Его Квантовое Ядро будет содержать более чем в десять раз больше энергии по сравнению с большинством культиваторов, будучи смертным. Энергии и сокровищ, необходимых для создания такой вещи, было достаточно, чтобы разнести Гору Озарения до основания. Зак знал, что когда пройдет отметка в 1 месяц, у него не будет шансов выжить при коллапсе сердцевины. Он никогда не станет Культиватором Полушага — это был успех или смерть.

Угрозы смерти было недостаточно, чтобы Зак засомневался или отступил, но извержения только ухудшались. Массив очищения сердцевины мог помочь лишь до определенной степени, пытаясь сдержать такое огромное количество энергии. Даже его Полое Ядро начало трескаться. Зак сомневался, что его создатель когда-либо мог мечтать, что его изобретение будет так сильно избито.

Барьер Формирования Ядра можно было переместить внутрь Ядра Двойственности, если защитная оболочка треснет, но он не блокировал бы повреждения так хорошо. Другими словами, энергии врезались бы в Ядро Двойственности, и Зак понятия не имел, было ли оно разработано для того, чтобы выдерживать такие извержения. В конце концов, его процесс Формирования Ядра, несомненно, был разработан для управления Ии Дживсом, который управлял бы процессом с нечеловеческой точностью.

Через два месяца Зак был вынужден проглотить свое второе Восходящее Солнце Возврата. Это было не для того, чтобы наверстать упущенное, а скорее для того, чтобы снова сделать внутренние области сердцевины податливыми. Два месяца взрывов повредили внутреннюю проводку до такой степени, что ее больше нельзя было игнорировать. В то же время у Зака не было другого выбора, кроме как начать полагаться на внешнюю помощь.

Одна пилюля, талисман и расходное сокровище за другим использовались в течение следующих дней, каждый из которых был мощным, но дорогостоящим методом поглощения урона или успокоения сердцевины. Большое количество токсинов было управляемым, но каждый спасательный круг добавлял некоторую дополнительную неоднородность его сердцевине. Даже тогда Полое Ядро окончательно треснуло примерно через три месяца от сотрясающего землю взрыва, который едва не лишил Зака сознания.

Зак цеплялся за свое угасающее сознание, неуклюже пытаясь сдержать повреждения, проглатывая третью и последнюю Восходящее Солнце Возврата, чтобы восстановить огромную трещину, которая дошла до самого ядра. Прошли месяцы без отдыха, и он постоянно был вынужден сохранять полную концентрацию. Его душа была подобна иссохшей пустыне, но его красные глаза сияли безумием и возбуждением, когда небо содрогнулось. Полое Ядро продержалось гораздо дольше, чем ожидал Зак, и Дао Гобелен был почти полностью поглощен.

Несколько темных облаков появились в небе за последние дни, и слабая аура наказания наполнила горный хребет. Небеса еще не сошли по-настоящему, но Космическое Ядро Зака уже приближалось к завершению. Все шло более или менее по плану, за исключением того, что процесс оказался гораздо более суровым, чем он ожидал.

Тем не менее, результат был хорошим. Несколько слоев все еще отсутствовали, но Зак едва мог поверить, насколько близко к своим целям подошла сердцевина. Конечно, большое количество взрывов оставило достаточно дефектов, чтобы сделать Космическое Ядро Высокого Качества невозможным, но его, безусловно, было достаточно для Среднего Качества. Это был даже не вопрос того, чтобы едва пройти мимо цели; он был в пределах допустимого диапазона.

Прошло еще три дня, и руки Зака дрожали, когда он переместил очищенный кусок Природного Сокровища, настроенного на Жизнь, на основной массив. Его душа была слишком истощена для телекинеза, но он привел себя в чувство, когда добавил слой, который идеально вошел в пазы на поверхности сердцевины. Область уже была окутана тьмой, за исключением мерцающего лилового света едва сдерживаемых молний над головой. Небо ревело, но Зак даже не осмеливался поднять глаза, боясь, что уделение внимания безграничной ярости выпустит шторм.

На этот раз в Молнии Скорби было что-то странное. Технически, скорбь за формирование безграничного Космического Ядра была такой же, как и за формирование Ветвей Дао. Культивация была кражей провидения у Небес, и серьезность этих двух преступлений считалась одинаковой. Однако накопленная энергия намного превосходила то, что он пережил в Мире Орома. Что-то в его сердцевине разозлило Небеса еще больше, чем обычно.

В то же время, она не казалась очень сфокусированной. Молния была распределена по горизонту, а не собрана над ним. Похоже, Небеса испытывали трудности с точным определением его местоположения, что делало их еще злее. Зак предположил, что это была особенность Ядра Двойственности, а не Многолетней Безграничности, добавляющая фирменную способность Технократа скрываться от Небес.

