— Я буду скучать по тебе, — сказал Зак. — Будь осторожна, пока мы снова не встретимся.

С этими словами Зак шагнул в телепорт, пройдя через Зелёную Зону, чтобы ступить на Телепортационную Площадь. Сердце Зака было не на месте, когда он приложил руку к Телепортационному Столбу, открывая путь к Апокалипсису. Он шагнул внутрь и тут же был вынужден прикрепиться к земле щупальцами Виви, так как ревущий ветер пытался сбить его с ног. Но даже бушующие шквалы не могли заглушить бурю в его сознании.

Один остров за другим проносились мимо, пока Зак деревянно начинал восхождение к верхним слоям Апокалипсиса, но он едва это регистрировал. Он источал такую опустошённую ауру, что местные звери не смели приближаться, хотя он почти желал, чтобы они это сделали. Они пытались сохранять позитивный взгляд на будущее, но реальность ситуации, в которой они оказались, было невозможно полностью игнорировать.

Ситуация была настолько запутанной, и не было никаких гарантий, что всё обернётся так, как они надеялись. Это почти походило на расставание, прощание. Но Зак вскоре стряхнул с себя это состояние. Его проблемы не решатся тем, что он будет хандрить. Чем раньше он совершит прорыв, тем больше у него будет времени для достижения их целей на внешнем мире.

Это было странное чувство — снова пересекать Апокалипсис. С момента его последнего визита прошло семь лет. За это время он не стал намного сильнее, по сути. Его единственным реальным приобретением была его развитая конституция, но его атрибуты были почти такими же. И всё же, возвращение было совершенно другим.

Это было так легко.

Частично это, безусловно, был его Домен Маны одиннадцатого эшелона. Нестабильные отложения Жизни и Смерти подчинялись его воле в радиусе десяти метров. Это фактически устраняло опасность внезапных и смертоносных взрывов, разрывающих его плоть. Другая часть — опыт. Посещение стольких опасных регионов дало ему инстинктивное понимание изменчивой и непредсказуемой природы наполненных Дао сред.

Первым шагом было понимание того, что они вовсе не непредсказуемы. Кажущаяся случайной буря вокруг него следовала законам Дао, как и всё остальное. Чем лучше вы понимали Дао, тем лучше вы были подготовлены ко всему, что вселенная бросит вам. В сочетании с его Фоновым Зрением и связью с окружающими Дао, Зак даже не приблизился к чему-либо, что считалось опасным, в течение следующих двух дней.

По правде говоря, ему сопутствовала удача. Нижний слой Апокалипсиса был относительно спокоен, без шквалов, которые заставляли бы его искать укрытие. Он поддерживал постоянный темп, поднимаясь всё выше и выше, пока, наконец, не достиг острова прямо под плотной завесой облаков, потрескивающих нестабильной энергией.

Это был великий разделитель, отделяющий нижние и верхние регионы Апокалипсиса. Можно считать это испытанием, которое нужно пройти, чтобы получить доступ к более богатым средам наверху. Все звери, живущие на нижних островах, мечтали прорваться через барьер, но большинству Королей Зверей Ранней Стадии пришлось бы поставить свои жизни на кон, чтобы пройти.

Зак не думал, что ему придётся так сильно напрягаться, но всё же тщательно подготовился, ожидая возможности. Часы пролетали, пока Зак наконец не почувствовал извержение энергии внизу, которого он ждал. Внутри завесы бури не было острова, который можно было бы использовать для продвижения. Вместо этого нужно было поймать попутный ветер.

Малые вибрации сотрясли остров, указывая, что пора идти. На голове Зака появился золотой лавровый венок, а за его спиной поднялись столбы Эмпирейской Эгиды. С установленной защитой Зак исчез с берега, используя Землепроходец, чтобы появиться в воздухе на высоте более ста метров. Прыжок позволил ему лучше рассмотреть ситуацию внизу, и он сделал два быстрых шага, чтобы занять позицию.

Обычно он уже падал бы в глубины внизу, но Зак активировал Ветряной Талисман, чтобы временно сделать себя невесомым. Затем под его ногами появился специализированный планер, похожий на огромный фрисби, как раз вовремя, чтобы мощный столб ветра ударил в него снизу. Сочетание его невесомости и большой площади поверхности планера привело к огромной подъёмной силе, и Зак взмыл вверх, как пушечное ядро.

Планер разлетелся на части от насыщенного энергией восходящего потока, но он уже выполнил свою задачу. Зак деактивировал Ветряной Талисман, как только собирался войти в облака, вернув себе вес. И даже тогда он обнаружил, что его швыряет, как тряпичную куклу, бушующей бурей внутри. Даже его Домена Маны было недостаточно, чтобы подавить необузданную энергию вокруг него, и Зак оказался в той же ситуации, что и когда впервые вошёл в Апокалипсис много лет назад.

