Оттуда он извлек по кусочку материала из каждого сгустка, словно нить из катушки. Он быстро соединил их, сформировав простую косу, прежде чем она была раздавлена между вращающимися сферами. Коса вышла значительно более сжатой с другой стороны и прилипла к поверхности Боевого Камня, пока сгустки продолжали вращаться.

Зак работал синхронно, добавляя еще несколько секций Конфликта к косе, готовя половину косы на другой сфере. Когда две стороны сблизились, он сплавил их, прямо перед тем, как они снова были раздавлены. Он использовал гравитационную силу и вращающиеся сокровища, чтобы создать импровизированный валковый пресс — технику, возможную только при наличии хирургических инструментов для помощи в формировании.

Чем более конденсированным было ядро, тем стабильнее оно становилось. Каждый цикл сплавлял материалы и выстраивал предварительные соединения в центре Космического Ядра. Всплеск энергии предупредил, что материалы не соединятся без борьбы, и Зак был вынужден пропустить цикл, поскольку коса высвободила огромную ударную волну смешанной энергии.

Большая часть его зарождающегося творения была повреждена, сведя на нет большую часть его работы за один раз. Зак знал, что это была трудная битва, с которой столкнется любой смертный, особенно тот, кто хотел создать такое сложное ядро. Он спас то, что можно было спасти, а остальное позволил вновь присоединиться к вращающимся сгусткам, извлекая новые нити материи.

Прошло тридцать минут, пока сверхконденсированный самородок становился все больше и больше, причем каждый слой был получен после многочисленных неудач. Энергии, настроенные на Смерть, предсказуемо были источником самой большой головной боли. Растущий клубок был заполнен неравномерными пятнами Смерти, которые были втянуты внутрь процессом, лишь часть из них — намеренно. Ядро было примерно на 60% соответствующим его чертежу, и каждое извержение несло риск еще больше снизить это число.

Отсутствие контроля над одной третью материи, поступающей в ядро, создавало множество трудностей. Зак делал все возможное, чтобы косвенно влиять на неконтролируемую половину Сердца Бури. Он намеренно создавал пустые карманы между Жизнью и Конфликтом, куда проникала Смерть. Он также создавал временные блокады, когда слишком много Смерти собиралось быть втянутым в валковый пресс.

Именно эти несбалансированные части были причиной большинства энергетических извержений. Прошло не так много времени, но он уже сбился со счета, сколько взрывов пришлось поглотить Полому Ядру. Заку удалось избежать некоторых катастроф, но большинство из них даже не давали ему шанса отреагировать. Его Ментальные Щупальца неоднократно разрушались, вынуждая Зака тратить энергию на их восстановление.

В это время не было никаких признаков того, что Сердце Пустоты выпускает недостающий элемент головоломки.

Это было к лучшему. Хотя получение очищенной Энергии Пустоты сняло бы одну заботу, это могло бы усложнить процесс. Он понятия не имел, сколько контроля он сможет оказать над Энергией Пустоты, особенно учитывая, что Массив Формирования Ядра не мог помочь.

Если бы он сначала смог создать операционную базу на трех других материалах, ему нужно было бы просто протолкнуть Пустоту в пустое пространство, подобно тому, как он использовал свои Дао Молды. Конечно, пространство на самом деле не было пустым. Хотя модели его чертежа выглядели пористыми, это было лишь потому, что невозможно было правильно выразить квантовые состояния его ядра в трехмерном пространстве.

На самом деле, ему нужно было ввести Энергию Пустоты в неприкосновенную Квантовую Смерть в его человеческой форме, а затем повторить процесс с Жизнью в форме Драугра. И поскольку он понятия не имел, к чему приведет это вливание, он счел хорошей идеей завершить как можно больше работы заранее. Прошло еще тридцать минут, что означало, что он превысил свою оценку по Сердцу Пустоты.

Все еще ничего.

Зак нахмурился, но держал свой разум и руки занятыми. Сначала он максимально замедлил вращение растущего ядра, доставая три новых сундука с сокровищами. Все они были первоклассными материалами Жизни, Смерти и Конфликта, добытыми внутри Многолетней Безграничности. Зак добавил набор гравировок, прежде чем поместить их на соответствующий массив очистки.

Как только Зак закончил работу над третьим сокровищем, огромная энергетическая флуктуация потрясла его ядро. Зак срочно переключил свое внимание обратно на Полое Ядро, но было слишком поздно. Целая секция дестабилизировалась, и Зак был вынужден ее отрезать. Он отбросил кусок в один угол, переместив ядро в другой, защищая его Ментальной Энергией.

