранг капитана.

— Я — Лидер Удара, — добавила Жанна.