Он был как лист посреди урагана, и постоянный шквал хаотических взрывов пытался прорваться через золотой барьер, окружавший его. Зак чувствовал, как первый и второй столбы рушатся внизу, и на его теле начали появляться кровоточащие раны.

Успокаивающий эффект его крови творил чудеса, и буря немного ослабла. Зак помог этому процессу, открыв ряд ран по всему телу, что помогло распределить эффект. Тем не менее, натиск был безжалостным. Третий столб вскоре рухнул, а четвёртый колебался на грани обрушения.

К счастью, завеса была не такой уж толстой, и накопленный импульс дал ему более чем достаточную скорость. Зак вылетел из облаков, как только рухнул четвёртый столб. Он достал второй планер и использовал оставшийся восходящий поток, чтобы направить судно к ближайшему острову.

Ему повезло. Иногда, пройдя через это, ты оказывался посреди ничейной земли. В такой ситуации можно было только отступить обратно в завесу, чтобы предпринять вторую попытку позже, если только у тебя не было каких-то особых средств полёта. С преодолением завесы и островом всего в десяти минутах пути Зак знал, что он преодолел первое препятствие своей миссии.

Зак достал Целебную Пилюлю, осматривая окрестности. Это была знакомая, но чуждая сцена. Верхний слой Апокалипсиса был в основном тем же самым, но всё было увеличено. Бесчисленные солнца были больше и сияли ярче, что приводило к большей окружающей энергии. Это, в свою очередь, порождало более свирепые бури.

В такой среде меньшие острова нижнего региона долго не продержались бы. Таким образом, верхние острова были меньше по количеству, но намного больше по размеру, и Зак уже мог разглядеть три огромные Горы Апокалипсиса, парящие вдалеке. Что ещё более важно, он смутно чувствовал намёк на свою цель, исходящий откуда-то сверху. Колебания были слабыми и далёкими, но это было безошибочно Творение и Забвение.

Это могло быть просто естественным проявлением Дао. Окружающая среда была, безусловно, достаточно насыщенной энергией, чтобы сформировать хотя бы некоторые намёки на высшие Дао Пика Хаоса. Останки, однако, шевелились в его сознании, подтверждая, что это не было случайное сокровище, которое родилось.

Зак вскоре достиг острова, где его встретили два мощных присутствия, зафиксировавшихся на нём. Он немного поколебался, прежде чем выпустить свою ауру. Он сделал это лишь на мгновение, прежде чем сдержать её, пробегая вдоль берегов. Давление вскоре ослабло, и владельцы так и не появились.

Ауры, вероятно, принадлежали Королям Зверей Средней Стадии, но они не стали беспокоиться о нём, убедившись, что он просто пересекает территорию. Аура, которую он выпустил, также была достаточной, чтобы заставить их задуматься, и эти звери были достаточно умны, чтобы понять, что он не собирается отнимать ничьё логово, как бродяги.

Не все звери были так прагматичны, и Зак был вынужден вступать в одну ожесточённую битву за другой, продолжая свой подъём. Некоторые звери были просто глупы и агрессивны; другие хотели сожрать его, чтобы улучшить свою культивацию. В конце концов, он был по сути Высшим Природным Сокровищем со своими настроенными конституциями для зверей Апокалипсиса. Постоянные домогательства были раздражающими, но они даже не достигали уровня Бесконечной Лазури.

И зов гнал его вперёд.

Не потребовалось много времени, чтобы неосязаемое ощущение останков превратилось в нечто ясное. Он чувствовал как осколок, так и фрагмент наверху, и они, казалось, были довольно близко друг к другу. Прошёл день, пока он не приблизился настолько, что наконец заметил источник. Он только что пересёк огромный остров, похожий на плоский холм, возможно, отколовшееся основание Горы Апокалипсиса, и его пункт назначения наконец предстал перед ним во всей красе.

Это была не Гора Апокалипсиса, как он ожидал, а скорее два солнца, запертые в орбите друг с другом. Они медленно вращались, чуть-чуть не доставая друг до друга, словно дуэлянты, кружащие вокруг противника в поисках уязвимости. Не нужно было иметь голову, набитую древними ужасами, чтобы понять, что эти два солнца отличались от других. Темнота настроенной на смерть звезды была намного глубже, как шар на вершине его Столба Опустошения.

Один лишь взгляд на неё вызывал у Зака жжение в глазах, и он чувствовал, как его разум замедляется, поскольку Дао внутри пыталось стереть его мысли, даже его душу. На таком расстоянии и с его защитой это было лишь небольшое неудобство. Золотое солнце было наполнено жизненной силой, пульсируя, словно собиралось взорваться сверхновой. Оно постоянно испускало беспорядочные солнечные вспышки, содержащие опалесцентные огни, которые наполняли разум Зака идеями.

