В конце концов, Родословная была унаследована от некоторых образцов, найденных в Пространственном Разрыве на Границе. Тот Труп Драугра определённо не был самим Эозом, а скорее каким-то потомком. Даже если его Ядро Двойственности каким-то образом очистило Родословную до такой степени, что он вызвал Древнюю Волю, она могла быть неполной.

Возможно, эта проблема будет решена, если он посетит Бездну и восстановит связь с Озером Бездны. Но пока ситуация выглядела мрачно. В конце концов Зак перестал тратить ресурсы на бесполезные попытки. Он даже отдал Ограсу Пробуждение Ханамона, сокровище для открытия узлов, которое он получил от Ириал.

Оно было чрезвычайно ценным, но бесполезным для Зака, так как работало только тогда, когда узел уже был локализован. Демон давно сделал это и медленно работал над его открытием. Сокровище позволило ему завершить работу за один раз и потратить свою лишнюю Ману на другие вещи.

Не имея больше над чем работать, Зак сосредоточил всё своё внимание на Космической Кузнице. Ему потребовался год кропотливых усилий, чтобы достичь двух Космических Циклов с предметом е-ранга. Техника была той же, но гораздо более мощные прозрения и энергии делали процесс гораздо более изменчивым. И хотя он развил почти инстинктивное понимание концепций Космической Кузницы, прогресс становился всё труднее.

Долгожданный гость в конце концов отвлёк его от практики. Зак только что уничтожил очередной тренировочный топор, когда хихиканье чуть не заставило сердце Зака выпрыгнуть из груди. Зак резко повернулся, обнаружив Эсмеральду, стоящую в его мастерской.

Жаба ни разу не появлялась с тех пор, как доставила послания, и Зак был шокирован её прогрессом за последние три года. Она выросла более чем на два метра и обладала значительно более мощной аурой. Этого было недостаточно, чтобы оказать давление на Зака, но в ней была таинственная глубина, которая заставила его вспомнить о его Родословной Пустого Императора.

Эсмеральда, вероятно, смогла пробудить ещё одну часть своего Наследия, что было одним из самых важных аспектов Культивации Зверя. Она быстро прогрессировала, что, несомненно, было преимуществом её уникального положения. Конечно, Зак был уверен, что Эсмеральда усердно работала над своей Культивацией, как и он. Левый Имперский Дворец был ключом к снятию её проклятия и возвращению к её прежней славе.

— Ты меня напугала, — вздохнул Зак, тревожно глядя на жабу. — Готово?

Эсмеральда ухмыльнулась, сделав несколько знаков, которые означали что-то вроде это детская игра.

— И всё на месте? — сказал Зак, приподняв бровь.

Эсмеральда фыркнула и издала серию кваканий и объяснений. Тирада была и длиннее, и сложнее, чем он привык, и Заку потребовалось более десяти минут, чтобы понять, что жаба пыталась передать. Она не хотела задерживаться, сказав, что должна уйти, чтобы получить что-то важное. В следующий раз они встретятся в Зеции до начала Испытания.

— Мой родной мир недавно интегрирован и защищён Системой, — сказал Зак. — Как ты меня найдёшь?

Эсмеральда величественно шлёпнула себя по груди, показывая, что это не проблема. В следующий момент она выплюнула опалесцентную жемчужину, всё ещё покрытую желудочным соком. Зак посмотрел на это с гримасой, но всё же принял её. Несколько знаков указывали на то, что Эсмеральда может найти эту сферу, поэтому ему просто нужно было поместить её на Массив Сбора на своей планете.

— Если твой метод не сработает, ты можешь отправить мне сообщение через Торговую Систему, — сказал Зак, передавая ей Информационный Кристалл.

Эсмеральда фыркнула от раздражения из-за отсутствия веры у Зака, но всё же взяла кристалл. После этого она ушла, оставив Зака наедине с собой. Зак не возражал, и он с нетерпением бросился к подножию горы, где он влил немного энергии в кольцо, прежде чем выбросить его. Даже тогда Зак был вынужден активировать Землепроходца, чтобы убраться с дороги, когда гора сокровищ быстро сформировалась.

Старый вор уже объяснил ситуацию. Эсмеральда сломала все печати и триггеры, даже те, что были на любых предметах внутри. Однако, сделав это, она дестабилизировала кольцо, как и его эксперименты с Космической Экстракцией. Она применила технику, которая временно удерживала его стабильным, но в момент активации оно выплюнет всё, прежде чем рухнет.

Дыхание Зака участилось, когда он смотрел на гору богатства. Он почти поддался подростковой мечте плавать в море сокровищ, но сдержал себя. Вместо этого он позвал Катейю и Ограса, чтобы они помогли разобраться в куче.

— Я же говорил, что ты должен приглашать меня чаще, — сказал Ограс, его глаза буквально горели, когда десятки Теневых Усиков впивались в гору.

