Грохочущий рёв потряс всё мироздание, когда первый удар сошёл. Он окрасил горный хребет в красный цвет, пронзая глаз бури к Заку. Однако каждый шаг был упорной битвой, где Зак отбивался всем, что у него было. Удар становился всё тоньше и слабее по мере приближения, пока не был полностью поглощён. Первый удар даже не успел коснуться одеяний Зака, что свидетельствовало о его нечестивых основах.

Спуск удара был прерван, но всё же принёс пользу. Домен был частью его, и он чувствовал, что его Дао значительно укрепилось, противостоя Молнии Скорби. Это не привело к каким-либо прорывам, но Зак почувствовал, что скрытая преграда в его сознании была сдвинута. Его путь впереди внезапно показался шире, а его Дао — полными потенциала.

Первая трибуляция была быстро преодолена, но не без потерь. Казалось бы, безграничный домен был почти полностью истощён за один раз, оставив его без внешней защиты для второго удара. Зак попытался собрать свою волю, чтобы восстановить часть его, но его скорость была ничтожной перед лицом разгневанного неба. Молния нарастала с шокирующей скоростью, достигая и превосходя уровни энергии, которые Зак ожидал только от третьего удара.

Казалось, вся вселенная балансировала на грани коллапса, когда вокруг него появились маленькие красные нити. Они походили на разломы реальности, вытолкнутые на пространственную стену из-за накапливающихся энергий сверху. Угроза аннигиляции окружала его, и Зак чувствовал себя крайне уязвимым без домена, который бы его защищал.

Было ли это из-за его Технократического Наследия или из-за культивации не одного, а двух Безграничных Дао? Или это было из-за его родословной и её связи с Пустотой? В любом случае, ситуация намного превзошла самые смелые ожидания Зака. Однако ему не дали времени на адаптацию или подготовку. Небо было настолько энергичным, что второй удар был выпущен сразу за первым.

Разум Зака кричал об опасности, когда остатки энергии Дао Косы были разорваны в клочья, не оказав особого сопротивления. Зак действовал инстинктивно, активировав Зону Пустоты прямо перед тем, как его настиг огненный столб. Была возведена зона, отделённая от Небес, и ослепительный свет померк, когда вошёл в неё.

Но даже способности Императора Пустоты не могли справиться со вторым ударом Молнии Скорби. Она прорвалась сквозь Пустоту, и столп шириной в метр сжался до толщины пальца, который поразил Зака прямо в лоб.

Боль была мгновенной и всеобъемлющей. Его Апертура Души потрескивала, его каналы превратились в проводящую медную проводку, а вихри в его клетках и узлах опасно колебались от переполнения внезапным притоком энергии. Единственное, что осталось невредимым, — это Ядро Двойственности.

Молния по какой-то причине игнорировала его, хотя это не относилось к Космическому Ядру внутри. Во всяком случае, оно было главной целью трибуляционной молнии, и она затопила ядро через всё ещё открытый люк. Ядро, которое только что стабилизировалось после месяцев извержений, вышло из-под контроля, когда карающая молния проникала в каждый уголок и щель.

Всё тело Зака содрогнулось, когда его заставили вступить в жестокую борьбу за выживание, сражаясь огнём с огнём, и боль, которую Зак никогда раньше не чувствовал, заставила его согнуться и потерять контроль над полётом. Он врезался в плоскую вершину Горы Озарения, но столкновение было ничем по сравнению с тем наказанием, которое его тело переносило изнутри.

Всё загорелось, и всё распадалось. Его Космическое Ядро было не единственным, что едва держалось. Каждая часть его тела была на грани разрушения, и Молния Скорби казалась бездонным океаном. Зак пытался выдержать натиск, используя Пустоту и свои Дао, но этого было недостаточно.

Зак знал, что навлекает катастрофу, но не видел другого выхода, кроме как выпустить своё Сердце Пустоты. Это была единственная часть его тела, которая, казалось, была возбуждена внезапным присутствием такой уникальной энергии, и она набросилась на Молнию Скорби в тот же миг, как была выпущена. Глубокий удар вдвое снизил импульс молнии, а второй остановил её.

Третий притянул большой кусок красной молнии, и Зак стал свидетелем знакомой сцены. Это было похоже на то, как молния встретила своего заклятого врага и внезапно захотела сбежать, а не продвигаться. Однако на этот раз была поразительная разница. Некоторая Молния Скорби вошла в Жизненные Узлы, но Зак был шокирован, увидев, как таинственные узоры осветили Ядро Двойственности, когда оно поглотило ещё больше.

Между ними ни одна искра не смогла вырваться из тела Зака, прежде чем Молния Скорби была поглощена. Только молния Космического Ядра осталась нетронутой, и вскоре она истощила вторгшуюся силу, лишившись своей основы. Зак чувствовал, что что-то изменилось внутри ядра после этого опыта, но у него не было возможности исследовать, что именно, потому что многое произошло одновременно.