Было ясно, однако, что эти солнца не были чисто из Забвения и Творения. Подавляющее большинство по-прежнему составляли Жизнь и Смерть, как и остальные солнца в Красной Зоне. Зак вспомнил видения Сердца Забвения и Искры Творения. Как они бродили по вселенной, поглощая и разрушая, чтобы питать свой путь. Скорее всего, останки проникли в два обычных солнца, прикрепившись к ним, как паразиты, чтобы высасывать их энергию.

Вокруг двух солнц также было множество маленьких лун, образующих запутанный узор, где они вращались вокруг своего элемента. Зак не спешил лететь дальше, так как остров, на котором он находился, медленно дрейфовал ближе, поэтому он спрятался и наблюдал за ситуацией. Маленькие луны выглядели инертными, но вызывали у Зака ощущение опасности.

Как и ожидалось, через два часа что-то изменилось из одного из спутников появилась птица длиной в пятьдесят метров с красивыми золотыми перьями. Она издала чистый крик, наполненный Дао Жизни и голодом, прежде чем сорваться с места. Зак нахмурился, когда птица полетела прямо к нестабильному солнцу. Он хотел вмешаться, но птица была Ранним Гегемоном, превосходящим в скорости.

Она по сути превратилась в золотой луч света, когда ворвалась во внешнюю корону. Опустошённый крик эхом разнёсся по региону, прежде чем воцарилась тишина. Минуту спустя обгоревшее и мутировавшее чудовище выпало из пламени, падая к завесе бури далеко внизу. Зак вздохнул, глядя на горящую тушу. Зов останка о безграничной возможности, вероятно, разъел его разум.

Без сомнения, гораздо больше существ скрывалось на этих спутниках, сопротивляясь искушениям, используя уникальное Дао останка для культивации. Тем не менее, никто не двинулся, чтобы вмешаться, что заставило Зака поверить, что это был не первый раз, когда зверь терял контроль и погибал. Это определённо было хорошей новостью. Пробиться сквозь эти солнца, чтобы добраться до останков, будет достаточно трудно. Возможно, это будет слишком много, если ему придётся иметь дело ещё и с кучей Королей Зверей.

Остров в конце концов достиг ближайшей точки к двойным солнцам, и Зак спрыгнул с него, как только он отдрейфовал. На этот раз он был в своей Форме Драугра, и он выпустил кровавую, но не слишком подавляющую ауру Дао Смерти. Она была лишь немного сильнее той, что только что излучила птица.

Это было лучшее решение, к которому он пришёл после некоторых размышлений; показать скрытым обитателям, что он достаточно силён, чтобы претендовать на место на спутниках, но недостаточно силён, чтобы угрожать естественному порядку вещей. И всё же сердце Зака колотилось, когда две огромные ауры пронеслись над ним, каждая из которых принадлежала Королям Зверей Поздней Стадии. Они были даже более властными, чем таинственный зверь в Горе Апокалипсиса, который просто исчез, когда всё рухнуло.

Давление почти заставило его повернуть планер обратно, но он стиснул зубы и продолжил свой путь. Его авантюра оказалась успешной. Аура, настроенная на смерть, задержалась немного дольше, чем другая, но в конце концов отступила. Зак был готов к кровавой борьбе, но пропустить этот шаг, очевидно, было предпочтительнее.

Он ни за что не смог бы одолеть Короля Зверей Поздней Стадии, не выложившись по полной. И даже тогда он, вероятно, получил бы тяжкие раны, если бы вообще преуспел. В любом случае, это нарушило бы следующий шаг его плана, поэтому он благодарил свои счастливые звёзды, осторожно приземляясь на одну из меньших лун. Дао Забвения было намного яснее так близко к останку, но Зак не двинулся к солнцу.

Вместо этого Зак выкопал простую пещеру и устроился в ней, игнорируя нарастающее чувство неотложности от останков, запертых в тюрьме. Осколки были особенно возбуждены от близости к одному из своих собратьев, но фрагменты были не намного лучше. Второе солнце было недалеко, испуская свой призыв. Зак позволил останкам стонать и жаловаться в своей клетке. Всё было под контролем, пока они не проснулись полностью и не начали сражаться.

Следующие пять дней Зак провёл в медитации, выходя наружу лишь раз в день, чтобы постоять на поверхности луны. Это было для того, чтобы полностью увидеть солнце, поднимающееся снизу, как восход. На самом деле Зак ни секунды не медитировал. Какой в этом был бы смысл? Во-первых, он просто не мог медитировать на Дао, как культиваторы или скрытые Короли Зверей вокруг него. И даже если бы мог, он всё равно находился в Каюте Времени.

На самом деле Зак постоянно следил за колебаниями энергии и аурами, оценивая реакции своих соседей. В первый день более десяти восприятий зафиксировались на нём, когда он вышел из пещеры. Через шесть дней никто больше не беспокоил его. Ауры стабилизировались, указывая на то, что звери медленно вернулись в медитативное состояние. Местные жители проснутся, когда Зак сделает свой ход, но обмен нескольких тысяч Маны на пару секунд дополнительного времени может стать разницей между успехом и неудачей.