Он даже вызвал восемь Теневых Слуг, все выглядевшие как прекрасные Пылающие Демоны, чтобы помочь. Они были частью приза за включение той странной маленькой вещи внутри Движущегося Сна в его Телосложение Замка Духов. Конечно, внешний вид Теневых Слуг был полностью делом Ограса. Когда эти существа впервые появились, Катейя чуть не взорвалась. Заку пришлось уединиться, чтобы не слушать её и жалобы Ограса.

Однако через два месяца что-то изменилось, и Катейя, похоже, больше не возражала против выходок Демона. Она даже придумала способ подарить Теневым Слугам ослепительные платья из льда и тумана. Примерно в то же время Зак начал получать положительные комментарии о Катейе от Демона, и он рассказывал истории о том, как наличие стабильного Дао-Компаньона выручило того или иного Демона из беды.

Зак чувствовал заговор, но был рад подыграть, так как это сохраняло мир. Потребовалось более трёх дней, чтобы всё это перебрать, даже работая вместе. Количество массивов, талисманов и сырых ресурсов было просто шокирующим. Первое Небо вероятно, хотело подготовиться к любой непредвиденной ситуации внутри Многолетней Безграничности и просто отправило Вальсу внутрь с огромным пакетом помощи.

Это заставило Зака сожалеть, что все Монеты Нексуса у Вальсы были возвращены Системе. Он не удивился бы, если бы её кошелёк содержал его весь его капитал многократно. Тем не менее, приз был не чем-то, что можно было бы сбрасывать со счетов. Предварительный расчёт показал, что обычные материалы стоили более 15 Кристаллов Нексуса ц-класса. А с приближающейся Войной Зеции и растущим дефицитом ресурсов эта цифра могла быть значительно выше.

Денежное вливание было самым крупным с момента его возвращения из Мира Орома, но теперь оно не было таким захватывающим, поскольку у него была прибыльная Производственная Линия Космических Сосудов. Зака больше интересовали уникальные сокровища и Культивационные Руководства. Он нашёл предметы как для Уз Любви, так и для Укуса Веруна, и даже Харо получил редкие ресурсы, которые помогут ускорить его рост.

У Вальсы было шесть Культивационных Руководств, хотя ни одно из них, похоже, не было тем, которое она практиковала. Скорее, это были руководства её последователей, и Зак догадался, что она держала их, чтобы лучше понять возможности своих Командиров-смертников. Самое главное, все руководства были Пикового д-ранга, что по сути являлось пределом обычных Культивационных Руководств.

После этого вам пришлось бы создавать что-то индивидуальное, хотите вы того или нет. Если вы стремились к Монархии, вам, вероятно, было бы лучше изменить руководство раньше. Тем не менее, любое из этих руководств было достаточным, чтобы стать основой Пиковой Силы в Зеции, и у Зака их внезапно оказалось шесть. Это не поможет им в краткосрочной перспективе, но значительно улучшит долгосрочный потенциал Земли.

Было также более двадцати Кристаллов Навыков Наследования, все невероятного качества. Как и в случае, когда он получил Бездонную Фазу, они позволяли унаследовать не только сам навык, но и многие связанные с ним воспоминания. Хотя все навыки были хорошими, Зак не нашёл ничего, что он хотел бы добавить в свой репертуар.

Каждый дополнительный навык, который вы добавляли в свои Пути, должен был учитываться при формировании вашего ядра. Создание навыка, идеально подходящего для вашего пути, — это одно; для его включения не требовалось много усилий. Но полуподходящий навык, не его собственного творения? Это создало бы энергетический дисбаланс, который мог бы вызвать проблемы даже для Культиваторов. У Зака уже было достаточно проблем, чтобы не хотеть иметь дело с этой головной болью. Он даже отказался от своих планов по созданию или замене каких-либо других навыков до достижения Гегемонии.

Катейя была такой же. Большинство навыков даже не работали с Миазмой, а остальные ей не подходили. Её больше интересовали общие компендиумы и Боевые Массивы, которые они нашли, что помогло бы ей расширить своё понимание Формаций. Катейя в конечном итоге решила сосредоточиться на Доменах, даже несмотря на возникающие трудности. Но, как и подозревал Зак, она также хотела добавить Формации в свой путь, когда у неё будет время.

Ограс взял один из кристаллов, Навык Службы Проводника под названием Мировое Познание. Навык был очень похож на загадочную чашу, которую Вай использовала, чтобы помочь ориентироваться в опасностях Звезды Пустоты, и Зак чувствовал, что он может быть чрезвычайно полезен внутри Левого Имперского Дворца. Он обеспечит Демона вторым чувством, где он сможет ощущать любые энергетические возмущения на километры во всех направлениях.