Во-первых, пронзительная боль в груди подтвердила его страх и причину, по которой он хотел отложить использование своего Сердца Пустоты. Жизненные Узлы одолели второй удар, но были полностью забиты. Трибуляция обладала гораздо большей разрушительной силой, чем предыдущие, и несколько искр вырвались из вихря, прежде чем он едва стабилизировался. Никак не могла она помочь ему в последней и самой опасной атаке.

Ядро Двойственности, казалось, не испытывало тех же проблем, но действовало по-другому. Оно испускало чужеродные пульсации, которые отражались внутри его полого центра, а руны на его поверхности извивались, словно ожили. Зак на секунду забеспокоился, что Особое Ядро вышло из-под контроля, обнаружив, что чертеж Зака не соответствовал первоначальному плану Каяр-Элу для их эксперимента.

Однако Зак быстро понял, что происходит, и с облегчением выдохнул. Технократический корпус сканировал вновь сформированное ядро и теперь перестраивался, чтобы соответствовать творению, используя трибуляцию в качестве топлива для процесса. Зак был рад видеть, что это сработало, как он и надеялся, но почему именно сейчас? Неужели это не могло подождать немного дольше?

Небеса не ожидали, что их вторая атака будет отражена так быстро, но уже готовились к последнему наказанию. Более того, не было сомнений, что Небеса оскорбились, когда их наказание стало пищей. Непостижимое давление нарастало над головой Зака, выглядя как красное солнце полного разрушения, которое пыталось прорваться сквозь облака. Оно образовало выпуклый выступ чистой молнии, давящий на Гору Озарения.

Ядро Двойственности выиграло немного времени, но это не решило его проблему. Козырь Зака против последнего удара исчез, оставив его совершенно беззащитным. Выжить под силой, накапливающейся над его головой, используя лишь силу воли, было невозможно. Зак лихорадочно искал решение, в конце концов обратившись к двум спиралям в своей Апертуре Души.

Апертура была закалена раундом молнии, как и остальная часть его тела, но это не то, что интересовало Зака. Он скорее думал о скрытых резервах Энергии Творения и Энергии Забвения, запертых внутри туманных спиралей вокруг его Душевных Коров. Некоторая часть была очищена и превращена в пищу для его души и тела за последние три месяца, но большая часть осталась.

Зак знал, что насильственное использование всей этой энергии приведёт к большим затратам, и он понятия не имел, будет ли это вообще эффективно против Молнии Скорби. Но что ещё он мог сделать? Зак мысленно приготовился высвободить то же самое, что он однажды использовал, чтобы справиться с Королём Криз’Улей — слияние Забвения и Творения в нестабильную бомбу ложного Хаоса.

Сила такой вещи намного превзошла бы его предыдущий эксперимент, учитывая, что она будет питаться всей избыточной энергией от остатков. Если в его репертуаре что-то могло отразить окончательное суждение Небес, то это было именно это. Конечно, у него было не намного больше уверенности, что он переживёт свою собственную атаку, чем трибуляцию.

Однако, как только Зак собирался извлечь энергию из спиралей, в его теле произошёл ещё один сдвиг. Ядро Двойственности прекратило перестраиваться и выпустило мощную силу, содержащую намёки на саму Молнию Скорби. Этот импульс не был похож на предыдущий и остановился всего в пяти метрах от тела Зака, образуя прочный барьер, который выглядел как идеальная копия самого Ядра Двойственности.

Зак с шоком посмотрел на барьер, узнав его происхождение. Часть его исходила от энергии внутри Ядра Двойственности, но на самом деле это был массив, подаренный ему его матерью, чтобы скрыть его ситуацию. Он всегда покоился рядом с его Ядром Двойственности, невидимый даже для него, до такой степени, что он в основном забыл о его существовании. Сегодня он создал последний бастион защиты от Небес.

Взгляд на барьер наполнил Зака смешанным чувством эмоций. Его появление вызвало мысли, которые он запечатал, пока не обретёт достаточно сил, чтобы всерьёз начать поиски Кензи и Леандры. Леандра защищала его, своего сына, или это была мера предосторожности, чтобы защитить её инвестиции?

Гром яростного грома отбросил эти мысли в самые глубины сознания Зака, и бесчисленные раны открылись по всему его телу. Однако ощущение того, что его преследуют, быстро ослабевало, и шар сгущённой молнии сдулся. Это было похоже на то, что происходило до того, как он завершил своё ядро, как будто Небеса внезапно столкнулись с трудностями в его местонахождении.