На этот раз Зак не возражал против вмешательства своей матери. Он планировал замедлить свой прогресс, когда достигнет этого момента, чтобы восстановиться перед лицом скорби. Но поскольку процесс был таким изменчивым, Зак был вынужден поддерживать бешеный темп до самого конца. Даже сейчас не было возможности отдохнуть.

Одна сторона сердцевины была завершена, а другая — нет. Зак уже чувствовал, как невероятно плотные потоки энергии формируют идеальный контур в его Эволюционном Ядре, что оказывало огромное давление на другую сторону. Зак в последний раз переключился в свою форму Драугра, где он запечатлел недавно добавленные пути Энергией Пустоты.

Баланс был восстановлен на его пути триединства, и Зак почувствовал, как что-то щелкнуло. Второй контур был завершен, и два потока стали одним. Одна половина ощущалась реальной и осязаемой, в то время как другая оставалась в квантовом состоянии, подобно тени, скрывающейся от света. Текущие реки энергии добавили стабильности, еще больше сплавляя материалы.

Это было сделано.

Зак пока не мог использовать его, но у него была полностью работающая сердцевина. Мощный импульс первозданной силы сотряс Скрытое Пространство внутри Ядра Двойственности. Волна прошла сквозь стены Особого Ядра, где, казалось, она усиливалась, а не поглощалась. Она распространилась по его телу, укрепляя его и наполняя его клетки безграничной силой, прежде чем продолжить движение наружу.

Это было неудержимое выражение Дао Зака и его пути, возвещающий крик его Восхождения. Это заставило окружающую энергию во всей области зашевелиться, формируя одну Дао-Аппарацию за другой вокруг него. Они не выглядели как Древо Кальпатару или Железная Дева его Бледной Печати. Дао-Аппарации даже не были созданы по образцу сдвигающегося Аватара Дао, владеющего его двумя топорами.

Вместо этого материализовались две мощные армии, образуя защитный круг, подобно Имперской Гвардии. Однако, хотя обе стороны были частью его сил, между лагерями царила безошибочная враждебность.

Одна армия выглядела как орда варварских разорителей. Никто из них не был идентичен по форме или снаряжению, за исключением того, что все они владели топорами. Они излучали первозданную ауру доминирования, казалось, более звериную, чем человеческую. Варвары излучали неукротимую и несокрушимую волю, как будто их оружие могло разрубить Дао, Судьбу и сами Небеса.

Другая половина представляла собой угрюмую армию палачей в капюшонах, слегка напоминающих форму Зака при использовании Арбитра Бездны. Все они держали черный топор, а вокруг их черных одеяний были намотаны цепи. Их ауры действительно напоминали ауру судьи. Оружие в их руках обладало неумолимой уверенностью смерти. Дао, Судьба и Небеса стали лишь подчиненными истинами их воли.

Девятьсот девяносто девять воинов было вызвано в каждом лагере, прежде чем это явление перестало расширяться. Однако импульс продолжался даже тогда, когда армии не двигались. Он распространился, чтобы охватить всю гору и за ее пределами, перекрашивая долины в цвета Дао Зака. Платформа под его ногами рухнула от его давления, но Зак парил на месте. Он был подобен сияющему солнцу, орошающему мир своей славой.

Это была Дань Гегемонии.

Дань была подобна первому крику новорожденного, возвещающему миру о своем существовании. Но вместо младенца родился путь, проявившийся в физической форме через его Космическое Ядро. Некоторые считали Гегемонию истинным началом культивации, и Зак мог понять это чувство, когда его Дао и Энергия удерживали его в воздухе, окруженного морем его силы.

Такое явление отмечало каждое Восхождение, хотя Дао-Аппарации появлялись только тогда, когда Ветви Дао питали Восхождение. Но даже Зак был шокирован, когда волна продолжала двигаться.

Размер и выражение дани зависели от различных факторов, таких как качество, плотность энергии и стабильность пути. Зак слышал, что формирование ударной волны длиной в милю было отличительным признаком культиватора, который имел квалификацию для продолжения пути за пределами входа в Гегемонию. Пять миль означали, что сердцевина могла подниматься по рангам класса, в то время как двадцать указывали на Семя Потенциала для Внутреннего Мира.

Так почему же пульс Зака продолжал двигаться?

Сначала Зак посчитал это желанным признанием своего потенциала, когда пять миль превратились в десять. Но рябь продолжала поглощать горы, приводя их энергию в движение. Двадцать, тридцать, а вскоре и пятьдесят миль. Это было неудержимо, и волнение Зака вскоре сменилось беспокойством. Потому что с каждой милей, на которую расширялся пульс, Небеса становились все более возбужденными, насильственно нацеливаясь на его местоположение.