Секунду спустя сплав раскололся, и беспрецедентный взрыв пронесся по Полому Ядру. Невероятное давление вскоре вернуло энергии обратно в ядро, как и энергию извне, но это не относилось к физическому материалу. До сих пор извержения были только энергетическими, но на этот раз взорвался сам материал.

Зак чувствовал, что секция утратила свою духовность, и мог извлечь фрагменты из Полого Ядра только с помощью своих ментальных щупалец. Эта секция исчезла, и у него внезапно стало меньше материала для работы. Хуже того, они потеряли часть своей духовности во время взрыва. Зак вздохнул, но мог лишь извлечь новый материал, чтобы залатать повреждения.

Тем временем три новых сокровища начали поглощать окружающее Дао из Дао Гобеленов на Дао Платформе. Зак свел скорость поглощения к минимуму, продолжая работу над ядром, добавляя все больше и больше с каждым оборотом валкового пресса. По завершении ядро сформирует работающую миниатюрную модель его ядра, что, как он надеялся, несколько стабилизирует поток энергии.

Сокровища погрузились в массив очистки пятнадцать минут спустя, как раз перед тем, как они могли дестабилизироваться. Полностью сосредоточившись на ядре, Зак больше не терял материала. Взрывы, однако, продолжались, подобно непрекращающимся солнечным вспышкам, которые отказывались стихать. Но ядро также становилось более компактным, до такой степени, что самые внутренние области были принудительно стабилизированы.

Потребовалось целых 95 минут, но Зак в конце концов сумел сплавить всю материю из Боевого Камня и Сердца Бури в почти идеально сферический сгусток сплава. Душа Зака дрожала от напряжения, поскольку ему приходилось постоянно разделять свое сознание на 20 нитей, чтобы максимизировать эффективность.

Постоянное восстановление хирургических щупалец также имело свою цену, и Зак мысленно помолился за здоровье Мосси. Если бы не Моховые Кристаллы живой планеты, он никогда бы не смог развить свою душу к этому моменту. А без души Трех Судеб он даже не был уверен, что выдержал бы этот процесс. Смертный, формирующий такое сложное ядро, был, возможно, беспрецедентен.

К сожалению, ядро все еще выглядело лишь на 60% от того, каким оно должно было быть. Если бы Зак начал направлять энергию через эту штуку, она быстро превратилась бы из Космического Ядра в ядерную боеголовку. Тем не менее, Зак был доволен своими усилиями и перешел ко второму этапу. Ментальные Нити вошли в пути Жизни и Конфликта и начали оказывать давление, чтобы расширить одни секции и переместить другие.

Манипулирование внутренней структурой ядра таким образом делало его энергию еще более нестабильной, и ему приходилось восстанавливать Ментальные Щупальца вдвое чаще из-за постоянных взрывов. По крайней мере, сгусток постепенно приближался к тому, как он должен был выглядеть. У Зака начинала заканчиваться Ментальная Энергия даже при обильном использовании Кристаллов Души, поэтому в конце концов ему пришлось пополнять запасы Пилюлями Восстановления Души.

Каждая последующая пилюля давала бы меньше, чем предыдущая, но что он мог поделать? Он знал, что эта часть будет тяжелой, хотя, по общему признанию, не ожидал, что извержения будут такими частыми после того, как их успокоили Моты Хаоса. Зак предположил, что это было неизбежно при работе с огромной энергией и большим давлением. Что касается Сердца Пустоты, которое не торопилось? Зак ничего не мог с этим поделать, поэтому продолжал работать над тем, на что мог повлиять.

Ему потребовался целый час, чтобы улучшить ядро до 75% сходства с чертежом, после чего прогресс резко замедлился. Было очень мало, что можно было сделать, чтобы исправить проблемы, вызванные Смертью, не касаясь ее, поэтому Зак влил немного энергии в само Ядро Двойственности.

Жизнь и Смерть поменялись местами, и спящие щупальца, наполненные его Ветвью Бледной Печати, пробудились. Ранее недоступный черный кристалл Сердца Бури стал полностью податливым, позволяя Заку продолжить работу. Наконец, получив доступ к стороне, настроенной на Смерть, он значительно ускорил прогресс, но все равно потребовался еще один час, пока он не достиг 90% точности.

Возвращение в человеческую форму позволило ему добавить последние штрихи, доведя это число до впечатляющих 95%. Последние 5% было просто невозможно решить, не имея возможности манипулировать всеми тремя элементами одновременно. Кроме того, к этому моменту его душа была полностью истощена. У него не хватило бы сил справиться с энергетическими всплесками, если бы он продолжал настаивать.

В его внешнем виде не было критических ошибок, только незначительные неэффективности, и эта проблема должна была решиться сама собой. Дао обладало естественным состоянием равновесия, которое можно было заметить по узорам, часто появляющимся на высококачественных материалах. Таким образом, постоянное давление Массива Формирования Ядра заставляло бы материалы двигаться к равновесию по мере их конденсации.