Даже люди, пытающиеся скрыть свою ауру, обычно оставляли некоторые следы своего присутствия в том, как энергия текла вокруг них. Только самые талантливые Службы Проводника и ассасины могли полностью стереть любые следы своего присутствия. Демон надеялся объединить свою сеть теней с навыком, чтобы ещё больше усилить эффект, но он не будет использовать Кристалл Навыка до прорыва. Как и Зак, Ограс не хотел никаких лишних проблем на данном этапе.

Остальные навыки и ресурсы вернутся с ним в Порт Этвуд и станут ещё одним вливанием в основы зарождающейся Империи.

Визит Эсмеральды был лишь коротким перерывом, после чего всё вернулось в нормальное русло. Месяцы пролетели незаметно, пока Зак наконец не достиг своей цели, сумев внедрить три полных цикла в топор е-ранга. Всё это время он даже не прикасался к Космической Экстракции, сосредоточившись только на укреплении своих основ. К сожалению, сейчас не было времени углубляться в этот метод.

Потребовалось ещё два месяца, чтобы включить то, что он узнал, в свой Метод Формирования Ядра, и к тому времени прошло почти семь лет с момента его вхождения в Многолетнюю Безграничность. Казалось, годы пролетели в мгновение ока по сравнению с его уединением на Земле. Но Зак чувствовал это в своих костях; пришло время двигаться дальше.

Зак открыл свой Интерфейс Системы, коротко взглянув на последнюю строчку.

Мана 109 534

Он находился на пределе Одиннадцатого Эшелона, где оставался последние три месяца. Он ещё не чувствовал никаких признаков Мана-Болезни, как её описывали большинство. Однако было чувство отторжения, как будто Многолетняя Безграничность пыталась вытолкнуть его. Это всё ещё было управляемо, но упрямо сопротивляться не было особого смысла.

Подниматься дальше тоже не было возможности. Десятый Эшелон не был жёстким пределом для Маны, но были внедрены скрытые меры безопасности. Достижение Одиннадцатого добавило колоссальные 1000 Маны в виде ежемесячной платы, по сравнению со 100 Маны за эшелон в первых десяти. Он всё ещё сможет медленно увеличивать свою Ману, если приложит усилия. Но с более чем 3000 Маны в месяц в виде сборов Зак не был уверен, что сможет пересечь следующий Эшелон.

Мало того, Нуль уже подтвердил, что давление на него резко возрастёт, если он продолжит накапливать Ману. Он уже рисковал, пересекая 100 000. Зак сомневался, что он даже достигнет Двенадцатого Эшелона, прежде чем чувство отторжения помешает его Формированию Ядра. Обратной стороной было то, что каждый дополнительный Эшелон после Десятого давал значительные преимущества.

Достижение Двенадцатого улучшит окружающую среду во время вашего прорыва на 30%. Более того, вам больше не придётся платить аренду, как только вы войдёте в уединение для Формирования Ядра. Мана, которую вы собрали, останется с вами до конца. И так уж случилось, что его ждала последняя выплата, которая позволит ему взлететь на Четырнадцатый Эшелон за один раз.

Пришло время наконец-то забрать остатки.

Глава 1049 – Снова на месте

Зак нехотя, но всё же отправил сообщение, которого так долго боялся. Катейя вскоре прибыла, и Зак увидел свои эмоции, отражённые на её лице.

— Время пришло? — вздохнула Катейя.

— Время пришло.

— У нас было всего семь лет, — пробормотала Катейя, прислонившись головой к его груди.

Сердце Зака обливалось кровью, но он продолжал Я не могу оставаться здесь дольше. Я уйду в уединение сразу после получения останков. Не думаю, что смогу сделать что-то большее, чем отправить сообщение о своём возвращении.

— Тебе действительно нужно делать что-то настолько опасное? Разве ты не можешь сформировать своё ядро обычным способом?

— Мог бы, но это было бы так же рискованно, только по-другому, — сказал Зак. — Если моя идея сработает, я смогу перескочить через самую опасную часть.

— Я бы попросила тебя быть осторожным, но когда это срабатывало? — Катейя криво улыбнулась. — Когда ты уходишь?

— У нас ещё есть время.

Следующие дни Зак не думал ни о культивации, ни о будущем, ни о многих других вещах, которые обычно требовали его внимания. Всё своё время он проводил с Катейей, пытаясь вместить целую жизнь в две недели. Ограс также заглядывал пару раз, чтобы выпить и предаться воспоминаниям. Это было блаженство, но реальность вскоре настигла их.

— Я буду скучать по тебе, — сказала Катейя, когда за его спиной возникли Врата Телепортации. — Я завидую. Для тебя на внешнем мире это будет всего несколько месяцев. А я останусь здесь ещё как минимум на три года.

Зак слабо улыбнулся, обнимая её.

— Ладно, иди, — Катейя улыбнулась, отступив на шаг. — Пришло время показать всем, что они ошибались. Что ты можешь слить Жизнь и Смерть. Не могу дождаться, чтобы увидеть их лица.