Свет его Проекций Дао был в конечном итоге подавлен собирающимся сверху лиловым светом. Заку пришлось бороться со своими инстинктами, чтобы зарыться в землю, использовать слои почвы, чтобы спрятаться от наказания, которое собиралось над его головой. Во-первых, это опорочило бы его путь, но Зак также знал, что это бесполезно. От того, что должно было произойти дальше, не было спасения.

Ударная волна остановилась только после формирования домена площадью более 99 миль, что было достижением, о котором Зак никогда раньше не слышал. К этому моменту небесные облака были полностью лиловыми, и Зак мог даже заметить таинственные Руны внутри формаций. Они были подобны злым красным пятнам, наполненным желанием разрушения.

Зак подавил смятение в своем сердце, и его глаза стали стальными, когда он посмотрел в небо. Даже если бы молнии были сверхсильными, ему нужно было выдержать всего три. Он отказался верить, что этого достаточно, чтобы погубить его.

Дао-Аппарации изменились, и весь горный хребет зашевелился. Секунду назад казалось, что родилось высшее Сокровище Дао, создавая славное зрелище. Теперь это чувство сменилось безжалостностью и боевым духом. И ощущение внутренней дисгармонии между армиями исчезло; их агрессия полностью обратилась на внешнюю угрозу.

Вместе они образовали топор, направленный в небо.

Глава 1058 — Топор против Небес

За последние три месяца Зак потратил целое состояние на талисманы, пилюли и сокровища, чтобы проложить путь через свой Процесс Формирования Ядра. Общая стоимость, несомненно, исчислялась десятками Монет Нексуса ц-ранга, если учитывать внешнюю ценность всех уникальных сокровищ, которые он собрал в Многолетней Безграничности.

Однако сейчас Зак не доставал ни единого предмета, глядя в небо. Дело было не в том, что у него закончились деньги, а в том, что некоторые вещи нужно было совершать самостоятельно. Небесная Трибуляция была проявлением Закона Равновесия. Он взял что-то у Небес, разорвав свои смертные оковы, чтобы украсть силу и долголетие далеко за пределами того, что должен был иметь любой человек. Таким образом, ему нужно было заплатить цену.

Некоторые методы и сокровища могли помочь, но они, как правило, имели свою цену, которую Зак не желал платить. Самым очевидным было то, что выдержать трибуляцию было необходимо, чтобы закалить и трансформировать Космическое Ядро в последний раз. Это было наказание, но также и путь вперёд. Если ослабить молнию из страха получить травму, это снизило бы потенциал Космического Ядра.

Некоторые зловещие методы подрывали равновесие посредством, например, жертвоприношений, когда других культиваторов использовали как котлы для очищения Молнии Скорби, прежде чем она входила в тело. Таким образом, можно было получить выгоду, пока кто-то другой платил цену. Зак предположил, что массив Сэйворда был именно таким методом. Он заманил души своих солдат в цикл страданий, чтобы превратить их во что-то, что могло бы помочь ему пройти трибуляцию.

В приступе космической справедливости Сэйворд потерпел неудачу и был превращён в эксперимент Сендором. Однако, даже если бы он преуспел, это не обошлось бы без проблем. Такой метод обязательно запятнал бы его Карму, повлияв на его Провидение и Удачу. Это была не просто форма наказания, налагаемого Системой; это был Небесный Закон.

Зак никогда не стал бы использовать такой метод, не только потому, что он находил его отвратительным и оскорбительным для своего Дао. Его огромная Удача была одним из его величайших преимуществ, позволив ему зайти так далеко. Без его Удачи, как бы он встретил все возможности, которые легли в основу его Системы Культивации? Без его Удачи он бы давно умер и был забыт.

Жертвовать всем этим, чтобы безопасно войти в Гегемонию? Забудь об этом.

Нет, это было испытание, которое нужно было преодолеть, хотя это не означало, что он должен стоять и принимать удары молнии. Зак был тесно связан с окружающим его доменом. Он был создан его Дао и энергией из его ядра, поэтому он поднял домен навстречу собирающейся молнии. Небо превратилось в огромный вихрь, и фиолетовая молния в его центре была настолько сгущена, что почти стала красной.

Стать Гегемоном не означало, что он внезапно обрёл связь с Дао, как Культиватор. Однако Зак всё ещё мог использовать те же трюки, что и при формировании Дао Кос. Явления Дао превратились в полосы света, образуя девять рек, которые закручивались в простую, но чрезвычайно мощную спираль. На самом деле, это больше походило на ураган, чем на косу, вращающуюся в противоположную сторону от облаков.