На этом этапе Заку оставалось лишь наблюдать и восстанавливаться. Ядро заставило Зака задуматься о его самых ранних чертежах, и оно выглядело максимально стабильным. Мало кто из низкоранговых культиваторов смог бы заметить что-то неладное в ядре, но оно было построено на лжи. Любой, кто хоть немного разбирался в парадоксальной природе Пика Хаоса, знал бы, что решение Зака не должно работать.

И оно не работало.

Зак занимал свой разум последние часы, но пришло время смотреть правде в глаза. Его оценки по Сердцу Пустоты были неточными, и не на чуть-чуть. Тем временем, остаточное единство Хаоса начинало рассеиваться. Несовершенство его низкого уровня постижения Дао загрязняло совершенную версию Жизни и Смерти, и семена раздора нарушали баланс внутри Полого Ядра.

Этого было недостаточно, чтобы дестабилизировать ядро, но это был лишь вопрос времени.

Сияющий свет от взволнованных материалов также начал ослабевать. Ядро теряло энергию. Если уж на то пошло, все было наоборот. Новая энергия поступала в Полое Ядро каждую секунду, хотел он того или нет, и все сжималось в маленькую сферу в его центре. Добавление новой энергии также поддерживало ядро податливым, как разжигание огня.

Даже тогда, слишком много времени прошло, и материалы затвердевали. Конечно, Высшие Сокровища были неразрывно преобразованы этим процессом, но они не могли оставаться в этом состоянии. Это было то же самое, что с ремеслом или работой над фракталами навыков. Можно было модифицировать фрактал лишь до тех пор, пока он не затвердевал.

Формирование ядра не было процессом, который можно было начать и остановить по желанию, особенно для смертных. В конечном итоге ему нужно было начать добавлять следующий набор материалов. Если ждать слишком долго, второй слой не соединится должным образом с ядром. Это создало бы скрытую слабость, при которой Космическое Ядро внезапно треснуло бы, когда по его путям потечет слишком много энергии.

Вот почему он уже бросил следующий набор Материалов на массивы очистки. Общие массивы очистки занимали больше времени, чем специализированные массивы, которые Зак использовал ранее, и ему нужно было иметь материалы под рукой, прежде чем ядро затвердеет. Конечно, это зависело от того, дойдет ли Зак до этого; ядро жило взаймы.

Сердце Пустоты опаздывало почти на три часа с предоставлением последнего элемента головоломки, и тревога Зака только росла с каждым следующим часом. Зак изначально рассматривал возможность использования только одного Мота Хаоса, чтобы избежать слишком большого повреждения его путей, но он был бесконечно благодарен, что оказался немного жадным. Если уж на то пошло, он почувствовал укол сожаления, что не выбрал еще несколько. Конечно, это могло привести к тому, что его душа не выдержала бы неожиданно тяжелого процесса.

Он провел время, используя свою Метку Бессмертия и целебные пилюли, чтобы устранить некоторые повреждения своего тела и Апертуры Души, а также провел обслуживание своих поврежденных путей и Аватара Тысячи Светов. Позже он вернулся в свою человеческую форму, чтобы использовать Бурлящую Жизненную Силу и вторую партию пилюль.

В конце концов, Зак достиг той точки, которую надеялся никогда не увидеть. Ментальные Нити двигались как хирургические ножи и отрезали небольшую секцию. Он попытался изгнать ее из своего тела, но ни люк, ни Полое Ядро не позволяли высвободить такой богатый энергией материал. Вместо этого он мог лишь повторить свой предыдущий маневр. Огромный взрыв потряс скрытое пространство внутри Ядра Двойственности, и Зак вскоре после этого вытащил разбитые части с чувством поражения.

Потеря пары частей ядра не была концом света. Повреждения можно было исправить, и это означало лишь немного больше работы, когда ему потребуется улучшить ядро в будущем. Но тот факт, что он не мог поддерживать стабильность даже с полностью сформированным ядром, означал, что время вышло. Каждый последующий взрыв дестабилизировал бы ядро еще больше, создавая негативную спираль, которая быстро вышла бы из-под контроля.

Зак боролся с истощением, вливая всю свою волю в Полое Ядро, но это было похоже на попытку выровнять тонущий корабль, выбрасывая воду за борт ведром. Один взрыв за другим сотрясал Полое Ядро, и это ощущалось как обратный отсчет до гибели Зака. Нерешительность грызла его, пока он отчаянно пытался сохранить статус-кво, его глаза постоянно метались к кольцу, в котором хранились его Сокровища Пустоты.