Значит, Каяр-Элу всё-таки кое-что подготовили. Усиление суровости трибуляции, вероятно, было вызвано их экспериментами, но Технократы в конечном итоге были мастерами в сокрытии от Небес. На этот раз Зак не возражал против скрытой руки, манипулирующей им из тени. Лучше это, чем смерть.

Зак на мгновение заколебался, прежде чем отказаться от своего плана использовать остаточную энергию. Более 80% энергии шара рассеялось в бесконечных облаках. То, что осталось, должно быть возможно вынести, не рискуя так безумно.

Тысячи и тысячи красных молний обрушились на землю, хлестая всё вокруг. Это выглядело как конец — конец света, Дао и самой Эры. Истинный Апокалипсис разворачивался вокруг него, и Зак находился в эпицентре бури. Крик агонии был заглушён потрескивающим рёвом моря молний, появившегося между горными вершинами. Массив Леандры скрыл его присутствие, но ничего не сделал, чтобы блокировать саму молнию.

Болезненный удар заставил Зака согнуться, но источником была не молния, бушующая по его телу. Ядро Двойственности каким-то образом подключилось к его телу, насильно извлекая всю его Энергию Пустоты как раз в тот момент, когда он собирался использовать её для борьбы с трибуляцией. Зак остался без основной защиты от молнии, когда вокруг него открылись множественные вихри. Одновременно Зак почувствовал странную связь с карманами пространства по всему домену.

А затем пришла энергия. Жизнь и Смерть, возбуждённые агрессивной силой рассеянной Молнии Скорби, хлынули потоками, количество которых намного превосходило то, что поставлялось Нитями Дао. Другой вид грохота создавал эхо, сотрясавшее кости Зака, когда ближайшая гора рухнула, её духовность полностью истощилась.

Зак всё ещё боролся с полосами потрескивающего красного света, опустошающими его тело, и мог лишь с ужасом наблюдать, как всё это вливается в Ядро Двойственности. Сначала Зак опасался, что ядро хочет насильственно поднять его Квантовое Ядро, чего он не был уверен, что сможет выдержать. К счастью, лишь тонкий ручеёк достиг ядра, в то время как большая часть была поглощена и исчезла.

Это было похоже на то, как Ядро Двойственности было заправлено топливом после того, как оно опустело, и извивающаяся трансформация по его поверхности возобновилась. Оно счастливо продолжало свою эволюцию, не заботясь о том, что Зак всё ещё боролся за свою жизнь. Прошла минута, пока Зак не рухнул на землю, его кожа была обожжена, а из пор исходил дым.

Он достал топор и сделал глубокий порез на руке, выпустив большой поток ихора, который потрескивал красными молниями. Зак чувствовал, что побывал в аду и вернулся, но всё же улыбнулся, глядя в небо. Облака были полны нежелания, но они медленно рассеивались после завершения своей Малой Трибуляции. Она уже превзошла все пределы, чтобы обрушить такую силу на культиватора д-ранга, и у неё ничего не осталось, чтобы бросить в него.

Ихор, который он изгнал, содержал последние остатки молнии, от которой он отказался, потому что ему негде было её использовать. Его душа не могла выдержать больше закалки, а его клетки были на грани коллапса. Вместо того чтобы пытаться выдержать ещё один раунд усовершенствования, ему было лучше просто отказаться от неё.

Трибуляция закончилась, и он был почти цел, но Ядро Двойственности не закончило свою работу. Вторая гора рухнула, а затем и третья, сцена напоминала его прорывы родословной. Однако в этом случае он не был бенефициаром. По крайней мере, не напрямую. Его родословная не добивалась никаких успехов, и любая попытка отвести часть обильной энергии была отклонена.

Поэтому Зак мог только наблюдать, как Ядро Двойственности продолжало свою работу. По правде говоря, он был благодарен за передышку. Дело было не только в недавнем предсмертном опыте, но и в последних месяцах в целом. Постоянная бдительность и внимание изматывали даже культиваторов, и ему приходилось бороться с желанием впасть в восстановительную гибернацию.

Он не мог позволить себе заснуть на этом этапе. Ему нужно было наблюдать, что Ядро Двойственности делало с его Космическим Ядром. Что, если он пропустит что-то важное, что вызовет проблемы при улучшении его ядра в будущем? Поэтому Зак достал несколько целебных тоников и расслабился, пока окрестности превращались в бесплодные земли.

В конце концов, процесс остановился, заставив Зака нахмуриться. Во-первых, не чувствовалось, что Ядро Двойственности и Космическое Ядро ещё соединились. А поскольку ядра не были соединены, то и Космическое Ядро не было связано с его каналами. Тем не менее, вихри оставались, когда Ядро Двойственности поглощало непостижимые количества энергии. Ещё несколько секунд прошло, пока Зак не понял, что происходит.